二人のトワイライト

第三章 ７

　リンゴは息を切らしている。

　それでも、振り返らずに必死に走っている。顔に樹の枝が当たり、擦り傷が出来ていた。靴も汚れている。

「キャンディ…を……呼んで…いい？」苦しそうに、リンゴは言った。「もう……走れないかも」

「待ってください。この位置が敵にばれていない可能性があります。その場合は、息を潜めた方が得策です」私は言った。

　私は疲れないので、走りながらずっと考えていた。警備システムの映像では、ベルさんもあっさりやられてしまった。敵は、ベルさんが指さした方向に向かい、捜索をしているが、私たちが途中で方向を変えた事を知らないようだ。

　今の場所は、樹の枝に遮られて、衛星からは見えないはずだ。ボードを呼べば、それが私たちの居場所を知らせる事にもなりかねない。

「もう、無理」リンゴは、走るのをやめて、歩きだした。苦しそうだ。

「敵の位置は把握しています。ここから、一キロほどの距離がありますし、ここの位置を掴んでもいません。どこかに、隠れてもいいかもしれません」

　私は周りを見渡した。樹木に覆われた所だ。遠くを見渡すことが出来ない。ここなら、やり過ごせるのではないだろうか？足跡だって、地面が枯れ葉に覆われて残っていない。

　敵の目的はなんだろうか？

　リンゴは暗殺対象では無いはずだ。でも、明らかに、あれはリンゴを狙っている。次に接近されたら終わりだ。

　ベルさんでも、機関銃でも駄目だったのだ。私にはどうしようもない。

　あれが怖い。

　銃を突きつけられている様な感覚だ。

　あとは、殺されるのを待つだけ。

　どうしたらいいのだろう？

　リンゴの呼吸は整ってきたが、汗が噴き出していた。それを、グレィのパーカで拭っている。

「あれはなに？」リンゴが言った。

「わかりません」

「なにが狙いなの？」

「わかりません」

　リンゴが縋るように私を見た。

「ごめんなさい」私は謝る事しか出来なかった。

　どうしようもない。

　なにも出来ない。

　ただ、見つからない様に祈るだけだ。

　なにかの音が聴こえた。

「これ、なんの音？さっきのあれ？」リンゴが言った。

「いいえ。敵は、この付近にはいません」私は、カメラ映像をずっと見ている。敵はさっきの位置から、殆ど動いていない。

　でも、この音はなんだろう？

　聞いたことがある音だ。

　私は周りを見渡した。

　その時、上空の樹の枝の隙間から、それを見た。

　そう。

　この音は、ドローンの飛行する音。

　リンゴもそれを見ていた。

　ドローンはそこから動かず、私たちを見ているようだ。熱を感知したのだろうか？

「まさか」私は最悪のシナリオを想像した。「ボードを呼んで。早く」私はリンゴに言った。

「もう呼んでる」リンゴはそう答えて、走り出した。私も、それに続いた。

　警備システムを見ると、あの蜘蛛は、私たちの方向に向かってきていた。

「やっぱり、あれは敵のドローンで、私たちの位置を知らせてます」私はリンゴに言った。

　私は、振り返った。ドローンは、私たちから一定の距離を取って、ずっと付いてきている。

　……どうする？

　ドローンをどうにかしないと、隠れる事も出来ない。

　いや、そもそも、ドローンが一機とは限らない。一機だけのはずがない。あれだけの武装をしている機体だ。相応の準備をしているに違いない。

　だったら、もっと早くボードを呼べば良かったのかもしれない。

　私の判断ミスだ。

　違う。

　反省は後だ。

　後があれば……。

　今は、気持ちを切り替えないと。

　あのドローンを排除する。そして、ボードが来るまでの時間を稼ぐ。

「このまま走り続けて」私はリンゴに言った。

　辺りを探す。

　ベルさんは石を投げていた。あれしかない。

　探すとなると、適度な大きさの石が、なかなか見つからない。

　早くしないと。

　あれが、近づいている。

　落ち着いて。

　もっと周りを見渡して。

　なにかヒントが……。

　地形図を思い出した。この先には、崖があったはず。

　あれを突き落とす？

　不可能だ。

　石は見つかった。三つほど手に取り、一つだけを右手に。

　ドローンはすぐに見つかった。一定の距離をとるように、プログラムされているのだろう。単純な動きだ。

　やはり、ドローンはリンゴを追っている。つまり、今の私の位置は、メインカメラに映っていないのではないか。

　それなら、飛んでくる石を避ける事も、出来ないはずだ。

　コントロールさえ良ければ、撃墜出来る。

　ドローンの移動速度は一定だ。

　一球目を投げた。

　大きく外す。

　調整して、もう一球投げる。

　また外れ。

　でも、近付いている。

　もう一度投げようとしたら、樹の枝に遮られた。

　走っていいポイントを探す。

　すぐに見つかる。

　もう、慣れた。

　自分が、落ち着いているのがわかる。

　深く沈んでいる様な。

　短く息を吐く。

　的を睨む。

　投げる。

　投げた瞬間、当たったと思った。

　石は、ドローンに見事当たった。ドローンは落下している。成功。

　敵の位置は？

　すぐ近くまで来ていた。

　この距離なら、隠れるのは無理か？

　音が聴こえる。

　あれが接近している音だ。

　振り返る。

　蜘蛛の様に、近づいてくるのを、遠くに視認した。

　もう、無理だ。

　リンゴも近くにいる。敵に位置を把握されているだろう。

　私は、リンゴに追いついた。

「あれが来ました」私は言った。

　でも、どうすれば？

　リンゴは、一直線に走っている。道もないのに、軽快に進む。

　でも、敵の方が速い。脚を時には伸ばして、時には縮めて、走っている。

　体の大きさが自由に変わっているみたいだ。

　生卵がパチンコの釘の隙間を、黄身を潰さずに卵白で衝撃を抑えながら、落下するみたいに移動している。卵白の部分が脚だ。

　気持ち悪い。

　怖い。

　それが、もうすぐそこまで。

　あと、二十メートル。

　突然、リンゴが立ち止まった。

「どうしたの？」私は言った。

　少し後ろを走っていた私も止まった。

　そこでわかった。

　目の前には、道が無かった。

　崖だ。

　高さは、三十メートル程。

　落ちたら即死だろう。

「こっちに走って」私は、崖に沿う方向を指さした。

　でも、走ってなんになるのだろう？

　もう……。

「違う。ネオンがそっちに走って、そして、五秒後に崖にジャンプして」リンゴが言った。

「え？」

「早く」リンゴが叫んだ。

　そして、リンゴが崖から飛び降りた。

　そのすぐ後に、敵の脚が、リンゴのいた位置に向かって伸びていた。

　風を切るような音が目の前でした。

　大きい。

　怖い。

　ほんの僅かな差だった。

　私は、走り出した。

　敵から離れる為に。

　逃げる為に。

　崖から落ちたリンゴを見る余裕もなかった。

　少しして、振り返った。

　敵は崖の下を覗き見る様な仕草だ。

　こっちには来ていない。

「ネオン。飛んで」リンゴの声がした。

　崖の下を見る。

　リンゴがキャンディに乗っていた。

　間に合ったのだ。

　私はすぐに、リンゴに向かってジャンプした。リンゴが、私を抱える様にして支えた。ボードも下に下がって衝撃を和らげてくれた。

「しゃがんで重心を低くしてて。落ちないように」リンゴが言った。私は、その指示に従った。その瞬間ボードが加速した。崖からさらに遠ざかる方向に。

　これで、もう大丈夫だろうか？

　敵が銃を備えている可能性もある。

「なるべく低く飛んで、樹の枝で姿を隠してください」私はリンゴに言った。

　振り返って、敵を見る。銃を撃つような仕草はなかった。

　でも、敵は、昆虫の様に、崖を伝って降りてきた。

　落石の音もする。

「あれが追ってきました」

「うん」リンゴが一度だけ振り返って、すぐに進行方向を見た。

　もうすぐ、樹の中に隠れられる。

　音。

　上空を見ると、ドローンが二機飛んでいた。さっきと同じタイプの機体だ。

　私たちを逃がさない為か？

「また、ドローンが私たちを捉えています」私は伝えた。

　振り切るのは無理か。

「私は、走ります」私は、ボードから降りた。転びそうになったが、アシスト機能が働き、一回転して受け身を取った。すぐに走り出し、リンゴと並んで走った。

　リンゴは、樹林帯の中を低空飛行で飛んだ。地面から一、二メートル程の所だ。

　樹や枝をよけながら、リンゴは飛んでいる。時には、枝を避ける為に、しゃがんだり、体を逸らしたりしながら。

　何度もロールを繰り返す。

　速い。

　これなら、追いつけないのでは？

　振り返ったら、明らかな人工物が目に映った。

　アレが来ている。

　アレも速い。

「すぐそこまで来ています」私は言った。

　凹凸の地面や樹が邪魔で走りにくいが、リンゴと並走くらいは、なんとか出来た。

　振り返ると、さっきよりも敵が接近している。

　アレの方が速い。

　どうする？

　このままじゃ、追いつかれる。

　私がやるしかない。

　でも、ただ向かって行っても無駄死にだ。

　なにか策を。

　進行方向に、折れた樹木が横たわっていた。

　そこに向かって走る。少し持ち上げる。

　重い。

　でも、持てないことはない。

　その折れた木を、両側に太い樹がある所まで運んだ。

　両側の樹が支えになって、バリケードの様になるかもしれない。

　相手を見る。

　近くまで来ている。

　変幻自在に形を変える敵が、液体の様に思えた。

　なのに、怖い。

　なのに、不気味。

　敵が接近する。

　すぐそこまで。

　目の前。

　木を持ち上げて、上に投げた。

　ぶつかれ。

　バカ。

　敵の脚が、蛸の脚の様に、柔軟に曲がり、木にぶつかる衝撃を和らげた。

　あの速度でぶつかって止まったのに、衝撃を和らげたのだ。

　そして、何本もの脚が私を襲う。

　左手でそれを払い除けようとする。

　なにかが壊れる音。

　地面に打ちつけられる。

　敵が頭上を通り過ぎる。

　私は、ぎりぎりで避けていた。

　否。

　左腕が無い。

　駄目だ。

　このままじゃ、リンゴが殺される。

　一秒しか時間を稼げていない。

「バカ」

　私は、右手をついて、立ち上がった。

　全速力で追いかける。

　枝に当たる。

　樹に躓く。

　その場にあった、石を拾う。

　すぐに立ち上がる。

　でも、まだ。

　間に合え。

　後少し。

　後ろは、見えないだろう。

　ただでは転ばない。

　当たれ。

　石を敵に向かって投げた。

　コントロールもいい。

　でも、敵の脚があっさりと石を払った。

　後ろも見えてるのか？

　もう、敵がリンゴに追いつく。

「後ろ」私は叫んだ。

　敵の脚がリンゴに向かって伸びた。

　リンゴは、寸前のところで、上空にループして、こっちに方向を変えて飛んできた。

　インメルマンターンだ。

　リンゴと私はすれ違った。

　リンゴの顔は、傷だらけだった。

　でも、まだ、諦めていなかった。

　生きようとしていた。

　必死だった。

　歯を食いしばる。

　敵が何本もの樹に脚を絡めて止まった。

　枝が折れる音。

　葉が幾つも舞った。

　踏ん張る時に出来た痕で、地面が抉れている。

　そして、こっちに向かってきた。

　怖い。

　でも、逃げない。

　助けたい。

　だから。

　拳を握る。

　叫ぶ。

　殴る。

　敵の何本もの脚が私を襲う。

　もう……駄目だ。

　でも、拳をくれてやる。

　バカ。

　なにかが壊れる音。

　体が後ろに飛んだ。

　受け身は体が勝手にとってくれていた。

　だから、その間、体の自由が無かった。

　目を開ける。

　なにが起こった？

　体は？

　右脚が潰されていた。

　これじゃ、走れない。

　敵は目の前。

　悍ましい体。

　怖い。

　でも、それよりも前に。

　私の目の前に。

　誰かがいる。

　木漏れ日が当たっていた。

　そして、その誰かを照らしていた。

　私は、その人を知っていた。

　そのエンプティを知っていた。

　忘れた事なんて無かった。

　ずっと、憧れていたから。

　ベイビィ・ブルー。

　世界ランク第一位が、私に背を向けて、敵と向かい合う様に立っていた。