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15母なる水源

スッド　魔なる領域

湿潤地帯　母なる湿地

西洋的思考と現地での認識は異なる。

「どんだけ入り組んでたらこんな水路になるの？」

　当然の回答だろう。ハッキリ言ってどうやって川上に行けるというのだろう。

　無数の分岐があり、それが白ナイルの上流であると、どう判別可能なのか？

「それにしても、便利よね、その端末。ロックかけないでよ。」

　ククは不満そうだ。いつもなら強引にでもこじ開けようとするのだが、コンピューター関係は詳しくないので、下手に触るとどうなるか。

「俺だって中身をよく知らないんだ。基本的に戦場で生き残るための機械だろうから、色んなものが入っているんだろうけど、解んないんだなこれが。」

「困ったもんね。調べれば今出来ない事が出来るようになると思うけど。」

　ククはいじくっても、テヲ以外は何も反応を示さない板を恨めしく思った。

　水路は船頭の案内によって、上流へと進んでいる。

「さすがに飽きてきたわね。水、草、魚。見渡す限りじっとり。」

　地元の人でなければ迷うところだ。

「たまに、ワニがいるけど、退治できるから、そうも危険でもない。」

　いや、危険だと思うんですが。テヲにとってはそうでは無いらしい。

「そんなこと言ってる間に、また来たわよ。ワニ。」

「おっし。一丁追っ払って・・・・・・！？」

　それは、ワニと言うには大きい。いや大きすぎた。

「・・・・・・これ、どうやって・・・・・・、」

「お客さん！！引き返します！！すぐに陸に上がって！！」

　船頭は、すばやく切り返しワニから逃げ出した。しかしワニはすごい速度で近づいてくる。

「このままじゃ、追いつかれるぞ！！」

　テヲは、槍を手にし何か策が無いか模索していた。

「仕方ない。」

　テヲは胸の内ポケットに手を伸ばし、カチリと音を立てるモノを取り出した。

「パンッ、パンッ」

　テヲの手には拳銃が握られていた。

「そっ、それは火砲！！　でも何かおとなしい。あっ、やじりを飛ばしてるの？」

　ククは、理解した。コレが火砲の使い方だと。ククの知識では銃はレーザー銃だったからだ。

「だから見せたくなかったんだ。お前ならすぐ模倣するからな。」

　テヲは、銃を撃ちながら、話しかけた。

　ワニは銃の弾など気にも留めず、さらに距離を縮める。大きさも通常の5mを超える。

「あと、もうちょっとなんだ！！どうにか足止めしてくれ！！」

　船頭は、陸へ船を寄せようとしていた。

「何か投げるもんない？」

　ミミはアームを展開して準備していた。

「お前は逃げる準備をしろ！！下手に相手に目をつけられるとお前が危ない！！それより陸に飛んで、船を引っ張れ！！」

　テヲは、ミミに指図した瞬間、ワニが船に噛み付く。

「おあああああああ！！」

「ミミ、船頭さんとククを抱えて飛べ！！」

「でもテヲは！？」

「大丈夫だ！！早く！！」

　テヲは銃を構えワニの目をねらう。目には当たらなかったが、ワニは船から離れた。

「じゃあ、いくよ！！」

　ミミは二人を抱え陸へ飛んだ。

「これで、俺とお前だけだな。」

　テヲはワニを睨んで、相手の様子を探る。そいつは10mをゆうに超える。まさに怪物。

　テヲはアームを展開する。ミミに渡したものと違って、特殊部隊用だ。

「じゃあいくぜ！！」

　テヲは天高く飛ぶ。ワニの後ろへ回り込む。

　ワニは、テヲを追う様にえびぞりになりジャンプした。

「あぶねえ！！」

　テヲにワニの大きく開かれた口が襲い掛かる。槍をワニの口先に突き立て間一髪逃れる。

　ワニは、水面に背中から落ち、大波が立つ。

　テヲは水面に到達した瞬間。大きく水面を蹴り上げた。

「スパパパパパパパパ・・・・・・・」

　テヲは水面を走る。アームの本当の使い方はコレだと云うように。実際には一歩目は水草の上を選んでいる。

　仰向けになったワニの足へ槍の先を向ける。一瞬ワニの上をテヲが通り過ぎた。

「ズバァー」

「ウボゥボゥボー！！！」

　ワニは叫び声をあげる。ワニの足は根元が切れ左前足が不自由となった。

「よし、もう一本もらうか。」

　テヲが襲い掛かるとワニは、察知しすばやく泳ぎだし、背中側にひっくり返った。

　テヲは、ワニが逃げるものと思い、陸に向かって水面を蹴る。

「ふう。コレで一安心だな。」

「テヲ！！後ろ、まだ来るわ！！」

　ククが火砲を手に叫ぶ。

　後ろには大鰐(オオワニ)が勢いに任せ陸にスライディングしてきた。

「おわわわ・・・・・・」

　先に陸に上がった3人とテヲは一気に四散した。

「まだやるってのかい？」

　テヲは、再び槍を握り締める。

　大鰐は、後ろ足をやられていた為、陸にあがったのはいいが、動きがぎこちない。

　ククは爆弾をミミに渡し、ミミはワニに投げつける。

「どかーん」

　大鰐の左前足が吹っ飛び動きが止まる。

「今だ！！もう一本」

　今度は、左後ろ足。

「もう一発いっくよー」

　後ろ足が爆弾により吹っ飛ぶ。効率よくパーツを引っぺがしていく。

　あとは、一本ずつ始末していくだけだ。

「ウボゥォォォォォォ！！！」

　大鰐は最後の抵抗とばかり、残った足と胴体をうねらせタックルしてくる。

　テヲは、大鰐の足の無くなった側面に周り、切り付ける。そうすると大鰐は振り向く。

　切り替えして、再び足をねらい、足を吹っ飛ばす。

　こうして大鰐は、蛇のようになり身動きとれず、大量の血を流し果てた。

「はあ・・・・・・やっと終わった・・・・・・」

「たすかった～。コイツはたぶんヌシですわ。何人も居なくなってるんで、コイツにやられてたんだ。」

　船頭は、さらっと危険な情報をいまさら言った。

「・・・・・・いまさら？まあ危険は付き物だけど・・・・・・」

　ククは、釈然としないまま飲み込んだ。

「あーあ。刃がボロボロだ。」

　テヲは槍先にしている、チタンのナイフを見て落胆していた。

「チタンの刃なんて研ぎなおせないぞ。」

「鉄なら何とかできるけど、チタンはねえ・・・・・・しょうがないから鉄のナイフで我慢しなさい。」

　ククもチタンは加工ができない。そもそもチタンは工具や武器に使う様なものでない。

「鉄ならもっといい物、打ち直してあげるから。」

「でもなあ。一応借りもんだし・・・・・・」

「しょうがないじゃない。物はいつか壊れるの。」

　そんなこともありつつ、大湿原に別れを告げ、高低差のある滝をこえ、セムリキ湖の湖畔にある、天の御柱(宇宙エレベータ)の存在が大きく見える。

「あれはなんなの？」

「俺に聞くな。」

　かくして、王都のあるシーバ地方にクク達は到着した。

　この地は、365日のうち360日雨が降る、湿潤地帯。

　宇宙エレベータは、現在の地球では、アフリカ寄りのインド洋、太平洋のど真ん中に建てるが、この当時、いやもっと以前は、この地が適していたのだろう。

　この未知のテクノロジーを支配している女王。天の根の国。クク達に何が待っているのだろう。