COMRADE ～神々の絆～

最強の弱音

　いつから、私は裏切り者になったのだろう。

　いつから、ひとは裏切ることを覚えたのだろう。

　いつから、孤独を知ったのだろう。

　裏切ることを覚えて、ひとは、孤独を知ったのだろうか。

「カガリ……カガリ！」

聖域に声を響かせる。しかし、気配で分かる。「聖域」には居ない。

　殺気は、未だに後を追いかけてくるようで、消えたり消えなかったり、私に「気を抜くな」と言い放ってきているようである。私に「殺気」を向けてくるものが、この世界に存在しているとは、思わなかった。それだけ、私も愚者になっていたということ。そんなことが、あるはずがないのに、私はすべてが自分の「味方」をしてくれると、過信していたのだろう。

（これでは、誰の上にも立つことなど出来ない）

私は自らの愚行を恥じた。

　ただ、今は恥じて悔いて止まっている場合ではない。後悔は、名のごとく後からすればよい。今、すべきは愛弟子を見つけ出すこと。何の知識もないカガリを、この「呪われた」地にひとり行かせるべきではなかった。早く見つけ出そうと、自然と駆け足になる……と、そこでふと。

（……呪われた地？）

自分で思い浮かべっておきながら、私は疑問の念を抱いた。何故、そう思ったのだろうかと不思議に思った。

（何の知識もない……それも、おかしい）

カガリは、記憶の一部が欠如している私より、確かなものを持っている。今、身に危険が及んでいるのは、カガリではなく、むしろ私なのではないかという気がしてきた。

（……カガリは、消えるべくして、消えたのか？）

おかしな思考が続く。カガリに枯枝をとりに行くよう命じたのは「私」だ。私が、仕向けている。それなのに、何だこの思考は……あまりにも、いい加減だ。自分に都合のよいよう、組み替えられていく黙考は、気分が悪い。

「どうかしている」

ついに立ち止まり、私は思考する。いや、思考しても詮無いことかもしれない。今の私に、思考することは無駄なことかもしれない。

「どうかしている、本当に」

自信がなくなっていく。こんなにも、心細く感じたことは、もう何年もないように思える。

「……」

立ち止まった足が、動かなくなる。動けなくなり、立ち尽くして天を仰ぐ。泣きたい衝動に駆られていると、自覚した。自制心を働かせ、それを何とか踏みとどまらせているだけで、もう、こころが挫けてしまいそうだった。

（確かなものが欲しい）

今、私を支えるものは、すべてが信じるにたりないものだと思わざるを得ない。私はいつ、どの時点でここまで脆くなったのだろう。

「ルシエル」

「……放っておいてくれないか」

　いつの間に、後ろまで来ていたのか。

　声の主は、振り返らずとも分かる。

　そこまで、落ちてはいない。

「何故、ついてきた……ナスカ。ここは、私の聖域だ」

「聖域は、誰のものでもない」

「やけに大人びた考えだ」

「ナスカは、大人じゃない」

　異質の「神」と、口論するほど無意味なことはない。分かっている。分かっているが、それを続けてしまうことは、あまりにも馬鹿げていると思いつつ、今、必要なことなのかもしれないと、錯覚する。今の私には、正しい判断が欠落している。

　それゆえなのか。苛立ちもする。普段、ここまで感情をむき出しにしていただろうか。私はそこまで、「子ども」だっただろうか。

　自制のできない精神は、「邪魔」なだけだった。苦々しいものを噛みくだくように、私は奥歯を食いしばっていた。

「頼むから……ひとりにしてくれ」

「ナスカを求めたのはルシエル」

「違う」

「違わない」

「違う……違う！」

　それは、詠唱へと変わっていた。知らない間に攻撃魔術の構成を編み、魔力を解放していた。発動した魔術は、そこまでの規模ではなかったにせよ、自分が意図して出した訳ではなかったものであり、発動すると同時に目を見開いた。

　その魔術の出来は、お世辞にも「良い」という判定は下せない。ありとあらゆる面からみて、それは「お粗末」なものであった。さらには、術者が意図せず発動したものである。私はすぐさま魔力の放出を取り消し、発動していた術を霧散させた。

　不出来な攻撃魔術は、ナスカをとらえはしなかった。

　それでも私は、自分を責めずにはいられなかった。

「……っ」

　苛立ちは、ピークに達していた。どうしていいか、もう、本当に分からなかった。こんなところ、誰にも見られたくはない。これは、汚点だ。汚点でしかない。

　完全な人間はいない。

「……それでも、私は」

　完全でなければ、ならなかった。

「……」

　固く目を瞑る。何も、見たくなかったからだ。目を開けた先には、紫の神の、見慣れない子どもの姿をした「神」がいる。それも、目には入れたくなかったが、この情けない自身の姿が視界に入ることも、私は拒んだ。

　冷静さを取り戻す必要がある。このままでは、神にこころを乱され、自身を失う。せっかく、取り戻した日常を、再び失う。

（……取り戻した、日常？　何から、取り戻したんだ？　なんなんだ、この思考回路は。私は、先ほどから何を考えている？）

　自問自答が続く。それは、解決することなく、頭痛がしてきた。いっそ、このまま意識を手放してみてはどうかとすら、思えてしまった。楽だろう。考えることをやめたならば、もう、支配から逃れるということになる。それは、「ひと」としての使命を果たせなくなるのだろうが、それでもよいと思えるほど、私は追い込まれていた。

「ルシエル様？」

　酷い混乱は、止まらない。まだ、私は解放されないのかと毒づきたくなる。

「ルシエル様、どうしたのですか？」

　なぜ、名を呼ばれるのか。それを教えて欲しい。

「ルシエル様！」

「頼むから……黙っていてくれ」

「……」

　目を開けた先に立っていたのは、紫の「神」ではなかった。眉を寄せ、怪訝な顔をした青年の姿。空色の瞳に影を入れ、私をまっすぐにみている。その手には、幾つもの枯れ枝があった。

「何か、あったのですか？」

「……こんなにも」

「？」

「こんなにも……心細いと思ったことは、なかったよ」

「えっ？」

　声が震えていることに、私は気づいていない。何を口走っているのかも、実のところよく理解していない。ただ、安堵した。それだけが真実。目の前にいるものが「敵」ではないと、はっきりといえる。確証できる。

「ひとりに、しないでくれ」

「……」

　あと、ほんの数秒でも遅かったならば、私の自制心は崩壊していた。泣き出す一歩手前で、涙をこぼすことを堪えた。ただ、弱音は止まらなかった。

「本当は、ひとりで居たくなかった」

「……」

「ずっと、待っていた。孤独な人生の中、闇の中で手を差し伸べてくれる存在を……絶対的な存在を、光を、待っていた」

「……」

「その光は、いつも、私の隣で笑っていた」

「……」

「私が、愚かだったんだ。それに甘んじて……結局、守れずに失った」

　青年は、黙っていた。私のうわ言のような言葉を、静かに聞き続けた。ただし、その眼に影はもう、ない。

「私は、光にはなれません。でも」

　その青年が、はじめて口を開いた。私の言葉を待たずに、言葉を先行させる。

「これからの人生を、ルシエル様に捧ぐ覚悟と自信はあります。ルシエル様がひとりだというのなら、私はその孤独から守って見せます」

「……」

　口を開きかけた私の言葉を遮り、青年は続ける。

　私より、幾分背丈が低い青年が、強い力で私の頭を引き寄せ、彼の胸へと抱きしめた。

「私は、あなたに育てられた……感謝しています。だから、たまにはいいじゃないですか。こうして、泣いても……いいと思います」

　それを聞いても、私は自覚できなかった。

　私は今、涙を流しているということを。

「嘆く生命だからこそ、寄り添いあえる。絶望した先に、光を見出す。それを教えてくださったのは、ルシエル様……あなたです」

「……そう、か」

　私は、急速に眠気が襲ってくるの感じた。五感が鈍くなっていく。意識が薄れ、記憶のひとつ、ひとつがまた、曖昧になっていく。

　そんな中で、私はこの青年の名を思い出していた。意識を手放す前に、口にする。

「カガリ」

「はい」

　まっすぐに返事が来たことに満足し、私は眠りについた。