COMRADE ～神々の絆～

新たな神

　化け物。

　ひとは、自分とは異なる容姿をしたものを、そう捉えたがる習性がある。

　異質なものを、排除しようとする、自然の流れ。

　しかし私は、昔からそういうものには首を突っ込みたくなる性分だった。

　紫の髪に紫の獣目。

　背丈は、まだ、人間年齢で数えれば五歳ほどだろう。

　とても小さくて、裸の少年。

　耳は、獣のようにふさふさとしていて、猫を思い浮かばせる。

　私は、その小柄の少年を見て、興味を覚えた。

「おいで。もうじき、火が灯る予定だから、キミもあったまっていかないかい？」

　もし、この子が本当に獣の子なら、火は怖がるかもしれないと後から思った。しかし、そんなことよりも、このおどおどとした不思議な少年を、私は自分の傍で見て、観察したいと思ってしまっていた。

「……だれ？」

　私はにっこりと笑みを浮かべてから、少年との距離を縮めるでもなく、言葉を続けた。

「私は、ルシエル。この村の統領の子だよ」

「リヴァ―様の？」

「？」

　まさか、こんなにも小さな子どもの口から、父上の名が出るとは、思いもせず、面食らった。この土地を、父であるリヴァ―が納めていたのは、もう何年も昔の話。今では、村の面影もないのだから、知る由もないことのはずだった。

（この子を、見た目では年齢を推し量れないか）

　私は、もしかするとこの子は、私なんかよりもずっと長寿の生命で、生きていく「神」の種族のひとつなのではないかと思った。

　しかし、紫の髪の神とは、あまり聞き覚えがない。創造と全能の神である「ライエス」は、緑を身にまとっているというのが定説だが、他の神については、言われてみると詳しくないという実情に気が付いた。

「キミは、何かの神様かい？　それとも、精霊？」

「ナスカ」

「？」

　不意に告げられた言葉。

「ナスカの森から来たのかい？」

　ナスカの森ならば、知っていた。この大陸のずっと西に位置するところに存立している、神々が宿る森として、有名だ。未知の領域であり、私自身、踏み入れたことがない。

「ナスカはね、ひとりなの」

「親御さんと、はぐれちゃったの？」

「ううん」

　ナスカと名乗る少年は、少しずつ警戒心を解いてくれているのか、木陰に隠れながらも、私の顔をひょこひょこ覗き込む。観察して、私が害になるものかどうかを、見定めているようにも見える。とりあえず、下手に刺激してはいけないと、私は動かない。その場に腰をおろしたまま、顔だけをナスカに向けている。

「ナスカはひとり」

「そうか」

　どことなく、ナスカは孤独なのかもしれないと感知した。下手に声をかけても、同情するような真似はよくないと思うし、相手は子どもの姿でも、私よりも年上かもしれないということを考慮すると、あまりにも子ども扱いしてはいけない。

「私も、家族は居ないんだ」

　ぽつりと呟く。

「だけど、私には守りたいものがあるんだよ」

「守りたいもの？」

「うん」

　私は、話し相手が欲しかったのかもしれないと自覚した。腰あたりで結んでいたリボンを解くと、ストレートの髪がさらりと落ちた。冬が近いというのに、汗ばんでいたようで、髪がやや湿っぽい。

　話好きで世話焼きな性格は、昔からの私ではない。少なくとも、村に居たときは他人を拒み、独りでいることを望んでいた。力のあるところには、戦争が起こると考えていた為、力の分散を試みていた。父、リヴァーは強い魔力を持った、間違いなく誇れる魔術士であった。その力を凌いだと思っていたときでさえ、私は結局、父上には敵わなかったような気がする。

　今、父上が生きていたら……私は、父上に勝つことが出来ただろうか。それとも、やはり絶対的な強さを持つ父には、負けていただろうか。

「ルシエル」

「なんだい？」

「ひとり？」

　一瞬、返答に困った。ひとりと言われれば、ひとり。しかし、捉えようによっては、私にはカガリが居るし、城には私を慕うものは割といる。ただ、血のつながりがあるものは、もう存在していないというだけのこと。

（……本当に？）

　自問自答は続く。

　私は、何かを忘れている。

「ひとりでは、ない気がする」

　正直に答えた。でも、自信はない。生まれたての姿でいるナスカは、綺麗なその透き通るような肌を、隠すこともなく、私のもとまで歩いてきた。

「服を着る習慣はないのかな？」

「服？」

「あげるよ、ナスカに」

　私は、自分の白のローブをナスカに巻き付けてあげた。もちろん、背丈が随分と違うので、ナスカにはあまりにも大きい。それでも、裸でこのような場所をうろうろしていては、風邪を引くのではないかという、あまりにも人間的な心配と、もし、誰かにこの姿を見られたら……という、これもまた、カガリ以外にひとは居ないという考えまで及ばず、思考が働いたので、ローブを被せることにしたのだ。

「ふわふわ」

「絹で出来ているんだよ。今度会ったら、ナスカのサイズに裁断して、ちゃんとした服にしてくるよ」

「どこいくの？」

「明日には、城へ帰るつもりだよ」

「城？」

「うん。城」

　ナスカの警戒心は解けているようだ。私の隣まで歩いてくると、ちょこんと腰を下ろした。近くで見ると、ますます人間離れした容姿だと感じる。大きな瞳は、普通まるいものだが、三日月のような形をしている。これで、うまく光彩を取り入れられるのだろうかと、不思議に思いながらも、そっと頭を撫でてみた。サラサラとした髪の毛が、心地よい。

「城って、どこの？」

「フロートだよ」

「フロートは、敵だよ」

「？」

　私は一瞬、息を止めた。この小さな神様は、フロートを敵と認識している。

「誰の、敵なのかな？」

　私は、動揺を悟られないようにしながら、尋ねてみた。するとナスカは、当然というように、言葉をつづける。

「ラナンの敵」

「ラナン？　レジスタンスのラナンを知っているのかい？」

「うん」

「……驚いたな」

　この大陸にまで、レジスタンス「アース」の力が及んでいるとは思えない。ナスカの森から、ナスカが飛び出していること自体が、不自然なのだが、ナスカがこの大陸から外へ出て、戻ってきたとも考えにくい。

　接点はどこだ。

　私は、ありとあらゆる可能性を考えてみた。

　しかし、何も思い浮かばない。

　私の思考力が落ちているせいではないと思う。

　ありえないことなのだ、これは。

「ナスカね、ラナンに助けられたの」

「どこで？」

「んーとね、遠く」

「遠く……か」

　ナスカが海を越えていた。

　それしか、考えられない。

　だが、今。

　ナスカは、この「聖域」にいる。

「ルシエル？　ルシエルは、敵なの？」

「ラナンのかい？」

「うん」

　まっすぐな瞳の前では、どんな嘘も通用しないことを、私は知っていた。下手に誤魔化そうとすれば、そこから変な疑念を抱かれてしまう。だから、私はこういうときには嘘はつかないことにしている。それがたとえ、失敗の道だとしても、そこは問題ではない。

「敵、かな」

「そうなんだ」

「私を倒すかい？」

「ナスカは、争い嫌いだよ」

「私も、好きじゃないよ」

「でもね」

　私はこのとき、違和感を覚えた。背筋が凍るような思い。背後で殺気を感じ取り、咄嗟に地面から腰を上げると、背後を振り向くと同時に戦闘態勢を取っていた。どこから切り込まれても、瞬時に魔術を発動できるよう、簡単な構成をいくつも用意しておく。物理攻撃に対抗するために、左手には隠し持っているナイフを忍ばせていた。

　しかし、衝撃は来ない。奇襲もない。確かに感じた殺気を、今は感じない。

（気のせいか？　いや、そんなはずは……）

「ルシエルは、戦闘者？」

「ただの魔術士だよ」

「訓練は？」

「……受けていないよ」

　察した。私は今、この小さな神の審判を受けているのだと。余計に、誤魔化しはできなくなるし、それをすることによって、私の立場は悪くなるとも感じた。

　世の中には、数多もの神が存在している。この、「ナスカ」という神は、その中でどのような役割を持っているのだろうかと思った。私は「ライエス」に仕える神護りのため、「ライエス」のことについては、そこそこに知らされている。でも、他の神についての知識は、ほとんど無いのだ。

　人間が、神についての知識を得てはいけない理由は、幾つかある。

　神に謀反を起こさないため。

　それもまた、ひとつの理由である。

　神が、神であるため。

　それも、ひとつである。

「ナスカ。キミは私を試しに来たのかい？」

「ナスカは、ひとり」

「それは聞いたよ。でも、キミはラナンに従っているように見える」

「違う。ラナンはナスカの友達」

「友達？」

　神を従えたとでもいうのだろうか。

　神は、神であるが為に誰のものにもならない。

　それゆえに、孤立している。

　それが、「友達」だと人間を認識することなど、あり得るのだろうか。

「……」

　私は再び、背後を気にした。やはり、狙われているように思える。消えたり、生じたりする殺気。気を緩めてはいけないと、警告されているようだ。

（カガリは、大丈夫だろうか）

　得体の知れない存在が、人間を狙っている。そう考えるのが普通である。カガリをひとり、見つからない枯れ枝探しに行かせたことを、私は後悔した。今からでも、探しに行くべきだとも、思う。

「ナスカ。この殺気が誰のものかは、教えてくれるのかい？」

「不自然なもの、排除しようとしているだけ」

「……不自然？」

　私は眉を寄せた。聖域は、私にとっては安全地帯だと思っていたが、聖域を裏切って外へ出て、今、フロートに身を寄せる私は、「不自然」な存在なのだろうか。いや、きっとそうなのだろうとも思える。

　ナスカの差し金なのか。それとも、偶然なのか。私には判断しようがない。ただ、やはりカガリと距離を置いている場合ではないと、考えた。

　私は戦闘態勢を崩して、立ち上がると、ナスカに背を向けた。

「どこいくの？」

「カガリを探しに行く」

「ナスカは？」

「……私は、ナスカの敵なのだろう？」

「ラナンの敵が、ナスカの敵とは限らない」

「そうだね」

　半端にしか、聞いていなかった。このナスカは、小さい。そして、言葉もどこかたどたどしい。だが、「神」だ。私の信仰していない「神」のため、得体が本当に知れない。警戒しすぎて困ることはない。

「ルシエル」

「……神は」

　ちょこんと座っている、私のローブを身にまとっている紫髪のナスカは、私を呼び止める。そのナスカの呼び声に対して、私は言葉を続ける。

「神は、誰も救わない」

　神護りとしては、相応しくない言葉だと思う。

「私はそれを、知っている」

「ナスカは、神じゃない。ナスカは、ナスカ」

「それでも、私には守りたいものがあるから」

　ナスカの言葉を無視するように、切り捨てるように言葉を続ける。

「だから、私はカガリを探しに行くよ」

　ナスカは、その先を続けなかった。ただ黙って、私が聖域の外へ出ていく様子を見守っていた。