COMRADE ～神々の絆～

愛しの我が子

《話は済んだな。お前は消えろ》

　ライエスは、私に向かってそう告げた。だが、疑念が残る。次なる人柱は誰になるというのだろうか。

「ライエス。人柱は……」

『……レナン』

「レナン！？」

　私は心臓が止まるのではないかというほど、アリシアの言葉を聞いて動揺した。ラナンもレナンも、失ってはいけない存在であるからだ。

　いや、失っていい存在などないと、今、知らしめられた。

《レナンの身体なら確保済みだ。お前は此処を去り、先導者としての命を全うしろ》

　先ほどのノイズが再び蘇る。そして、そのノイズは私に「行くな」と訴えかけてくる。ここでレナン、そして今ここに倒れているラナンを置いて、立ち去る訳にはいかないとも……。

「レナン、どこに居る！」

『ルシエル……』

「アリシア……！　アリシアならば、知っているのではないのか。レナンの居場所を！」

『……』

「アリシア！　キミは、どちらの味方なんだ。私か……ライエスか！」

　自分でも、愚かな問いかけをしていると思う。不甲斐ない「夫」と、全能なる「神」を比べろというのだ。無理な話といったものである。それでも、私には問わねばならない理由ができてしまった。私はまずは、俯せに倒れているラナンの意識を戻そうと図った。頭を打って倒れているということは、まずないであろう。ラナンの身体を揺さぶり、意識を呼び起こすように声をかける。

「ラナン、ラナン……しっかりするんだ」

「……」

「ラナン……ラナン！　ダメか」

《無駄だ、ルシエル。ここは聖域。俺の力がどこよりも働く場所なのだからな！》

　それが呪文だとは、思いもしなかった。

「く……っ！」

　激しい突風が私を襲った。鋭く速いそれは、私の身体を切り刻んでいく。こんなにも気性の荒いものが「神」とは、世も末だと思えてしまう。

　ひとは苦しいとき、何かにすがるように「神」というものに祈りを捧げるものだが、その「神」がこのようなものだと突きつけられたときには、どうしたらよいのであろう。

《天命を全う出来ないというのであれば、此処で消えてしまえ》

「消える訳にはいかない」

　私は、神を相手に応戦することにした。しかし、魔術を放とうと右手を突き出してみても、相手の力を遮る壁も何も現れはしなかった。

（魔術が使えない……！？）

　魔術とは、私が生まれたときからずっと傍にあったものである。発動しないことなど、これまでに一度たりとも無かった。そのため、私は魔術に頼りきっている面があった。

　魔術が使えないという、非常事態に驚きを隠せないでいる間にも、ライエスからの攻撃は続いた。私はアリシアを巻き込んではいけないと、距離を取ると、緑の光の中を駆け出した。どこかに、レナンが眠らされているかもしれない。見つかれば、運が良いというものである。

《愚かな人間だな》

　その刹那。私に向かって刃が放たれた。まったくもって、なんという速さだ。あまりにも鋭い光の刃は、私の身体を無残にも切り刻んでいく。流石は全能なる「神」だと思ってしまうほど、力の差は歴然であった。

（この世界では無敵だと思っていたのだが……おごりだったかな）

神を除けば、人間界だけで考えれば……私はそれなりの位置につけるくらいの力はあると自負していた。いや、今でもそれは変わらない。私も大層な大人になったものだと、お思わず苦笑いを浮かべる。

《何が可笑しい》

　神からしては、人間のおごりなど、想像もつかないのであろう。神の考えることを、私が想像することが出来ないことと、同じように……。

《気でもフレたか？》

　魔術が再び私を襲う。鋭い光が走ると同時に、私はイチかバチかで左に飛び退いた。そしてすぐさま半身の態勢をとり、緑の靄の中に向かって走り込んだ。自分の姿さえ見えないほどの深い靄だ。この靄のどこかにレナンが居ると、私の第六感が訴えかけてくる。昔から、勘は冴える方である。外すことはまずない。

《逃げられんぞ》

　私の勘を裏付けるかの如く、不思議とライエスはこちらへ攻撃をしてこなくなった。要するに、魔術をここに向かって放ちたくない理由があるはずなのだ。

それは、ここに次の人柱候補である、「レナン」が居るという可能性を示していた。私は必死に声をあげた。

「レナン！　どこに居る！　返事をしろ！」

　クリスタルの中など、見たこともなければ聞いたこともない。どのような構造になっているのかが分からない為、闇雲に動いてみたところで、失策に陥る可能性も否めない。ただ、ここで動かなければ、ライエスに消されて終わってしまうだろう。

　不安が押し寄せてくる。不安なんて、「先導者」になってからは感じ取ったことなど無かった。私も神の前では単なる「人間」であり、魔術も何も無いのだということを、知らしめられた……そのときである。背中に目があるかのように、私は後ろから気配を感じ取った。そこはまた、一段と靄がかかっている。

「レナン！」

　私はそうであると確信した。そこに向かって再び走り出した……が、急に酷い目眩が襲い掛かり、胸に痛みが走った。

（こんな時に……こんな時に！）

　脆い身体になったものだと、苦虫を噛み締める。私は立っていることも辛くなり、遂にはその場に膝をつき、次いで両手も下についた。

　呼吸を整えようと、必死に自らを律する。ライエスの姿はまだ見えていない。おそらくは、ライエスに私の居場所は知られているだろうが、まだ、次なる手を出されてはいない。早く回復を待ち、レナンを奪還したならば、ラナンを連れてここを離れる術を探さなければならない。

　ただし、ラナンの身体のもとにはライエスが居る。

　ライエス、「神」とは……ラナンの「真」の姿だったのだから。

　私はそれを知っていたはずであった。

　何故ならば、私は見ていたからだ。

　ラナンがこの世に生まれてきた瞬間を……。

「ラナン……レナン。まさか、お前たちが神と人柱だったとは……」

　ふたりは、私の「実の子」であった。

　ラナンとレナンが生まれたときの記憶は、ラナン……もといい、ライエスによって記憶操作されていたのだ。何故、そのようなことをしたのかは、やはり「神」のみぞ知るというものである。

「もう、失う訳にはいかないんだ……私は」

　大切なものを、これ以上失いたくはない。

「ルシエル様！」

　そのとき、聞こえるとは思わなかった声がした。