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2　容疑者の影

朝陽が砂漠を照らし始め、スフィンクスの影が徐々に短くなる中、調査団のテントには緊張が漂っていた。

リーダーの突然の死により、調査団の面々は動揺を隠せなかった。

零は冷静に周囲を見渡しながら、現場に残された痕跡を再確認していた。

「凶器がない。砂漠のどこにも埋められていないのか？」

零は助手たちに指示を出し、現場を隅々まで調査させていた。

助手の一人が声を上げた。

「零さん、金属探知機とレーダースキャンで砂地を調べましたが、凶器のようなものは見つかりませんでした！」

零はその報告を聞き、思案に沈んだ。

「どこにもない…。凶器そのものが特殊な性質を持っている可能性が高い。」

調査団のリーダー格だった人物が撲殺されたことで、団員たちの間に疑念が渦巻いていた。

特に疑われているのは、事件当夜にリーダーと口論をしていた若手考古学者ミケルだった。

「確かにリーダーと口論しました。でも、殺すなんてあり得ません！」

ミケルは苛立ちを隠せない様子で声を荒げた。

零はミケルの話を聞きながら、その様子を冷静に観察していた。

「君が犯人かどうかはまだわからない。ただ、事件当夜、保管室に近づいたという証言がある。」

その言葉にミケルは動揺し、口ごもった。

「…近くを通っただけです。本当にそれだけなんです。」

その時、アミールが現場にやってきた。

彼は調査団の他の助手たちに指示を出しながら、砂地を調べていた。

「零さん、保管室の鍵に異常はありませんでしたが、昨夜の夜中に何か気配を感じました。」

アミールは低い声でそう語った。

零はその言葉に目を細め、尋ねた。

「気配？それは誰かが保管室に侵入しようとしたということか？」

アミールは慎重に言葉を選びながら答えた。

「いえ…確証はありません。ただ、砂漠の静けさに紛れて、妙な音が聞こえたような気がして。」

零はその言葉に頷き、続けて質問した。

「その音がどの方向から聞こえたのか、覚えているか？」

アミールは少し考え込みながら答えた。

「保管室の背後、スフィンクスの影のあたりだったと思います。」

零はその言葉を聞き、思案に沈んだ。

アミールの証言は一見、些細な情報のように思えたが、どこか引っかかるものがあった。

その日の午後、零は現場を再調査しながら、アミールと共に遺物の保管状況を確認していた。

アミールは細かく記録を整理しながら、冷静に状況を報告していたが、零はその動きの中に微かな焦りを感じ取った。

「アミール、保管室の鍵は君しか管理していないのか？」

零が問いかけると、アミールは少し驚いた表情を浮かべた。

「はい、私が全ての管理を任されています。他の人間が触れることはありません。」

零はその言葉を聞きながら静かに頷いた。

「そうか。引き続き、保管状況を確認しておいてくれ。」

夜、砂漠の星空の下で、零はテントに戻り、一人考えを巡らせていた。

「アミールの言葉には違和感がある。彼が何を隠しているのか…。その答えが、この事件の鍵になるかもしれない。」

スフィンクスが静かに見守る中、零の推理は次の段階へと進みつつあった。