さよならゲームオーバー

06 : 仰げば尊し我が師のキャラコン - 03 -

「あっ、馬鹿フミ――！　そこ敵いるって言ったろ！」

「言ってない！　マッツンはさっき、死んだって言っただけ！」

「ちょっと、ねえ。なんで二人ともコレ運んでないの」

「こちとら死んでんですけど！？　運べるわけなくない！？」

「じゃあ僕、運――……あああ……死んだ……」

　賑やかな声に、つばめはうっすらと瞼を開いた。

　誰かがスポラトゥーンをしているのは、寝ながらも微かに耳に入ってくるSEやBGMでわかっていた。よくゲームをしながら、またゲーム動画を見ながら寝落ちするつばめにとって、寝ている環境でゲーム音がしているのは、特別なことでもなんでもない。

　真剣にゲームをしている男子らは、つばめが起き上がったことにも気付かないようだった。ゆるゆると頭を起こしたつばめは、窓際に座ってぼうっとする。

　いつの間にか、知らない男子が増殖していた。

　だがそんなことよりも、つばめはテレビ画面の方が気になり、口を開いた。

「そっちのルート、張られてるよ」

　つばめが口を出すと、稜のイカ人間がその瞬間、長射程武器で撃ち抜かれた。稜は渋い顔をして、つばめに顔を向ける。

「起きたんすか」

「起きた。楽しそうにしてるから。私も混ぜて」

　のそのそと動き、自分のswotchに手を伸ばす。

「えっ！？」

　その瞬間、増殖した男子二人が全く同時に声をあげた。スポラトゥーンの画面から目を離し、驚いた表情でつばめを見ている。

　二人を見たつばめは、じりじりと後退し始めた。

　だが、swotchから離れようとしたつばめに、稜が席を譲った。稜はローテーブルの前から退き、ベッドの上に腰掛ける。

　譲られてしまっては、行かないとも言い辛い。つばめはいそいそと場所を移った。

（邪魔だったかな……）

　ゲームを趣味にしてるつばめは、男性とスポラトゥーンをすることに全く抵抗がない。昨日通話していたのも、年齢も職業も皆違うが、全員男性だ。ゲームをする女性も友達もいるが、まだまだ市場的に男性人口が多いのは否めない。

　そのため、つばめにとってスポラトゥーンをする人間は皆「プレイヤー」だった。男でも、女でもない。言ってしまえば、画面に映っているイカ人間と同じである。

　だが、現実(リアル)ではきっと、そうではない。

　無意識に、稜をスポラトゥーン仲間として接していたつばめは、彼らが生身の人間だったことをこの瞬間にはっきりと思い出し、居たたまれなくなった。

「60％に混ざってたら、ランク落ちますよ」

　気まずさを感じているつばめに対し、稜は変わらず淡々としている。だがそれがありがたい気がした。こちらも、いつも通りで返せる。

「別に、気にしない。いつでも上げられるし」

　本当に気にしていなかったのでそう言うと、ランクに固執する稜が明らかにショックを受けた顔をした。本当にメンタルが弱々である。

　男子二人を振り返ると、びくりと体を揺すられる。二人とも、ベッドの上に座り、寛いだ格好で持参したらしい自前のswotchを構えていた。

「ご一緒しても？」

「ア。ドウゾ」

　目隠れ男子――マッツンと呼ばれた一冴が、ぎくしゃくと頷く。

（一戦だけして、帰るかな）

　歓迎されていない空気を感じ、つばめはコントローラーを握った。3・2・1――のカウントで試合が始まれば、もうよそ事は気にならなかった。

＊＊＊

「はぁ～？！　めちゃくちゃ上手くねえ！？」

「19キル……？　本当にいるんだ……こんな人……？」

　成績結果(リザルト)画面を見た一冴と史弥が、顔色を変える。

　その隣で、稜はむしゃくしゃとした顔をしている。

「ねえ。なんで俺さっき、こいつに対面負けたんですか」

　稜が成績結果(リザルト)画面上の敵を指さす。

「相手に有利な場面に持ってかれたから。更に相手は、不利な部分では戦わないようにしてたから」

「はあ？！」

　憤る稜に細かく状況を説明すると、不承不承と言った顔で稜は引き下がった。

「でも惜しかったんだよ。さっきのはあと一発で抜けてた。勝ち筋が見えたら必ず油断は生まれるし、そういう時、キル逆に取れるようになれるといいね」

　つばめがうんうんと頷きながら稜を褒めると、彼の両隣に座っていた二人が声をかけてくる。

「俺は？！　ねえ、俺は！？」

「マッツン君は、動きが派手だからすごくいい囮になる」

「えっ！？」

「マッツン君に相手が集中してる間に、カウント進められた時が何度かあったでしょ。死んだ後すぐに復活できる装備多めにつけるといいかも」

「あの、僕は――……？」

「生存意識高くてよかった。私達が皆やられちゃった時に、生き残ってくれてるだけで牽制出来たたから。そういう駆け引きが上手みたい」

「あ、ありがとう、ございます」

「罠があると思わせてるだけで、相手の判断力を奪えるからね。フミ君みたいな子がいると、前線で戦いやすくなる」

　つばめがそう言うと、二人はキラキラと目を輝かせた。

「師匠！」

「師匠！！」

　唐突な師匠呼びに、つばめはきょとんとした。二人の隣で、何故か自分が褒められたかのように、稜が自慢げな顔をしている。

　師匠だなんて、人生で呼ばれたことがない。つばめがぽけっとしていると、ガタガタっと揺れながら襖が開く。

「何、つばめちゃん。弟子増えたの？」

　つばめの認識が世間とずれていない限り、増えたも何も、これまで一人もいなかったはずだ。

「はは。モテモテで」

「楽しそうでいいわぁ。今日も食べて帰るでしょ？」

　戸口から、美沙がスーパーの袋を持ち上げて、つばめに問いかける。スーパーの袋からは、カレールーのパッケージが覗いている。今夜はカレーのようだ。

　つばめは慌てて首を横に振った。

「いえ！　流石に！」

「いいわよ。どうせ、そん子達も食べて帰るんだろうし」

　美沙が言うと、一冴と史弥は悪びれもなく「ご馳走様でーす」と両手を合わせる。この様子では、いつものことなのだろう。幼い頃からの、家族ぐるみの付き合いを感じさせた。

「お母さんにも今日は帰ってきなさいって、怒られちゃってるんで」

「やだ、ほんと？　昨日無理に引き留めて、悪いことしちゃった？　おばちゃん、電話しよっか？」

「大丈夫です！　あ、昨日ご馳走になったんで、せめて今日手伝います」

　美沙が自分を「おばちゃん」と呼ぶことに脳内が激しい拒否反応を起こしつつも、つばめはすくっと立ち上がった。昨日、夕飯をご馳走になったと言った後、母にしこたま怒られていたのだ。

「先輩、何しに来てんの？　料理作りに来たの？　そんなに俺に手作りを食わせたいの？」

「そうよー。子守より料理作る方が楽だから、つばめちゃんそっちお願いね～」

「はあ？」

「本当のことでしょ」

　親子が言い争いをしている。一冴と史弥は慣れているのか、聞いてもいない。

　つばめは慌てて座り、子守に専念することにした。

＊＊＊

　今日も今日とて、送りの自転車がマンションを発車する。

　坂ノ上家の今夜の晩ご飯はやっぱりカレーだった。美味しそうなカレーの匂いに後ろ髪を引かれながら、つばめは稜の漕ぐ自転車に乗っていた。

　夕日に照らされる稜の髪が、風に煽られる。さらさらと靡く髪は明るく、日の光に透けて輝いていた。

「もう迎えに来なくていいよ」

「はあ？　逃げる気ですか？」

　前を向いているせいで稜の表情はわからなかったが、確実に不機嫌な声だった。

「私で役に立つかはわかんないけど――今日みたいに遊ぶだけなら、普通に遊ぶから」

　つばめが静かにそう言うと、稜は黙った。

　納得してもらえると思ってただけに、続く沈黙につばめは首を傾げる。

「――それで、なんで迎えがいらない話になるんすか」

「ええ？」

「遊ぶなら、結局迎えはいるでしょ？」

「……でも。目立つんだよ。坂ノ上君……」

　そんなこと、つばめに言われずとも稜は知っている。知っていて、今日はそれを利用した。つばめが断れなくなるのを見越した上で、わざと教室まで迎えに来たのだから。

　上級生でも、ランクが上でも、遠慮のえの字もない。なんとしたたかな後輩か。

「でもチャリの方が速くないっすか」

　頑なに譲らない稜に、つばめは頭を抱えたかった。

「そりゃ速いけど――」

「先輩がちんたら歩いてくる間に、四試合くらい出来そうなんすけど」

　稜にとって一番大事なのは、つばめとゲームをすることらしい。

（……そこまで言われると）

　はぁ、とつばめはため息をついた。

　この傍若無人で唯我独尊で人の話を塵ほども聞かない後輩が、散歩に行きたくて尻尾をブンブンと振りながらリードを咥えてやってくる、我が家の天使・大福――愛犬、享年十一才――に見えて来るのだから、不思議だ。

「……わかった。じゃあ近くのコンビニで待ってて。とりあえず、教室に来るのはやめて」

　つばめの真似をして、稜がため息をつきながら言う。

「我が儘っすね」

「それは私が言われることかな？？」

　渾身の力で持っていた肩を強く掴んだが、稜は涼しい顔で自転車を漕ぎ続けた。