さよならゲームオーバー

16 : 不意打ちヘッドショット - 03 -

「お前、絶対遊ばれてるから」

　夜七時。自宅に帰ったつばめに、二階から降りてきた兄――晋(しん)がそう言った。

　大学に通う晋は、つばめとよく似ている。つまり女性とは縁がない、平凡なゲーム好きだ。

　細身で眼鏡をかけていて、いつも同じような黒い服を着ている。コーヒーをよく飲むため、彼の部屋に入るといつもコーヒーの匂いがした。

　またそう言う話題か、とつばめは辟易した。

　大方、階段にある窓から、稜に送ってこられたつばめでも見ていたのだろう。

「残念。遊んでやってるのは私の方なんで」

　嘘はついていない。

　あまりにも堂々とつばめが言ったものだから、何でも斜に構えて受け取るくせに、晋は本気にとったらしい。ぎょっとした顔で妹を見る兄に溜飲を下げ、つばめはリビングへと向かった。

＊＊＊

　――しかし、兄に真相を知られる日はそう遠くなかった。

「鍵忘れた」

　そう稜が呟いたのは、坂ノ上家の玄関先のことだった。

　唖然とする稜を覗き込むと、稜は途端に嫌そうな顔を向けた。どんな顔をしているか見てやろうとした、つばめの行動は失敗だったようだ。彼の高いプライドが、「鍵を忘れた格好悪い自分」を許せなかったらしい。

　対して、稜の格好悪いところなど見慣れているつばめは、あっけらかんとして言った。

「じゃあ、うち来る？」

　稜は鍵を忘れた時よりも呆気に取られた顔をしたが、小さく頷いて自転車置き場へと戻った。

　それから、四時間後。

　つばめは薄暗い自室で目を覚ました。垂れていたよだれを手の甲で拭き取る。

「……はれ？」

　何してたんだっけ。と携帯電話に手を伸ばすと、階下から笑い声が聞こえてきた。母が随分と、テンションの高い声で笑っている。

（そうだった……）

　つばめは体を起こして、ふらふらと階段を降りた。リビングに顔を出すと、予想した通りの光景が広がっている。

「いえ、いつも僕が迷惑かけてばかりで……」

「そんなことないわよぉ！　つばめだって絶対喜んでるから――あ！　つばめ！　起きた！？」

「おはようございます……」

　台所で夕飯の準備をしながら話している母と稜に、つばめはぺこりと頭を下げた。

「あんたねえ！　稜君可哀想に。お母さん達が帰って来た時、一人でぽつんとリビングに座ってたのよ！　鍵かけられないから帰れないし、家族もいないのに寝てるあんたの部屋にはいられないから、って！」

「それはもう、ほんとにごめん……」

　何故か稜といると、つばめはいつもより眠くなってしまう。それも、夕方が一番眠い。坂ノ上家でも頻繁に寝てしまうし、今日はもう、完全に駄目だった。住み慣れた自室で、一台しかないswotchを稜に貸してしまったら、手持ち無沙汰なつばめは一瞬で眠ってしまった。おかげで、稜はリビングへと追いやられてしまったらしい。

　いつも坂ノ上家でぐうぐう寝ていても問題なかったので、全く気にもしていなかったつばめと違い、稜は東崎家だからと気にかけていたらしい。

「お詫びにねえ、おばちゃんが稜君の好きなクリームシチュー作ってあげるからね」

「楽しみです」

　稜がにこやかに言う。

　爽やかに笑う稜を見て、つばめはぎょっとした。こんな稜、学校ですら見たことが無い。

　つばめが唖然としていると、皿の準備を手伝っていた稜が、顔をしかめてあっかんべーをした。綺麗に母の死角である。

「稜君、副菜何がいい？　ぱっと出せるのは、ほうれん草のおひたしと、ちぢみなんだけど。クリームシチューと合わないのよねえ」

「どっちも美味しそうですね」

「そお？　じゃあそれにしちゃいましょうか。あ、ウインナーとベーコンはどっちが好き？」

「どっちも好きですよ。けれど、どちらかと言えばウインナーの方が」

「美味しいものね！　じゃあどっちも入れちゃいましょ！」

　稜は如才なく母の相手をしている。てっきりそんなこと、天地がひっくり返っても出来ない――もしくはしないだろうと思っていたので、つばめはずっと目玉が落ちそうだ。

「お前。遊ぶ(・・)って、ゲームかよ」

　いつの間にかつばめの背後にいた兄にそう言われ、驚いて振り返る。ふんと、つばめを鼻で笑う。

　いつもなら悔しかったかもしれないが、今日は反対に、憐れんだ目で見てしまった。

（……晋君なら、これは出来んだろうな……）

　女友達の家に来て、女友達のいない場でその人の母親と笑顔で会話し、かつ、台所に二人で立つなど、晋には到底無理である。女友達の家族と目を合わせて話すことさえ無理だろう。

（……あ。いないか。女友達）

「ってつばめ！　あんた制服のまま寝てたの？！　しわくちゃじゃない！」

　兄を見ながら失礼なことを考えていると、母の叱責が飛んで来た。つばめは自身を見下ろし、皺だらけのカッターシャツを見て、母にまた頭を下げる。

「ごめんなさい」

「着替えてらっしゃい」

「はーい。シチューまだでしょ？　ついでにシャワー浴びてくる」

　つばめが言うと、稜は皿をテーブルの上に並べながら、目を見開いた。

「いってらっしゃーい」

　母が送り出す言葉をつばめに投げると、更に驚いた顔をして、つばめと母を交互に見る。

　つばめは何故か困惑する稜を置いて、さっさと脱衣所へと向かった。

＊＊＊

「……え？　すご」

　シャワーから出て来たつばめは、タオルで髪を拭きながら、リビングに戻った。

（珍し。晋君が、笑ってる）

　中二病をこじらせ、人間関係をこじらせ、人とまともにコミュニケーションすら取れないと思っていた兄、晋が、稜と笑って話をしていた。

「――な！　あれ、ピックアップの時のトレンド見た？」

「見ました。声優さんの名前、変なとこで切れてて」

「そうそう！」

　兄がはしゃいでいる。

　兄が、イケメンに、はしゃいでいる。

　どう見ても陽キャの稜と、同じアニメやゲームの話題で盛り上がれるのがよほど嬉しいようだ。見たことが無いようなテンションの高さに、少し引く。

　イケメンは全人類の心を躍らせるのだなと、つばめは生温かい目で見守った。その気持ちは、非常にわかる。晋は今、五十年分くらいの自己肯定感を稜からもらっていることだろう。

　きっと今夜、自分のはしゃぎ様を思い出し、布団の中でもんどり打ったとしても、晋にとってこの瞬間は何よりも楽しい時に違いない。

　リビングの入り口でうんうんと頷いていると、いつの間にか稜がこちらを見ていた。その顔は、明らかに怒っている。

（……あ。家族二人の中に置いてっちゃったから？）

　着替え＝お風呂、だったつばめは、自宅にいる安心感からか、いつも通りに動いてしまった。申し訳なく思っても、後の祭りである。

　案の定、稜はすごく怒った顔で、こちらに向かって歩いてくる。

「つばめ！」

「はい」

「髪！　凄い濡れてる！　なんで乾かして来てないの！」

「……髪？」

　つばめは濡れた髪を指で触った。毎日のシャンプーが面倒だからと短くしている髪は、放っておいてもそのうち乾く短さだ。

「え？　駄目？」

「あんたっ……ほんとにっ、俺がいんのにっ――さっきもぐうすか寝るし、ほんとっ……ほんとっ……！」

「ごめんて」

　稜が何かわからない言葉を喚きながら、地団駄を踏む。

（私にも、さっきの顔で笑えよ）

　稜はいつもそうだ。一冴や史弥には先程のような気安い笑みを見せるのに、つばめには見せない。オンライン上でも、男子同士の仲の良さを見せつけられると、いつも心がもやっとする。女は一生、その輪の中には入れないような気さえする。

「ドライヤーして来て」

「面倒だしいいよ」

「はあ？！」

「その内乾くって」

「じゃあもう俺が乾かす！　ドライヤー何処にあ――」

　ぶち切れる稜の肩を、母がぽんぽんと叩く。

　にこにこ笑顔の母が、ドライヤーを持ってきた。

　先程までの、爽やか笑顔の好青年の仮面を完璧に脱ぎ捨ててしまっていた稜は、顔を真っ青に染め上げる。

「稜君、しっかり者なのねえ」

　稜はこれから死刑宣告を受ける罪人のように震えながら、母からドライヤーを受け取った。

「うちの子マイペースだから、助かるわあ」

　母の言葉に、稜が「はは……」と笑う。

　その隣で、つばめは心外な顔をして晋を見た。

「え？　私マイペースじゃなくない？」

「そういうところがマイペースなんだろ」

　その後、稜はつばめの髪をドライヤーで乾かし、帰って来た父と共に五人でウインナーとベーコンの入ったクリームシチューを食べると、愛想笑いをしすぎたのか、げっそりとした顔で帰って行った。