百不思議

地獄へ落ちた少年少女

府野火(ふのび)健太(けんた)

石野(いしの)葉波(はなみ)

舩場氏(はなばし)幸四郎(こうしろう)

堀野過(ほりのか)俊(すぐる)

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「今日もいい天気だな～」僕は横の皆に行った。

「確かにね～」石野が空を眺めながら頷いた。

「それって僕からすれば話題が思いつかない時に出す話題第一位だよ」舩場氏は腹を抱えながら大笑いした。

「確かにね～」石野はまたつぶやいた。

訊いてるのかもわからない。

「でも雲がないっていいよね、すっきりする」僕は背伸びをした。

「でもさ…熱いよ…熱すぎる…」堀野過は額に流れる汗をぬぐいながらつぶやいた。

「曇りだったらいいけど悪いよね。寒いけど熱くない。でもいつ雨が降ってくるかわからないから少しいやだな」僕は話題を作り上げた。

「確かにね～」石野はずっと同じことをつぶやいていた。

ついさっきまではぺらぺらと話していたのに。

どうやら太陽の光で脳が劣化劣化したのかもしれない。

「アヂ～」堀野過は一生汗をぬぐっていた。

僕たちが歩いていると、地面が消えた。

「キャー!」あまりにも急だったので石野の脳が元通りに戻り、耳が鳴る叫び声を出した。

落ちていくと、だんだん暑さが消えていった。

太陽から遠ざかっているからだろう。

だが、少しするとだんだん熱くなってきた。

陸地よりは熱くなかったのでよかったが、落ちたところは陸地のほうがよかったと悟った。

そこは、地面が赤い石でできていて、まるで地獄のような場所だった。

僕たちはまず一人一人の安全を確認した。

全員かすり傷一つなかったが、精神には傷がついていた。

彼らは周りを見ていて、慌てていた。

「いったい何が起こったんだ?」舩場氏は慌てて周りを見ていた。

「ハンカチが消えちゃった…」堀野過はしょんぼりしていた。

「そんなこと気にする?」本能から戻ってきた石野が訊いた。

「とりあえずどうやってここから出るかが問題だ」上を見たが、そこには穴などなかった。

僕たちは誰一人としてここがいったいどこなのかわからなかった。

全員パニック状態に入っていたが、僕がどうにかなだめることができた。

ここは静かで、何もいなかった。

そう思った時、どこかからか声がしてきた。

「堀野過…おいで…」それは女性の声だった。

どうやらその声は堀野過の母親だったらしく、堀野過は喜んでそこへ駆け出して行こうとした。

「待って!」僕は彼を止めた。

「行くな」僕はわかっていたことが一つある。

それは、ここで起こったことは一つも信じるなということだ。

これは罠だ。この場所を見れば簡単にわかる。

「おいで…」声は聞こえ続けるが、舩場氏は動かなかった。

僕たちはとりあえず歩き始めた。

少し行くと、今度はドーナツが地面に置いてあった。

「ドーナツだ!」舩場氏が駆け出して行こうとしたが、石野が止めた。

「あれは絶対に偽物よ」少しすると、ドーナツは言えた。

「やっぱりね」石野はため息をついた。「これがずっと続くのでしょうね」

僕も同意した。もうもしも現実世界に戻っても何が本当で何が偽物かわからなくなると思う。

「とにかくここで生き抜くことをままずは考えよう」皆同意した。

僕たちはそろって歩いていった。

その場所は一生続く広場のようだった。

ただ、生き物はすべて死んでいるかのような場所だった。

僕たちが歩いていると、一本の道が見えた。

まるで、別れろと言っているかのようだった。

だが、僕たちは右を選んだ。

右を歩いていると、後ろから光が消えた。

後ろを見るとそこには道がなかった。

まるでさっきからあったかのような壁だった。

僕たちははめられたのだとすぐにわかった。

数秒後には地面や壁、天井がうにょうにょした肉になった。

どうやらそこは生き物の腹のようだ。

僕は悟った。今は、何よりもやばい事態なのだと。

ちょうどその時、気が付いた。石野がいなかった。

「…おい…なんだ…あれ…」幸四郎が震える手で指をさした。

そこには石野がいた。

だが、もがいていた。

舌のようなものに巻かれて。

「助けて!」彼女は僕たちに叫びかけた。

僕たちは大急ぎでそこに行き、舌をはがそうとした。

「滑りすぎる!」だが、少しずつ緩まり始めた。

「もう少しでとれるぞ!」

もう少しで助けることができそうなとき、ある恐怖を抱くことが起きた。

彼女は悲鳴とともに暗闇へと引きずられていった。

「…」僕は声が出ずに、立ちすくんでいた。

「い、石野…」幸四郎は口をぱっかりと開けたまま立ちすくんでしまった。

「そ、そんな…」俊は地面に跪いて奥を見ていた。

「追うよ!」僕は二人のことをかまわず、駆け出した。

とにかく石野を見つける必要がある。

奥に行くにつれて暗くなった。

まさに地獄という名がぴったりの場所だ。

だが、このトンネルは一生続いていた。

僕はだいぶ疲れてきた。

一度息を取り戻すために座っていると、遠くから幸四郎と俊が来た。

「追いついたんだ」僕はかけていこうとしたとき、何かおかしいことに気が付いた。

「どうしたんだ?」僕は目を細めた。

夜奥見ると、おかしいところが見つかった。

彼らの歩き方だ。

ゾンビのように歩いていた。

「やばい!」僕は逃げ出した。

とにかく遠くまで逃げることにした。

さっき休んでおいてよかったと心の中から思った。

逃げきると、また休んだ。

だが、今度は休むことができないようだ。

今度は行先からも知らない人がゾンビ化して歩いてきた。

僕は少し疲れていたが、ジョギングほどの速度で走った。

本気で走れば先に待ち構えられていても止まることができないからだ。

この地面は滑る。

生き物の地面だからだろう。

僕は走り続けた。

すると、やはり前からさっきのゾンビが現れた。

迷いもなく、僕は彼らを蹴飛ばして進んだ。

ゾンビが起き上がるのは少し時間がかかり、走る様子もない。

そのまま走っていると向こうから本当の幸四郎と俊が現れた。

「逃げろー!」僕は彼らに叫んだ。

彼らは意味が分からなかったが、とりあえず僕と一緒に走り出した。

数秒後にはどうしてそういったかの意味が分かった。

後ろからゾンビがゆっくり通ってきたからだ。

遅かったが、厄介だった。

この先には行き止まりがある。

その後のことを考えないといけない。

もしもかなが得ることができなけらば…

僕はつばを飲み込んだ。

僕たちはゾンビたちの餌になる。

僕の頭はもう少しで真っ白になった。

痛いのだろうか、苦しいのだろうか。

僕は怖かった。ゾンビの餌になるのが。

僕たちは死に物狂いで逃げた。

後ろにはもう後ろにはゾンビなど見当たらないが、とにかく逃げた。

死にたくない、痛みというものを知りたくない。

僕たちは壁のあった場所にたどり着いた。

だが、運よくそこにはもう壁がなかった。

僕たちが外に出ると、後ろに壁ができた。

まるで僕たちを助けているかのようだ。

僕たちは息を整えた。

「そ、それで…石野は…」俊は恐怖の顔をしていた。

僕は何も言うことはできなかった。

「そんな…」俊の目からは二粒の涙が流れ落ちた。

「…」それから少しの間、僕たちは沈黙に落ちいた。

どうにかしようと、僕は一番最初に思ったことを言った。

「とにかく彼女を見つけてここから逃げよう」皆(みんな)同感だったが、その場は暗いままだった。

僕たちはお互いを励ましあうとまた歩き出した。

出てきた穴を伝っていくと、ずっと続いていった。

周りを時々警戒したが、あり一匹すらいない。

何かがおかしいとは思っていたが、とにかく進み続けた。

遠くからはうなり声が聞こえてきたが、なにも見当たらなかった。

そのまま伝っていった。その先には、終わりが見えなかった。

だが、大体30分ほど歩いていると大きな円形のものが見えた。

運よく僕たちがぎりぎり通れる穴があったのでそこから中に入っていった。

その中は平和な世界にしか見えなかった。

空も存在し、太陽もある。普通に人もいた。

だが、同じ言語を話さないようだ。

僕たちは彼らにこの世界のことを聞くことができなかった。

僕たちはこの世界の平和さにもう少しで惑わされるところだった。

遠くに見えたのは一人の少女だった。僕たちの知っている少女だ。

「葉波!」僕たちは大急ぎで葉波を追った。

だが、それは数人の男性に封じられた。

「何をしているのかな」今度は日本語を話していた。

さっきまでのは演技だったのだろうか。

「何って…彼女は僕たちの大事な友達なんです。通してください」だが、男たちは動かなかった。

「彼女はまだ若い少女だ。ちょうどいい昼飯なんだよ。最近はいい食料がなかったからな」

僕の目は凍った。

昼飯

ということは、食べるということだ。

「なぜ食べるんだ」幸四郎は男たちをにらんだ。

「なぜっておいしいからさ。十代は一番、ね」幸四郎は答えた。

「彼女はまだ9歳だ」幸四郎はうそをついていた。

だが、どうしても返してほしいのだろう。顔を見ればわかる。

彼の顔に現れている怒りを見れば。

「それでもさ。君が嘘をついていることは簡単にわかる。死学校で習わなかったか?」

幸四郎の目は見開いた。「死学校…なんだ、それは」幸四郎は強引に通ろうとしたが、無駄だった。

「お前たち二人は牢屋にでも入って反省しろ」その時、僕は気づいた。

二人　その言葉が引っかかった。僕は俊のいた場所を見た。

だが、もうそこには俊がいなかった。

慌てて周りを見ると、彼は花見のところに立っていた。

だが、何かがおかしかった。

彼が彼女を助けないというところだろうか、

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あの、深い笑みだろうか。