第十話 魔王の影
東の空が微かに明るくなりつつあった。
もうすぐ日が昇る。
曙光が、この草原を照らし始める。
明けの風を頬に受けながら、私はもう一度湖のもとへと歩んでいた。
今度は、一人で。両手に双刀を持ち。
「……」
前方に、影。
人型の、魔王を模した影。
「私はあなたを知らないわ」
影へ、言う。
「知っていたのかもしれないけど、知らない」
影は左手に、細長い棒の、やはり影を持っている。身の丈ほどだ。剣ではなく、刀ではない、槍でもなければ、銃でも……そう、鉄パイプだ。先端が微かにＬ字型に折れ曲がったそれを構え、影は私へ突貫する。ヒナの言葉通り、真正面から。
「答える口を持たないのね」
鉄パイプを黒と金の刃を交差させ、受け止める。重い。両手でやっと抑えられる。
「────！」
影は右手で鉄パイプを握りしめ、さらなる力を加える。
影の片手が、私の両手と釣り合うのだ。
ならば影が両手になれば、当然私は押し負ける。
「くっ……！」
交差する刃を傾け、鉄パイプの線を逸らす。
影は一瞬体勢を崩すものの、刹那に立て直し、身体を捻じらせそのまま振り上げた。当たれば必死、打ではなくもはや破の一撃────回避を。身体を後ろに、仰向けに反った。胸のすぐ先を、鉄パイプが通りゆく。巨乳だったら当たっていた。貧しい胸が私を助けたのだ。少しも嬉しくない。これっぽっちも嬉しくない。
大きく空振り、影に確かな隙が生じた。
「終わり」
意識を集中させ、全神経を加速させる。
若干の八つ当たりを込めて、寸毫の内に影を斬り刻んだ。
それで、戦いは終わり。私の勝ち。
覚悟はしていたものの、双刀の特性を利用するまでもなかった。
あの影は、強いのは強いけれども、私やヒナの方がまだ上だ。ヒナに至っては瞬殺だったし。遠距離って羨ましい。
結局のところ、所詮は偽物だ。
「さて」
湖へと足を向ける。
まだ、太陽は顔を見せない。
「────ッ！？」
気配がした。
どす黒い気配だ。
身体中が戦慄している。
悍ましい存在に、固まってしまっている。
「……」
気配の方を見ると、真っ黒な全身鎧。
巨大な突撃槍を杖代わりに地面に突き刺し、なにやら手持無沙汰のように佇んでいる。
「っ……！」
どうするべきか。
戦うべきか。だが、勝てるか？ 私が、アレに。
「……」
しばらく睨み合っていると、黒鎧は私に背を向け、駆けた。
そのまま、何処かへと去って行った。
「……」
助かった、と私は思った。
悔しいけれど、あのまま戦いにならなくて本当に良かった。
きっと、私は死んでいただろうから。
黒鎧のいたところへ行くと、地を蹴った拍子に大きく土が抉れている。
どんな重量だ。
