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第一章　第一話

　嫌に暑い日であった。

　頬には汗が流れ、窓辺からは海が湯気を立てているように見える。

　真備は告げた。「鎌倉の使者が参っております。」と。鎌倉が何の用か……この敵地奥深くに。

別に会いたくないのだが、続けて聞いた言葉で、対面することに決めた。通してみると、太刀を携えた青い直垂姿の武者が堂々と入ってきた。その後ろには、因縁の相手が従っている。

　「裏切り者めが。」

　高季はつぶやいた。そして、彼を睨んだ。彼は目を合わせることなく、無表情でいる。

　鎌倉方の二人は、用意された御座に腰を落とし、高季に向かって一礼をした。初めて見るほうは御家人の工藤と名乗った。都上がりの高貴そうな雰囲気であるが、一方で猛獣の目を持っているようだ。その工藤とやらは言った。

　「反乱軍の後ろをついていただきたい。」

　「できない。私と奴が盟友だと知ってのことか。」

　「もちろん、ただとは申しませぬ。」

　工藤は持ってきた長筒から一枚の文書を出した。そこには十三湊の権益を譲渡するとの内容が記されている。工藤は高季に不適な笑みを覗かせる。

　「それで、奴はどうなる。」

　「死んでいただきます。」

　高季はいきり立ち、そのまま文書のはねのけ、工藤の胸ぐらをつかんだ。工藤は一切の動揺を見せず、手を振りほどいた。一礼をすると、後ろの裏切り者を連れて、去って行く。

　……目的はなんなのだ。

　断ることは百も承知だろう。そうでなくてもあいつを見たせいで、いまだ収まらない。・・・わからない。すると、横で真備が訊ねてきた。

　「殺りますか。」

　鞘に手を握る。高季は静止した。

「いや……。奴らも殺されないとわかってここにやってきたのだ。」

　人を遣わし、工藤らの後を追うとともに、他所へも訪ねるか確かめさせることにした。