第一章 ７ ガルドの少年たち
「だからさ、６。よく見ろよ！」
片方の少年が、空を指さして言った。
「なんでこの星がいつも嵐かって言うと、あっちの昼からの熱と、こっちの夜からの冷気が、ちょうど俺たちの真上でぶつかるからなんだよ」
言いながら、少年は、上空に線を引くように人差し指を移動させる。そして、
「わかる？」
と、もう一人の少年の目を覗き込んだ。
「３はさあ」
６と呼ばれた少年は、声変りが始まったばかりの掠れ声で言う。
「そういうことばっかり覚えて何か楽しいのか？」
３は大袈裟に驚く。
「え？ 知らないより知ってる方が楽しくないか？」
６は肩をすくめる。
「別に。全然。知ってても腹は膨れないし」
少年はふたりとも、痩せた身体に褐色の肌。伸ばしっぱなしの黒髪を後ろにひとつで結わえている。
「ちなみに、熱いのと寒いのがぶつかるとなんで嵐になるかはわかるか？」
そう３が言う。
「興味無い」
６はすげなく答える。
「おいおい。自分の星の話なんだぞ？」
３は口を尖らせ、６はまた肩をすくめて空を見る。ふたりの遥か頭上を、ほの暗い赤いライトが点滅しながら横切っていく。
（あれは、宇宙探査ドローンの航行信号だ）
それは、前に６が３から教わった知識だった。外殻に放熱フィン。表面を覆う薄いソーラーパネル。その宇宙ドローンが撮影した写真を、６は一度だけ見たことがある。捨てられた雑誌の中にあったカラーグラビアのページで。
「惑星探査シリーズ 第２０１８回 オンダナ星系第１惑星ガルド」
最初に、白く焼けただれた灼熱の大地の写真。
次のページには、夜の闇の底に沈む氷の大陸の写真。
更にめくると、次は見開きの大写真。濃灰色の雲の中に、青白い稲妻が何十本も同時に走り、その光の走る先に、焦茶色の土と、そこに張り付くように建てられた小さな町々がある。
ガルド星は、その誕生の時から恒星オンダナの強い重力にがっちりとロックされており、自転をしていない。なので、昼の場所はずっと昼。夜の場所はずっと夜だ。そのせいで、オンダナ側の昼は常に灼熱地獄であり、反対側の夜は、極限まで温度の低下した凍てつく荒野だった。そして、その灼熱と極寒の境目である僅かな部分にだけ、生命がしがみつける土地がある。
「熱い空気は軽いんだ。で、冷たい空気は重い。熱い空気が夜にぶつかると、冷えて下に降りようとするし、冷たい空気が昼にぶつかると、熱くなって上に登ろうとする。そうするとこうやって、ぐるぐるぐるぐるっていう動きが出来て、それがつまり、この星の止まない嵐なわけさ。わかったか？ チビ６」
３の長い黒髪は強風に乱され、彼の大きな両目は、その向こうで見えたり隠れたりしている。
「３だってチビじゃないか」
６はチビという言葉に抗議する。３は６のそれは無視し、ひび割れたコンクリの隙間に落ちていた枯れ枝を拾い、それを振り回しながらこんなことを言う
「６、おまえ、字は覚えたのか？」
「だから、それも腹が膨れねえだろ？ 字なんか覚えたって」
「おまえは、腹でしか物が考えられねーのか？」
「腹が減ってる間は、腹のことが一番大事だろ？」
「本当にチビ６はしょうがねえなあ。７も８も９も、もう自分の名前くらいは書けるようになって」
３の言葉を６は手を挙げて遮った。
「俺は６だ。ただの６。他に名前なんてない」
「あれ。そうだったっけ」
３は少しだけ（しまったな）という表情をする。
「４の話とごっちゃになってたかも」
「多分な」
「でもさあ。名前はともかく、字は覚えといた方が良いぞ？」
「どうして」
「どうしてって。覚えといた方が、盗みに入る時にもいろんな情報が手に入るし、そのブツが金目のものかそうじゃないのかも、分かるようになるし、失敗して逃げるときだって、字が読めると、どこに隠れるのが安全かのヒントが手に入ることだってあるんだぞ？」
３は良いやつだ。６はそう思う。
３はうるさいやつだ。６はそうも思う。
３と６は、ガルド星の地熱発電所跡で暮らす孤児仲間だった。少年たちは、名前を捨てることで過去を捨てる。６は、少し前まで９だった。しかし、自分より上の数字の少年が３人いなくなり、６になった。次、誰かがいなくなると、６は４になる。５ではない。なぜなら、彼らの中で、５番は永久欠番という決まりになっているからだ。
そうこうしているうちに、３と６は、地下通路の入り口に着いた。入る。降りる。また這い上がる。と、そこはもう、目指すゴミ山の目の前である。夜方向から昼方向に５キロメード移動しただけで、この星では、気温が氷点下のマイナス15度からプラス20度まで上がる。３と６は、色褪せた皮の上着を脱ぎ、擦り切れて穴が何ヶ所も開いているシャツの前ボタンを全部外した。背丈より高く積まれたゴミの斜面を少しずつ崩しながら、銅線の束や鉄のパイプや空き缶などを、持参した布袋に放り込み始める。
と、突然、３が叫んだ。
「うわ！ トランシーバーだ！」
（トランシーバー！）
それは３にとっても６にとっても、特別なお宝だった。特別で、ある意味、忌むべきお宝だった。
「６！ これ、トランシーバーの片っぽだ！」
３が声を震わせる。痩せた右手の中で、銀色のトランシーバーが鈍く光っている。６は自分の布袋を放り投げ、３へ駆け寄った。
「そんなもの、捨てちまえ」
「バカヤロウ。トランシーバーだぞ！ もう片っぽを今日こそ探そうぜ！」
「バカはおまえだよ、３！ ここの宝探しは５分までって決めただろ？」
「でも、まだあと１分ある！」
「あと１分しか無いんだよ！」
「でもトランシーバーは二つないと役に立たないだろ？」
「おい！ ５がどうなったのか忘れたのか？」
６は、３の両肩を掴んで強く揺すった。だが、３は６の両手を振り払うと、ゴミ山を再び掻き回し始めた。３は３で、機会があれば５の無念を晴らしたいと思っていたのだ。そのことは、６にも痛いほどわかっていた。
あれは、ちょうど１年くらい前だった。
５は、グループで一番の年長で、とても仲間の面倒見の良いやつだった。ねぐらに穴を開けて風通しを良くした。手洗いと食器の煮沸を仲間に徹底させて、それで病人の数を劇的に減らした。
ある日、当時の７がこんなことを言い出した。
「トランシーバーがあればさ、仕事、もっと安全にやれんじゃないかな」
あの頃も今も、少年たちの一番のビジネスは盗みだった。見張り役と実行役の連携には、トランシーバーが最高だ。でも、高い。とても高い。ガルド・ネイティブのストリート・チルドレンたちに買えるような代物ではなかった。
「実は、この前、大人たちがこそっと話してるのを立ち聞きしたんだけどさ」
７は少し声を顰めて、話の核心に入っていく。
「黄昏帯のど真ん中に居座ってるあいつら……最新式じゃなくなったトランシーバー、まだ使えるやつでも平気で捨てるらしいぜ」
「ええっ！」
７の言葉に、他の少年たちが一斉にどよめいた。
「トランシーバーを、す、捨てる？」
「まだ使えるやつを？」
「ああ」
７は頷く。
「だからさ、俺、今度、やつらのゴミ山を漁ってみようかなって。侵略者どもは金持ちだからさ。あいつらにはゴミでも、俺たちには宝の山だったりするんじゃねえかなって」
その時、最初に反対したのが５だった。
「ちょっと待て。あそこは武装した警備員がいるところだろ？ 危な過ぎるって」
「でも一回の冒険で後々の仕事がすごく安全になるなら、やる価値はあるんじゃね？」
そう７は反論した。
「それに、居住区のメイン通りとかに行くんじゃなくて、地区の一番隅っこのゴミ山だぜ？ あいつらだってそんなところ、厳重な警備はしてないだろ？ そもそも要らねえって言って捨てたもんの山なんだからさ」
つい最近まで、ガルド星は他の星からは見向きもされないような貧乏な星だった。特異な環境がもたらす異様な景色を見に、物好きな金持ち観光客がたまに来る程度の星。その状況が一変したのは、６が生まれるほんの数年前。ハムダル星から来た資源調査隊が、この星の凍土側にとある貴重な物質が埋蔵されている可能性あり、との報告書を出してからだという。大規模な開発団がやってきた。 彼らは資金力に物を言わせて、黄昏帯の中央、人間の住環境に最も適した土地に自分たちの居住区を作り、原星民は夜側に押しやられたのだった。
少年たちの話し合いで、慎重派は５だけだった。結局、逃げ足の速い順に上から５人が、開発団の居住区に侵入することになった。
２、４、５、７、９。
５は仲間内で一番足が速かったので、話し合いの間は唯一の慎重派だったが、多数決で侵入が決定となった後は、自分もメンバーに入ると言って譲らなかった。翌日……と言っても、ガルドの星には昼も夜も無いので「翌日」というのはあくまでハムダル星から押し付けられた「時刻」という概念でしかなかったが……少年たちは一度睡眠を取って体力を回復させてから、開発団の居住区へと向かった。
（あの頃の俺たちは知らなかった。開発反対派がハムダル開発団にテロ行為を予告したこと。それを警戒して、開発団が、無人の警備ドローン・システムを導入することにしたこと。そして、居住区の外れ、まさにあのゴミ山のあたりで、テスト運用を始めていたこと……）
ゴミ山の頂上付近で、 ７がトランシーバーの片方を発見した。
「もう片っぽも絶対この近くにあるぞ！」
全員が興奮して、ゴミ山を必死に掻き回し始めた。そして、気がついた時には、上空に警備ドローンが現れていた。いや、あの時は、警備ドローンというものも知らなかった。空中に浮かぶ不気味な球体が、自分たちの方向に音もなく進んでくるのを見て、少年たちは本能的に逃げ出した。 ７以外。７はトランシーバーのもう片方を探すのに固執していて、ドローンに気づくのか、一人だけ遅れてしまった。
球体の表面に、赤いライトが浮かび、規則正しい点滅を始めた。
「識別番号をどうぞ」
それがコンピュータの音声であることは少年たちにも分かった。
「そんなものねえよ」
掠れた声で７が答える。
「エラー。識別番号をどうぞ」
またドローンが言う。
「だからねえって」
７の声に、苛立ちが混じる。
「エラー。次もエラーだった場合、あなたを侵入者と判断して攻撃するよう私はプログラムされています」
そして、点滅する赤い点が大きくなった。
「識別番号をどうぞ」
その瞬間、緊張と恐怖で、７はキレた。
「ふざけんな！」
７は叫んだ。
「ここは元々俺たちの星だぞ！ 侵入者はてめえらの方だろうが！ 撃てるもんなら撃ってみろ！」
「バカ！ 止せ！」
５が叫びながら飛び出した。７を救おうとして。５は、落ちていた鉄屑をドローンに向かって投げた。その直後、５はドローンからのレーザー光で胸を撃ち抜かれて死んだ。それを見た７は両手を上げて投降した。手にトランシーバーの片方を持ったまま。おそらく、そのまま逮捕されたのだろう。あれ以来、彼を見たことはない。２と４と９は走って逃げたが、２は地下道に逃げ込む寸前に、もう一機のドローンに追いつかれて撃たれた。
グループから３人が消え、４は３になり、９は６に数字が繰り上がった。
何分間探しただろうか。
「こ、これだろ！」
３が叫んだ。そしてゴミ山から、先ほどのトランシーバーと同じ色と形のものを引き抜いた。
「やったぜ！ ふたつ揃った！ ざまあみやがれ！」
３は涙を流していた。６も胸が熱くなるのを感じた。だが、感傷に浸っている暇は無い。警備ドローンに見つかったら元も子もないのだ。
「逃げるぞ！」
言いながら、ゴミ山の斜面を駈け落ちる。そして、百メードほど夜側に立っている錆びた鉄塔の下に走る。実は、この鉄塔の下には、下水道に繋がる排水用の穴がある。大人は無理でも、少年たちはギリギリここを通れるのだった。
「一個、頼む」
３が、トランシーバーを一つ渡してくる。それを６はギュッと握り締める。手動で蓋を開け、滑り台のように暗闇の中を地下に向かって滑るように降りた。
と、その時だった。
地下通路の更に下、地底湖の方角から、ズゥンという爆発音が聞こえてきた。
「何だ！？ 今の音は！」
３が言った。
顔が、強張っている。
「地底湖の方からだ」
６も声を潜めた。
彼らのねぐらは、この先にある地底湖の、更にその先だ。
絶えることのない強風対策として、地上高はわずか３メードしかない、灰色の地熱発電所跡。６たちは、その地下の５階部分で暮らしている。配管の名残が食い込んだ壁面。太いパイプや電線の残骸が蜘蛛の巣のようにぶら下がった天井。白茶けた帆布を敷き、快適ではないもののかろうじて素足で歩けるように工夫したコンクリートの床。そんな環境で、彼らは身を寄せ合って暮らしている。
「どうする？」
３が訊く。
「どうするって……行くしかないだろう」
６が答える。
ねぐらに帰るには、このまま地下を進むか、地上に戻って氷の上を５キロメード歩くしかない。３の布靴には大きな穴があり、親指が飛び出ている。６の布靴も似たようなものだ。地上をずっと夜に向かって歩けば、凍傷で指を切り落とすことになる。
ふたりは、爆発音の方向に、そろそろと進み始めた。
地熱ポンプ路。
圧力逃がし路。
換気路。
非常時のバイパス配管路。
迷子にならないよう暗記したさまざまな「路」。それぞれが何の役に立っていたのかは６は知らない。外気とは異質の、不快な湿気。酸味を感じさせる臭気。
道の分かれ道には、６たちの仲間しかわからない目印が刻まれている。顔も知らない昔の１と２が付けてくれた印。それがまだ役に立っている。印を確認しながら３と６は進む。慎重に、耳をそば立てながら。
やがて、淡い青色の地底湖が現れた。天井から滴る水滴が、一定のテンポで、完全な円形の輪を水面に静かに広げている。
ピチョン。
ピチョン。
ピチョン。
水滴の音などごくわずかなはずだが、この空間は、 音を何倍にも美しく反響させる。まるで楽器だ。
ピチョン。
ピチョン。
ピチョン。
「誰か、いる」
３が、囁くように言った。ほぼ同時に、６も小声で言った。
「誰か、来る」
11.30.2025に加筆変更をしました。
節のタイトルを「ガルドの迷宮」から「ガルドの少年たち」に変更しました。
前編・中編・後編を一つにまとめました。
