３０ 西の大平原
カルマ結晶を取得し、基地に帰った直後、私にとって重大事が発生した。私はマチネ少尉とクルミから前婚を申し込まれた。前婚とは結婚するかどうかを試す期間で、６か月が目途となる。私は驚いたが、了承した。私も男なので、結婚の意志を示した魅力的な二人を前に、自分の気持ちを抑え続ける自信が無かった。前婚期間をすぎれば３人は自動的に結婚に至る。マチネ少尉はＡＩだが、人格権を持っている。人間と人格権を持ったＡＩとは結婚できる。サルカンドラ連邦の法律では複数人婚を認めている。当然３人での結婚は可能だ。
しかし、ひとつ問題があった。軍規では階級が異なる者は性的関係を結べない。階級の上位者がハラスメントで軍から追放される。このままだと私は軍から追放される。そのことは二人も分かっていて、クルミ二等兵は前婚に先立ち、軍を退役した。そして軍のサポーターとなった。今は身分は階級を持たない軍属だ。
ついでだが、サニー三等兵はリンガハン調査の功で昇進し、二等兵となった。
カルマ結晶を手に入れて１カ月がたった。私達４人は西の大平原に来ている。当然だが「カルマの光」作戦は継続しているが、ここ６カ月、地上での作業や作戦はない。今は軌道エレベータの工作機械の完成待ちの状態だ。
私にはリンガハンでやり残した仕事がある。軍事作戦とはいえ、リンガハンに千人強の奴婢たちを置き去りにし、放置した。リンガハンには住民が残していった資材があるが、その資源も有限だ。直ぐに底をつくだろう。彼らには導くものが必要なのだ。私がなれればいいが、私には別の使命がある。私は候補を思いついた。しかし、彼らは今も西の大平原に生きているだろうか。
そこで私は西の大平原で彼らの調査を思い立ち、マチネ少尉に相談した。リンガハンの奴婢は私の責任なので、西の大平原の調査は私１人で行うつもりであった。しかし、いつの間にか４人で調査することになった。私は１人で行くと言ったが、３人の拗ねた態度との不満顔に抗しきれなかった。
私達４人は商人を装い大草原を旅している。商うのは塩だ。この塩はアロキアで仕入れた。塩は最も重要な大草原との交易品だ。塩は大草原では取れない品なので、遊牧民は交易により手に入れる以外にない。リンガハンが壊滅したため、商人キャラバンも消滅した。そのため、アロキアの塩は行き場を失い値崩れしていた。私はアロキアで売られていた塩の全て、およそ３０ｔの塩を買った。袋で言うと１２００袋になる。
全部は持ちきれないので、２０ｔは筏に置いてある。行商には１０ｔだけ持っていく。
移動ドローンに木製の荷馬車を１０台けん引させ、見つけた遊牧民と物々交換をしながら、大草原を旅してきた。移動ドローンには遠くからでも見えるよう「塩の旗」を掲げているせいで、遊牧民を捜さなくても彼らの方から近づいてくる。
遊牧民たちは小型の草食雑竜ヒジを放牧し生活している。ヒジからは革と肉が取れる。流通しないが卵や血も取れる。ヒジの革と干し肉は交易品である。移動には中型の草食雑竜マウを使う。遊牧民はマウを上手に乗りこなしながらヒジを放牧している。遊牧民の中にはマウを専門に飼う一族もいる。
遊牧民は１５組前後の親戚が集まって１つのキャンプを作る。１つのキャンプの人数は１００人から１５０人ほどだ。遊牧民は放牧地でヒジやマウに草や低木を食べさせる。その放牧地の葉を食べつくすと、次の放牧地に移動する。放牧地の移動は２カ月毎に行う。１年で５箇所の放牧地を循環している。
彼らの話す言語はクルミやサニーの話す宮廷新語に近い。宮廷新語であれば８割程度は通じる。遊牧民の生活に即した単語が多く、それらの単語を覚えれば、会話には困らない。
右前方５００ｍほどにマウに乗った遊牧民が見えた。４人いる。彼らは「ホホーィ、ホホーィ」と繰り返しながら、少しづつ我々に近づいてくる。この言葉は遊牧民が敵意の無いことを示す掛け声で、我々が「ホホーィ」と返せば、我々も敵意がないことを示したことになる。
サニー「ホホーィ、ホホーィ」
サニー「ユート様、僕が交渉してきます。彼らの野営地は僕の位置でわかりますよね」
そう言うと、私の返事も聞かずに、近づいてくる遊牧民に向け、マウを走らせて行ってしまった。サニーのマウは遊牧民との物々交換で手に入れたものだ。マウは駆け足では時速３５Ｋｍ、速足で時速２０Ｋｍ、並足では時速１２Ｋｍ出すことができる。さらに並足では８時間くらい連続で平気で乗ることができるので、非常に機動力が高い。サニーは直ぐにマウにハマり、ここ２週間。夢中で練習していた。まだ、遊牧民とは比べようもないが、速足なら遊牧民に付いていけるくらいになっている。
クルミ「ユート様はサニーに甘すぎます。マウだってサニーがねだれば、直ぐに買って与えるし」
私「サニーは初めてできた弟なんだ。大目に見て欲しい」
マチネ「ユート様、サニーは南西５Ｋｍの窪地に向かっています。舵を切ります」
私「ありがとう」
マチネ「クルミ、行商の準備をしなさい。今日は遊牧民の野営地で一泊します。いいですか」
クルミ「はい、姉さん」
３０分で遊牧民の野営地に着いた。サニーは遊牧民の子たちとマウを使った鬼ごっこで遊んでいた。交渉などしていないのは明らかだ。クルミのサニーを見つめる目が厳しい。この後、クルミに叱られることだろう。
まづ、キャンプの長老に挨拶し、行商の許可をもらう。するとキャンプの家族たちが荷車に近づき、商品を物色するのだが、私達の商品は塩だけだ。家族たちには見本に用意してある塩の塊を無料で配った。
私「どれだけ必要ですか」
長老「６袋買いたい」
塩は１袋２５Kg、６袋だと１５０Kgになる。塩は人間ばかりでなく、ヒジやマウにも与えなければならない。６袋は１回の取引量としては普通の量であった。
私「支払いは」
長老「ヒジの干し肉、ヒジの革はある」
私「成体のオスのマウ３頭、成体のメスのマウ１２頭、あとヒジの革３０枚でいかがでしょう」
長老「１０Kgで１頭と革２枚か。よろしい。取引成立だ」
私「では後日、別の者に取りに越させます。契約状を頂けませんか」
長老「木簡を刻み、後でお渡しする」
私「ありがとうございます」
商売が終わり、長老から茶が振舞われた。私は今回の調査目的のヒムガム一族について長老に聞いた。
私「ヒムガム一族について教えてください。何でも構いません」
長老「ヒムガム一族か。苦い話だ。まあ、知っていることを話そう。ヒムガム一族は我らとは心根が異なる一族だった。彼らは戦いを恐れぬ。彼らも昔は草原の中原で暮らしていたが、この地を狙う奴婢狩りと戦い、敗れ、西方に去った。彼らの暮らす地は西方高山の麓にあると聞く。あまりに遠いので正確な場所は分らぬ。
ところで、ユート殿はエリコ一族のことは知っておるか？」
私「エリコ一族ですか。初めて聞く名です」
長老「ヒムガム一族は奴婢狩りと戦いに際し、周りの部族の支援を求めた。ほとんどの部族は戦いを好まぬ故、支援しなかった。唯一エリコ一族だけがヒムガム一族と共に戦った。奴婢狩りはヒムガムを避け、エリコを襲った。ヒムガムがエリコを助けようとエリコ一族の野営地に向かったが、時すでに遅くエリコ一族は皆殺しにされていた。これがキッカケで、ヒムガム一族はこの地を去ったのだ。エリコ一族は滅んだが、エリコ一族と血のつながりのある一族が西方に今も暮らしている。スランカ一族という。その部族ならもう少し詳しい話が聞けるかもしれん」
私「スランカ一族ですね。貴重な話、ありがとうございます」
ヒムガムについてやっと次の手がかりを得た。この地の長老からは聞けなかったが、ヒムガムには「英知の使徒」と呼ばれる英雄がいるとの情報がある。わたしはこの英雄に会ってみたい。
