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第五話『遭遇』

　第2の心臓を再び起動させた後、修也はもう使えなくなった松明を地面に転がして、川に沿って移動していた。

　身体能力の上昇具合は、出発する前の実験で確認済みだ。

　少し跳んだだけで、そこらの木よりも高い位置まで移動できたし、木を殴って倒せるようになった。

　足の力、腕の力が上がり、体内に血液のように循環している魔力を目や耳に集中させると、視力や聴力も強化できる。異世界に来て、初めて良かったと思えた。

　どうやら、修也の体内にある魔力は、修也のイメージによって操作できるらしい。

「…………」

　体が軽い。

　昨日までとは比べ物にならない程、移動速度が上昇している。腰に吊るしている剣の重さも、背負っている学生鞄の重さも感じない。体を動かす事に、一種の喜びすら感じる。

　修也の背丈の何倍もある岩を軽々と飛び越え、パルクールの4点着地という技で着地する。

　走る走る。躓くこともなく、息を切らすこともなく、修也は走る。

　時には木の枝に飛び乗って、他の木の枝に飛び乗るなどの曲芸じみた事をしながら、修也は進む。

「…………」

　時々、視界の端に生き物が映る。

　その中には、異世界に来た時に出会った熊の姿もあったが、それを全てスルー。森の生き物達の目では、修也の姿を目で追わない限りは一、ニ秒程で視界から消えてしまうだろう。

　そんな事を考えつつ、修也は進んでいく。

　大きな岩があり、木々が生えているということは、ここはまだ川の上流。川の下流まで行くのが今の所の目標だが、まだまだ道のりは長くなりそうだ。

「ん？」

　ふと、修也は足を止めた。何か聞こえたような気がしたからである。

　聴力を強化して、よく耳を澄ませてみる。

　川の水が流れる音、それ以外には何も聞こえない。やはり気のせいかと、耳に集めている魔力を全身に送ろうとした。だが。

　――ガサッ。

「足音？」

　今度ははっきりと聞こえた。鹿や熊のような生き物の足音ではなく、まるで人のような……。

　周りを見渡してみる。

　三日前とは違い、川の中流辺りまで来たのか、周りの自然が少ない。ここまで来るまでに木が倒れていたりしたので、まだまだ人里までの道のりは長いと思っていたのだが……。

　――視界の端に、金色の髪(・)の(・)毛(・)が写った途端、修也はそこまで走っていった。

　川に配置されている石を足場にして、修也は川の向こう岸まで高速で移動した。

　勢いが余って、向こう岸の木まで跳んでしまった。木の幹に着地し、何とか衝撃を吸収して、修也は音のした方向に走る。

「うわっ！　誰！？」

　――異世界に来て3日目、遂に人と遭遇した。

　★★★

「ああごめん、驚かせるつもりは無かったんだ」

　修也はそう言いながら、その人にゆっくりと近づく。

「……君は誰だい？　ここらへんじゃ見かけない顔だけど」

　目の前の人は、ちゃんと修也にも分かる言語で話しかけてくる。

　どうやらこの世界では、元いた世界と同じ言語が使われているらしい。

「俺の名前は早川修也っていうんだ。そっちは？」

「……僕の名前はクルト＝ラレフ。やけにフランクに話しかけてくるけど、君は一体何者だい？」

　フランク。今、目の前の男……クルトはそう言った。

　なぜか分からないが、修也の言語とクルトの言語は似通った物があるようだ。クルトの言動に注目しつつも、修也は高速で自分の事情の設定を考える。

「あー……旅人だよ。遠くから来たんだ。ここらへんに来るのも初めてでさぁ」

「……旅人、ねぇ」

　クルトは、見た感じ修也と同い年のようだった。中性的な顔立ちだが、腕を見る限り相当鍛えているらしい。

　そのまま、修也はクルトの2メートル前まで近づいて、修也は作り笑いを浮かべながら話しかける。

「あの、さ。この辺に村とか街とかないかな」

　普段なら絶対にしない喋り方、テンションで話しかけながら、修也はクルトの格好を注視した。

　背中に背負っているのは、兎(うさぎ)か何かだろうか。異世界に来た一日目に見た、緑色の体毛を持つ兎と同じ生き物を背負っている所を見ると、クルトが狩りをしていたことが分かる。

　元いた世界とは違う材料で作られた服に、革か何かで作られた靴を履いている。もう片方の手に持っているのは、血がついているナイフ。あれには警戒したほうがいい。

「あるよ。この近くには、アカゲラの村っていう村がある。僕もそこに住んでるんだ。案内してあげるよ」

　先程まで警戒している様子だったが、修也の態度に拍子抜けでもしたのか、やけにあっさりと案内を買って出た。

「そっか……ありがとな」

　その言葉に安心して、修也は作り笑いをやめた。

　すると、何故かクルトは驚いたような顔をした。

「君、さっきのが本来の性格じゃないんだ」

「ああ、人と話すことすら苦手なんだ。お前とはなんで話せたのか分からないけどな」

「へぇ……まあいっか。ほら、付いてきて」

「はーい」

　その後、修也は森の中を歩きながらクルトと話していた。

「――シュウヤ、君はどこから来たの？」

「ん？　まあ……言っても分からないんじゃないかな。遠くから来たんだ」

「ふーん」

　修也の速さにクルトは付いてこられなかったので、クルトと歩調を合わせながら、修也とクルトは森の中を歩いていた。

「所で、さ」

「なんだい？」

「俺の言葉が分かるのか？」

　これは、どうしても聞いておきたかった。

「当たり前だろ？　君の話している言葉は、大陸共通言語なんだから」

「あ、そうなんだ」

　大陸共通言語。名前から察するに、全世界で使われている言語なのだろう。そしてそれは、何故か修也の元いた世界と同じ言語だ。

「なんで、そんなことを聞くんだい？」

「え？　えーっと……特に意味はないさ」

「そっか」

　ここで会話が途切れてしまっては、修也はしばらくクルトに話し掛けづらくなってしまう。なんとなくだがそんな確信を持った修也は、あれこれ考えて、次の質問をした。

「クルトは、普段どんな仕事をしてるんだ？」

「ああ、普段は鍛冶の仕事をしているんだ。この近くには迷宮もあるから、武器の需要もあるしね」

　鍛冶屋、そして迷宮。そのワードに、思わずニヤニヤしてしまう。

　そんな修也の様子にクルトは首を傾げたが、特に気に留めなかったようだ。

　続けて、修也は質問する。

「クルトは、なんでこの森にいるんだ？」

「……生活のためだよ。なんせ、村に迷宮が出来たのは最近なんだ。それまで、村での鍛冶屋としての仕事は農具作りくらいだったんだけどさ、村に来る探索者の人はまだ少ないし、鍛冶屋にもほとんど人が来ないから、お金を稼げない。だから森で狩りをしてたんだよ」

「なるほど」

　クルトの話を聞く限り、迷宮とは自然にできる物らしい。続けて質問しようとしたが――視界が、開けた。

「着いたよ」

　修也は、目の前に広がる文字通りの村に呆然とするしかなかった。

　村は修也の見た限りではとても広く、活気に溢れている。

　その村の名は、確か――。

「ここが、アカゲラの村だ」

　そう言って、クルトは何故か得意げに笑った。

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