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第三十七話『その後②』

　修也はエレノアを連れて、屋敷内を歩いていた。

　二人は手を繋いでいて、手のひらからは微かな温もりが感じられる。エレノアは平然としているが、修也の心臓はバクバクと鳴っていた。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　牢の鉄格子を壊した後、エレノアはあっさりと出てきた。だがなぜか修也に言ったのだ。手を繋ぎたいと。本当に、訳が分からない。エレノアは、一体何がしたいのか。

「「…………」」

　気まずい。なぜ一言も喋らないのか。視界の端には、エレノアの頬がほんのりと紅くなっているのが見えた。恥ずかしいなら、さっさと手を離せばいいのに、エレノアはなぜか手を離さない。

　思わず、鞘を持つ手に力がこもる。

　そんな時、エレノアが話しかけてきた。

「ご、ごめんね。なんか変なこと頼んじゃって……」

「……いや、大丈夫だ。これくらいなら頼まれなくたってやってやるさ」

　修也は平静を装っているが、声の震えはどうしても隠しきれない。こちらが緊張していることに気づいたのか、エレノアの頬が先程よりも紅くなった。

　――本当に、どうしてこんなことになってしまったのか。

　★★★

　屋敷の外に出ると、庭の光景が改めて目に飛び込んできた。赤色と銀色の液体が庭の隅にあって、そこからは悪臭が放たれている。

　それを見て、エレノアは驚いていた。

「うわぁ……何あれ」

　繋がっている手が強く握られる。その反応をしたエレノアを見て、修也はあれの正体を告げた。

「領主の私利私欲の為に使われた騎士たちの、成れの果てだ」

「……何したの？　シュウヤとエドワードさ……兄さんって」

　エドワードの呼び方に、エレノアはまだ慣れていないようだ。呼びなれた方の名で呼べばいいと思うのだが、あえてそれは言わないでおく。

　エドワードがエレノアの兄であると、本格的に受け入れれば、兄さん呼びにも慣れることだろう。

　そんなことを思いながら、修也とエレノアは真っ直ぐにクルトとエドワードのいる所を目指した。

　彼らはマグナと一緒に小高い丘の上にいて、修也とエレノアの二人を見つめている。エドワードはとっくに起き上がっていた。

　屋敷の敷地を出て、修也は彼らに呼びかける。

「おーい！」

　手をふろうと思ったが、左手は鞘を持っているので使えないし、右手はエレノアと手を繋いでいるので使えない。やむを得ず、修也は右手――手を繋いでいる方の腕を持ち上げて、手を振った。

　隣のエレノアも、修也に合わせて手を振っている。

　改めてエレノアの存在を確認した後、修也は歩きながら叫んだ。

「エレノアを連れ出したぞ！　エドワード！！」

　その声に反応して、エドワードはこちらに駆け寄ってくる。釣られてエレノアは手を離して、向かってくるエドワードに向かっていった。

　彼らは近づいていき、やがて向かい合う。互いに息を切らしていて、少し落ち着いた後に、彼らは話し始めた。

　少し離れているが、こちらにも声が聞こえてくる。

「すまない、エレノア。私が不甲斐ないばかりに……」

「ううん、いいの。兄……さんが失敗しても、シュウヤが助けてくれるもの」

「ははっ、傷つくな。私はそんなに頼りにならないか」

「そんなことない。むしろ凄く頼りになるよ」

　話している二人の横を通り過ぎて、修也はクルトとマグナの方に向かっていく。

　修也が二人に近づくにつれて、奇妙な感慨が湧き上がってくる。自分は絶望的な状況からエレノアを救い出したのだ。まるで物語の登場人物にでもなったかのような冒険を、修也は乗り切った。

　二人の前に辿り着くと、修也は二人に話しかけた。

「……疲れたな」

　その声には、クルトが反応する。

「うん。僕は今回、修也の剣を作っただけだけど、何か精神的に疲れたよ」

「そりゃ、どうもお疲れ様。あの剣が無かったら、俺はエドワードに殺されてただろう。本当に、俺に剣を作ってくれて、ありがとう」

　そう言って、修也は頭を下げる。修也の行動に、今度はマグナが反応した。

「シュウヤが頭を下げるなんて、珍しい事もあるもんだな」

「魔道具屋、お前は俺を何だと思ってんだ」　

　修也の中ですっかり定着した名前でマグナを呼ぶと、彼はあからさまに嫌そうな顔をした。

「マグナでいい。俺も今回の件ではお前に感謝してんだ。それくらい許してやるよ」

「ほぅ……マグナ、お前これからどうするんだ？」

　つい気になって、修也はそんなことを聞いてみた。少しは迷うかと思っていたが、実際にはそんな事はなく、あっさりと今後のことについて教えてくれた。

「そうだな……また旅に出ようと思ってる。この地域でする事は、もう何もないしな」

「領主の件はどうする」

　修也は続けて質問する。

「こう見えて、俺は過去の功績で、王国に対して多少の無理を通すことができる。今回はまあ、俺が何とかもみ消すさ」

「……そうか、じゃあよろしく頼む」

「任せておけ。――じゃあな、シュウヤ」

　マグマはそう言うと、光に包まれてそのままどこかに行ってしまった。マグマのいた所に、修也は手を伸ばすが空を切る。

　これで、この場には四人しかいなくなった。

　少しの間黙っていると、クルトが話しかけてきた。

「シュウヤ、ちょっとその剣を貸してくれ」

「ん？　ああ」

　左手に持っている錬剣を手渡すと、クルトはどこからともなく革のベルトを取り出した。それを素早く鞘に付けると、また手渡してくる。

　普通に受け取ると、クルトは奇妙なことを言う。

「その錬剣クルシュは、背中に背負って持ち運ぶんだよ」

「え？」

　取りあえず、革のベルトを胴体にかけてみる。左腕と首からベルトを通して、修也は剣を背中に背負った。試しに剣を抜いてみようと柄に手を当ててみると、なぜか抜けない。

「そうそう、正規の方法とは若干違うけど、そこから少ししゃがんでみてよ」

「お、おう」

　一旦柄から手を離して、もう一度剣を抜こうとしてみる。右手で柄を掴み、そこからしゃがむと――あっさりと、抜けた。

「…………」

　何かが違う。クルトが言った、正規の方法とは違うのと関係があるのかもしれない。

「で、どうだい？　錬剣クルシュの使い心地は」

「めっちゃ使いやすい。何なら、いつも使ってたショートソードよりも使いやすいかもしれない。すげぇよ、この剣」

「どうも。ただ一つ問題があるんだけどさ」

「ん？」

「錬剣クルシュは、アドミウムを使ってるからとにかく頑丈だし、手入れも必要ない。けど、剣が完成した直後に、変な呪いがついちゃって……いや、つ(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)、かな」

「つけられた？　誰に」

「マグナ＝ポートマン。なんか、持ち主から離れなくする呪いを付けたんだって。剣の名前を呼んだら、すぐに剣が飛んでくるらしいよ」

「……なんだそれ」

　マグナの奇行は、もういい。

　それよりも、だ。

　修也は、まだ話しているエレノアとエドワードの二人、そしてクルトに言う。

「帰ろう――アカゲラの村に！」

　それを聞いて、みんなは頷いた。

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