ビクトリア帝国戦記 改 【完結】

第三章「ビクトリア帝国の日常」

七話

　ウィルは城下町の路地裏を歩いていた。

　路地裏は領民ですら滅多に寄り付かない場所だ。

　何故、そのような場所を歩いているのか。

　理由は、ウィルが向かおうとしている場所にあった。

　ウィルの目の前に立ちはだかったのは、大きな壁。

　行き止まりだ。

　しかし、ウィルが構うことなく足を突き出す。

　すると、ウィルの足がすっぽりと埋まった。

　ウィルはそのまま、壁の中へと入っていった。

　壁の中には、酒場があった。

　城下町にはない酒場だ。

　店内から数名の声が聞こえてくる。

　ウィルはその声の主達を知っているのか、微笑んで店内へと入っていく。

「だーかーらー！　折角のワインが不味くなるから端っこで飲めっつってんだよ。このブリキン女！！」

「喚くな、繁殖期の猿か貴様は」

「まぁまぁ」

　銀髪をオールバックにした美男と黒髪のボーイッシュな美女が罵詈雑言を吐きあっている。

　それを、茶髪の心優しそうな巨漢が宥めている。

　三名は店内に入ってきたウィルを発見し、即座に彼に駆け寄った。

「旦那ぁ！！　久しぶりじゃねぇか！！　元気にしてたか？　ハハ！！」

「お久しぶりです、ウィル様」

「久しぶり、団長。一緒に飲もうよ」

　銀髪の美男、黒髪の美女、茶髪の巨漢が笑顔を見せる中、ウィルは両手を広げる。

「おう、お前らお疲れさん。さぁ！　ウィル暗殺団、第一部隊の帰還を祝して、今日は盛大な宴をしようじゃねぇか！！」

　◆◆

　ウィル暗殺団。

　通称「ビクトリアの毒」。

　主に同盟国の監視。

　もしも不穏分子が現れた場合は、極秘裏に処理するのが目的の集団だ。

　このことからビクトリア帝国の戦闘集団の中でも、最も畏怖されている。

　団長のウィル以外の詳細は、ビクトリア帝国の領民も知らない。

　団員の顔は勿論、性別、種族まで隠蔽されている。

　団員の顔ぶれを知っているのは、ウィルとビクトリアのみ。

　日陰者ながらビクトリア帝国の領民から厚く信頼されており、彼等への感謝の贈り物が絶えることはない。

　団員は普段、専用のマントを被っているが、今いる酒場は領民達も知らない隠れ家だ。

　故に、素顔を晒している。

　現在帰ってきているのは、第一部隊のメンバーだ。

　ウィル暗殺団は全部で十三部隊存在し、各隊任務を遂行している。

　暗殺という内容上、全メンバーが揃うことは滅多にない。

　ウィルは帰ってくる部隊に合わせて休暇を取る。

　ウィルも多忙な身だが、ビクトリアがわざわざ日程に合わせてくれるのだ。

　彼女の厚意に感謝しつつ、ウィルは今日数ヵ月ぶりに第一部隊の面々と再会した。

　銀髪の美男はロダン。

　軽薄な二枚目。賭博と女が大好きという駄目男だが、リボルバーの腕は超一流。

　黒髪の美女はクロエ。

　無口で冷徹。実は意思を持つ機械人形であり、体内は螺子や歯車でできている。

　茶髪の巨漢はタール。

　温和で子供好き。ハルバートを振るえば一騎当千の活躍を見せる。

　三名の顔を久々に見て、ウィルは大いに満足していた。

「お前らが元気そうで何よりだぜ」

　ウィルは空になったグラスにワインを注ぎ、ゆっくりと口に含んだ。

「旦那も活躍してるみてぇだな。仕事中にも噂を聞くぜ。いい意味でな！　ビクトリア帝国の「死神」って聞けば、泣いてる子供も黙っちまうぜ！」

「あなた様の存在が、我々を奮い立たせるのです」

「あなたには感謝している。これからも、俺達の指標になってほしい」

「照れること言うんじゃねぇよ。俺が活躍できるのはお前達のおかげだ。感謝してる。……今日は全部俺の奢りだ。楽しんでくれ」

　ウィルの言葉に、ロダンのテンションが一気に上がる。

「くぅぅ！　流石旦那！　太っ腹だぜ！　よっしゃぁ！　今日は浴びるように飲むぜぇ！」

「ありがとうございます」

「じゃ、お言葉に甘えて」

　ロダン、クロエ、タールはワインを呷る。

　その様子を見て、ウィルは嬉しそうに微笑んだ。

「ほんと……お前達が無事で、安心したよ」

　◆◆

「ほれ、これがビクトリア帝国の子供達の写真だ」

「ははぁん。平和ボケした面しやがってまぁ……」

「フフ……」

　ウィルから手渡された写真を、ロダンとクロエが凝視している。

　隣では同じく子供達の写真を、本当に嬉しそうに見つめるタールがいた。

「ありがとう団長。何時も一杯撮ってきてくれて」

「お前達は公共の場に顔を出せないだろう？　変装しても、子供達とは触れ合えない。だから、俺がこうして写真を提供するのは、団長として当然の義務だ」

　ウィル暗殺団は、ビクトリア帝国の領民に顔バレしてはいけない。

　それによる弊害は数多く生まれる。

　ウィルはそれをできる限り補おうとしているのだ。

「で、これが……俺のマイ・ハニーとマイ・エンジェルの写真！！」

　ウィルが満面の笑みで出したのは、愛する妻子の写真だった。

「うっはぁ……出たよ。旦那の妻子自慢」

「文句を言うな、ウィル様のあの笑顔を濁らせるな」

　ロダンとクロエの言葉が聞こえていないのか、ウィルは次々に写真を取り出す。

「これは公園に行った時の写真で～！　これがプールに行った時の写真！」

「へぇ……」

　ロダンがウィルの手の中から、写真を一枚取る。

　ウィルの愛妻、久遠の水着姿の写真だ。

「ふっふっふ、相変わらず滅茶苦茶イイ女だよなぁ。旦那の嫁さん。旦那の嫁さんじゃなけりゃ、とっくに……」

「俺のハニーに手を出したら、半殺しじゃ済まねぇぞ……？」

　溢れ出る殺気は「死神」の面目躍如。

　あまりの冷たさに、ロダンは顔を真っ青にして頭を振った。

「じょ、冗談だって旦那！　わかってる！　わかってるから殺気を収めてくれ！」

「……お前は女遊びが過ぎる。洒落になっていないからな」

「俺も遊ぶ女は選ぶよ。……一応な」

　自信がなかったのだろう、最後に一言付け加えるロダン。

　ウィルがジト目でロダンを睨んでいると、タールが朝陽の写真を一枚一枚見て、頬を緩めていた。

「団長の娘、朝陽ちゃん、だったっけ？」

「ああ」

「本当にいい笑顔するねぇ。特に団長と遊んでる時、幸せそうな顔をしてる。こっちまで幸せになるよ」

「ふふふ……そうか。そう言って貰えると、嬉しいなぁ」

　本当に嬉しそうに微笑むウィル。

「よし、お前等、集合！」

　手招きされ、彼の近くまで寄る三名。

　ウィルは全員の頭を、くしゃくしゃと撫でた。

「ちょ！　何すんだよ旦那！！」

「っ」

「？」

「お前等、ウィル暗殺団の絶対の掟、覚えてるな」

　ウィルの言葉に、全員が頷く。

「死ぬな。絶対死ぬな。死にそうなら全力で生還して俺に任務を引き継げ」

「……わかってるよ、旦那」

「肝に銘じております」

「約束は守るよ」

「よし……」

　ウィルは三名を纏めて抱きかかえる。

「お前達ウィル暗殺団は、俺にとって久遠や朝陽と一緒だ。……家族なんだよ。だから、死んだら泣いちまうぜ？　大泣きだ」

　ウィルの言葉に、三名全員が嬉しそうに笑う。

　ウィルも、固い表情を崩し笑みをこぼした。

　ウィル暗殺団の団長に対する忠誠度は、他の集団と比べて圧倒的に高い。

　それは全員が訳ありの事情を持ち、ウィルがそれを理解しているからというのもある。

　しかしそれ以上に――

　皆、ウィルの人柄に惚れ込んでいるのだ。

　この人に尽くそう、この人のために頑張ろう。

　そう思わせるほどの魅力を、ウィルは持っているのだ。