11/14

閑話

美星は何でもやりたがる女の子だった。

小学校の頃は学級委員や応援団。中学校では生徒会長やボランティアなど、人がちょっと嫌がるようなことも積極的に立候補していた。

高校に入学してすぐの頃だろうか、何で自分から面倒なことをするのか尋ねたことがある。

すると、美星は笑っていった。

「やっぱりかっこいいからかな。でね、そんな自分が好きになれるから」

かっこいいと思って行動してるらしい。

何とも彼女らしい答えだった。

そんな彼女は当然モテた。

そりゃ、容姿も整っていて、常にみんなの前に立つ明るい女の子なんてモテるに決まっていた。

よく告白の手紙をもらっている姿を見たものだ。

困ったような顔をしてどこかに向かう姿もよく見た。

大方、告白のために呼び出されたのだろう。

なぜか心の奥がざわつく様な、モヤモヤしたものが付いて離れなかった。

しかし、美星は誰とも付き合わなかった。

学校一のイケメンと名高いバスケ部の先輩に告白されても、頑として付き合わなかった。

僕はなぜだか嬉しかった反面、どうしても疑問に思った。

そしてそれはある日の帰り道、ついに質問として口にする。

「なあ、何で美星は誰とも付き合わないの？あんなにモテてるのに勿体ない」

すると、美星は顔を少し赤らめて言った。

「いい女っていうのは恋をしているものだから。もう好きな人がいるのに、他の人とは付き合えないよ」

そう言って顔を背けた。

――もしかして。

そんな思いが僕の頭の中を占めた。

いやいや、そんなわけない。自意識過剰すぎだろ!!

そうやってその場で浮かんだ考えを必死で否定するのだった。

僕と美星の関係が変わったのは高校二年の時だ。

修学旅行の時である。

「私、千早が好きなんだよね」

「はっ!?」

突然だった。

バスでの移動中、僕と美星は隣同士の席だった。

その時僕はボーッと景色を眺めていた。

そこでいきなり告白されたのだ。

吃驚して隣を見る。

ニコッと笑った美星がそこに居た。

いきなりで吃驚したが、冗談か何かだったのだろう。

「いきなり驚かすなよ。それに、せっかくの冗談ならもっと笑えるやつを頼む」

冗談とはいえ、告白されたのだ。

僕は少しドキドキしながら答えた。

すると、

「冗談なんかじゃ、ないよ」

美星は僕を上目遣いで見ながら答えた。

「それでね、私と付き合ってください。……返事はすぐじゃなくていいよ。よく考えてね」

そう言って目を逸らした。

私と付き合ってください。

その言葉は何度も頭の中をぐるぐる回る。

なぜ僕を？とか、

いつから僕のことを？とか、

本当に冗談じゃないのか？とか、いろいろな疑問が頭を埋め尽くす。

僕自身の気持ちもよくわからない。

少なくとも嫌いではない。

嫌いならそもそもこんなに長い付き合いはなかっただろうから。

でも、好きかと聞かれたら……わからない。

僕にとって美星は隣にいて当たり前だった。

でも、だからと言って好きかどうかはわからないのだ。

僕が美星と付き合った未来なんてあまり想像できない。

そこまで考えてふと、ある想像ができた。

それは、ずっと二人が寄り添っている未来。

付き合っているかはわからないが、ずっと一緒にいる未来は想像できる。

これが答えなんだろうか。

――これが、好きって気持ちなんだろうか。

だとしたら伝えないといけない。

心臓を鷲掴みされるような緊張が襲う。

カラカラに乾いた喉を震わせ、必死で声を出した。

「あのさ……美星。」

「ん？どうしたの？」

美星はいつもと同じように返事をするが、何だか表情が堅い。

もしかしたら僕も同じような表情をしているのかも。

「僕は、美星を好きかどうかはわからない。でも、ずっと一緒にいる未来は想像できた。もしかしたらこれが好きって気持ちなのかもしれない。きっと、僕は美星が好きなんだと思う。そんな僕でよかったら、付き合ってください」

言い切った。

どこか緊張で声が震えていたかもしれない。

顔も恐らく真っ赤だろう。

でも、思ったことはきちんと伝えられたはずだ。

「……嬉しい」

美星は呟くようにそう言った。

「ありがとう千早。私のことをはっきりと好きっていってもらえるように頑張るから、これからもよろしくねっ!!」

そして、向日葵が咲いたような眩しい笑顔を浮かべるのだった。

こうして、皆川千早と長峰美星は恋人同士になった

。

ちなみに、当然この告白は周りにしっかり聞こえていたようで、クラスメイトには修学旅行中ずっとからかわれ続けたのだった。