【書籍化】カワイイ俺とキミの嘘！～超絶カワイイ女装男子の俺が、男装女子を攻略出来ないハズがない！～

続編第四章 カワイイ俺のカワイイ弟子取り

カワイイ俺のカワイイ弟子取り③

　口にした途端、千佳ちゃんを俺をキッと睨みつけ、

「そんなワケないでしょ！　勝つのは私よ。……絶対、私が勝たなきゃ駄目なの」

「……」

　なんでそんなに、思い詰めた顔をするのだろう。

　当惑する俺とは対照的に、向かいの俊哉が柔らかく瞳を緩めた。

「千佳ちゃんは、本当にコウくんが好きなんだね」

「っ」

　好き。その言葉に、思わず息を飲み込む。

　ハッとしたような顔をした千佳ちゃんは、「あ、ごめん、のえるちゃんだったね」と謝る俊哉に、「……別に」と瞳を伏せた。

　今度は迷ったような顔をする。

　が、きゅっと下唇を噛むと、「……紅茶、注ぐから」と白磁のティーポットを持ち上げ、ティーカップに傾けた。

　こぽこぽと鳴る水面から、ゆっくりと立ち上がった湯気を見つめるその瞳には、強い決意と、微かな憂い。

　ポットが再び机上に置かれたと同時に、ナチュラルピンクの小さい唇が、秘め事を零すように動いた。

「……好きよ。ずっと、ずっと好きだし、これからも好き。でもコウにとって私はずっとただの"幼馴染"で、これからもそう。絶対に私を見てくれるコトなんてない。……だから、付きまとってやるの。これは単なる、嫌がらせ」

「なっ」

　そんな理由で、と口にする前に、俊哉が首を傾げ、

「どうして嘘をつくの？　あ、もしかして俺達がコウくんに言うと思った？　大丈夫。言わないよ」

「っ」

　明らかに狼狽する千佳ちゃん。

　というコトは、図星なのか……？

　どういうことだ。そんな目で見遣った俺に、俊哉は困ったように笑った。

「千……じゃない、のえるちゃんはさ、コウくんを守る為に、勝たなきゃって思ってるんだよね？」

「守る為？　なにから？」

「それは俺にもわからないかな……。何から？」

　俊哉から唐突にパスを受けた千佳ちゃんは、そのあまりの自然さにキョトンとしていたが、数秒してぷっと吹き出した。

「ほんっとアンタ達って、人の事情に土足でズカズカと入ってくるわよね」

「え？　あ、ごめん。言いたくない事情だったら全然――」

「いーわよ。なんかもう、面倒くさくなってきた」

　千佳ちゃんはハア、と大きな溜息をつくと、片手を腰に当てた。

「コウは凛子さん……コウの"お母さん"に、あの店で働いてるのは隠してるって言ってたでしょ。ううん、それだけじゃない。コウは"まだ"、自分の『本当に好きなモノ』だって隠してるのよ。けどほら、コウって嘘つけないタイプでしょ？　隠してるって言ったって、どうせ下手くそだろーし。だからせめて、あんたの店の件だけでも、バレる前に"安全"な所へ逃しておかなきゃ」

「……その"安全な所"が、ここ？」

「そう。信頼度100％の"私"がいる、この店よ」

　つまり千佳ちゃんは、お母さんに嘘をついているコウを守ろうと、躍起になっているということか。言葉通り、コウを"守る"ために。自分が悪役になってまで。

　少しずつ雲が薄れて、隠されていた"ホントウ"が顔を出す。

　この感覚には覚えがある。懐かしい。

　そして話してくれる彼女からも、"懐かしい"、恋の香りがする。

「さ、もういいでしょ。それ食べたら大人しく出てって。あ、わかってると思うけど、今話したコトはぜえーったい！　コウには内緒だからね！」

　ビシリと人差し指を俺達に向けて箝口令≪かんこうれい≫を敷いた千佳ちゃんに、「うん、約束ね。じゃあ、いただきます」と手を合わせて俊哉が笑む。

　同意を示して俺も頷くと、千佳ちゃんは納得したのか、小さく息をついて踵を返していった。

　他のテーブルで愛想よく"仕事"を初めた千佳ちゃんをこっそり見遣りながら、ティーカップを持ち上げ、淹れてもらったダージリンを一口。

　うん、美味い。緑茶に似た水々しい若葉の香りが、ふわっと鼻を抜けいていく。

　さっぱりしていて、飲みやすい。

　向かいではフルーツサンドを咀嚼した俊哉が、「わっ、ふわっふわー」と花を飛ばしている。

　カップをソーサーに戻し、フォークを手に取った。

　ピンク色をしたムースの中央には、絞られた白いクリーム。その上に座するハート型にカットされた苺もまた、上品ながらも愛らしい。

　これ、いいな。

　そんなことを考えながら、一口分を口内へと運んだ。程よい冷たさの甘酸っぱいクリームが、土台のスポンジ生地と溶け合って、じわりと溶けていく。

　……美味しい。

「……なあ、俊哉」

　ボンヤリと、だが徐々に形になりつつある熱を胸に呼びかけると、俊哉は次のフルーツサンドを手にして、

「うーん、それはコウくんに聞いてみないとかなー」

「……お前、なんでわかった？」

「だって、幼馴染だし」

　苦笑する割に、妙な説得力がある。

　とはいえ、幼馴染だからといって、全てがわかるワケではないだろうに。

　現に、千佳ちゃんとコウは、"幼馴染"なのにすれ違い続けている。

　千佳ちゃんの、献身的ともとれるコウに向けた想いは、本人に全く伝わっていない。

　彼女はその事実を知った上で、それでいいと思っている。

　勿体無い。ほんの欠片でも伝われば、違う道が開けてくるだろうに。

　胸に過ぎった侘しさに、薄く息を吐き出す、それから腹を決めて、スマフォを取り出した。

　送信先はコウ。要件を打ち込み、送信。無事表示された自身のメッセージを再度確認してから、机上へ伏せ置いた。

　……あとは二人次第、だな。

「悠真は本当に優しいよね」

「は？」

　呼ばれた名と内容に声が低くなる。

　文句を言ってやろうと顔を上げた俺は、「でもさ」とアイスティーのグラスを手にした俊哉の表情に、言葉を飲み込んだ。

　過去の記憶に思いを馳せているのか、伏せられた瞳には、どことなく憂いが潜んでいる。

「優しいって、誰かを救えるだけじゃないよね。一歩間違えば、相手を傷つけるコトもある。まあ、俺も最近気づいたんだけど」

　見えない感情を乗せた双眸が、訴えるように俺を写した。

「悠真はそうならないようにね」

　戸惑う俺の脳裏には、何故か、後ろ姿で佇むカイさんの姿が浮かんでいた。

＊＊＊

　空を伸びていくオレンジ色の夕暮れ。

　まだ昼を残した青の気配が濃く、ほんの数時間後には夜が覆うというのに、気分は高揚したままだ。

　俺が座っているのは、駅に近い商業施設横のベンチ。以前、カイさんとシュークリームを食べた、あの穴場スポットだ。

　視線を空から手元に移して、握り締めていたスマフォを確認する。

　来るとしたら、そろそろだろう。が、連絡はない。

　まあ、選ぶのはあちらだ。あと三十分したら帰ろうと決めて、再び空を仰ぎ見る。

「……どーゆーつもり」

　呆れたような、探るような。

　好意とは異なる感情を乗せた待ち人の声に、視線を上げた。

「来てくれたんだ、千佳ちゃん」

「……あんなメール来たら、気になるに決まってるでしょ」

　あの時。俺はコウに俺の想いを伝え、許可してくれるのなら千佳ちゃんのアドレスを教えて欲しい、とメッセージを送った。

　するとコウは同意を示し、『よろしくお願いします』とメッセージを添えて、教えてくれたのだ。

　俺はそのアドレスを使い、千佳ちゃんに『本気で勝負に勝ちたいのなら、協力する』とメールを送った。

　俺の手を借りるつもりが少しでもあるのなら、仕事終わりにこの場所へ来てほしい、と。