カワイイ俺のカワイイ贈り物⑥
「カイさん、何かあったんですか？」
「え？」
まさか俺から問われるとは思わなかったのだろう。カイさんは虚を突かれたように目を丸くした。
マジマジと見つめてくる瞳がつらい。逸したくなるが、なんとか平常を顔に貼り付けて、俺は呆れたような顔をした。
「なんか、らしくないですよ？」
「……そう？ って、ユウちゃん相手じゃ通用しないよね」
苦笑したカイさんに、俺はニッコリと微笑んで肯定してみせる。
これまで様々なやり取りを交わしてきた俺達は、互いに下手な誤魔化しは通用しない。
肩を竦めたカイさんは躊躇うように視線を落とすと、「とりあえず注文しよっか」と切り出した。
（……それもそうか）
馴染みの場所とはいえ、ここは飲食店だ。注文もせずに話し込む訳にはいかない。
今日は少し忙しそうな吉野さんと軽い挨拶を交わし、晴れて新メニューとなっていたフレンチトーストと紅茶、カイさん用のコーヒーを注文した。
「ちょっと待っててねー！」と去りゆく背が慌ただしく次に向かうのを見送り、俺は「さて」と居住まいを正す。
それが合図だと悟ったカイさんは、気を落ち着けるように冷水をひとくち流しこむと、困ったような笑みのまま口を開いた。
「……ユウちゃんは、"らしくない"時って、どうしてる？」
「……え？」
「ごめん、突然こんな事訊かれも、困るよね」
「あ、いえ、それはいいんですけど……」
（らしくない、とき？）
ここ最近の俺の"らしくない時"といえば、ほぼほぼカイさん絡みだ。
そしてどれも、何とか切り抜けているといった状況で、特にこれといった打開策があった訳じゃない。
というか。
「……"らしくない"カイさんになった原因って？」
この返しは予想していなかったのか、カイさんは瞬時に頬を強張らせた。
戸惑いに揺れる瞳。『カイ』の仮面が、剥がれ落ちていく。
「っ、そ、れは」
無意識なのか、白い頬が徐々に朱色に染まっていく。
――ああ、もしかして。
予感に、俺は目を細めた。
「はい！ お待たせしてごめんね！」
「！ 里織」
「ありがとうございます、吉野さん。今日はちょっと混んでますね」
「んー、そうねぇ、コレはちょっとタイミングが被ったってヤツかしら。ごゆっくり！」
注文の品と取り皿を一枚置いて、吉野さんは片手を振り戻っていく。
言葉を探すように視線を彷徨わせるカイさんを目端に捉えながら、俺は慣れた手つきでフレンチトーストを一枚、小皿に取り分けた。
「はい、カイさんどーぞ」
「……ありがと」
いつものカトラリーの手渡しにすら思考が回らないらしい。
カイさんはボンヤリと、俺の置いた皿を見つめている。
（まぁ、無理ないな）
心の奥に、薄暗い靄が溜まっていく。まさしく『心ここにあらず』なこの状態には、覚えがあるからだ。
カイさんが"らしくない"原因。
それはおそらく、誰かに『恋』をしているからだろう。
可能性として、頭にいれていたつもりだった。
カイさんの仕事は多くの人と会う。その中で、いや、もしかしたらキッカケは別だったのかもしれないが、ともかくまだ空席のままだった『特定』の位置に、誰かが収まっても、おかしくはない。
（わかってた、つもりだったんだけど）
実際直面してみると、案外しんどい。
「……この間は、ありがとうございました」
「えっ？」
「由実ちゃん、喜んでくれてました。これなら学校でも使えるって、写真、送ってくれたりして。カイさんのアドバイスのお陰です」
カイさんは戸惑ったような顔をしていたが、話題を合わせようとしたのだろう。ぎこちなく薄い笑みを浮かべて、
「……喜んでくれたのなら、よかった。でも、選んだのは、ユウちゃんだし」
「いえ、僕ひとりじゃ、きっと失敗していましたから」
カイさんの想う相手は、どんな人なのだろう。
背が高くて知的な男性だろうか。それとも、色気たっぷりで優しい女性だろうか。どちらにせよ、俺には無いモノを持っているのだろう。
ツクリツクリ。心臓がないている。
悔しいのか、悲しいのか。この痛みの理由は、よくわからない。
