カワイイ俺のカワイイ追求②
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露出した肌を撫でる、心地よい空調。
アンティーク調の調度品で彩られた店内の一角で、柔らかな座面に腰かけた俺を見下ろす猫目型の双眸が、憐れみを含んで細まった。
「なるほどね。それで行き場をなくしてウチに来たと。案外弱いのね、師匠？」
白磁のティーカップにアールグレイを注ぎながら、千佳ちゃんが呆れ交じりに告げる。
俺はため息をひとつ零して、
「休みだったコウがわざわざ出てきてて、着替えもメイクもばっちりでスタンバイしてるんだぞ？ 追い返せないだろ」
「……アンタがそう考えるのも、あの"あいら"って子は計算のウチだったんじゃない？」
「……かもな」
時成は俺の性質をよくわかってる。俺を確実に追い出すために、コウを呼び出したのだろう。
せめて理由を教えてくれれば、こっちだってこんなヤキモキせず、素直に協力したってのに。
不満を流し込もうと、千佳ちゃんの淹れてくれた紅茶を口に含んだ。鼻腔にふわりと広がる、芳醇なベルガモットの香り。
机上に並んでいるのは、このアールグレイに合わせてオーダーした、オレンジソースが果肉と共に添えられたクレープシュゼットだ。
「とまあ、経緯はなんにせよ、これでコウも最終日までフルで出ることになったから。最終日の閉店まで、どっちが勝つか予想がつかなくなったな」
とろりと溶けたバニラアイスと、線状に飾られたオレンジソースが混ざり合い、卵色のクレープ生地の上を、つうと流れる。
その河川をせき止めるようにして、スプーンで一口分を切り分け、すくった。
口に運ぶと、柔らかな生地の熱を奪うようにして、冷たいバニラが舌状でとろける。
爽やかなオレンジの風味が、アイスの甘味に夏の香りを飾る。
「……うまい」
思わず呟いた俺に、「離れているとはいえ他のお客様もいるんだから、"おいしい"って言ってくれる？ 師匠」と千佳ちゃん。
俺が「あ、ごめん」と肩を竦めると、千佳ちゃんは不可解そうな顔で「それにしても」と腕を組んだ。
「せっかく暇が出来たんなら、私のトコじゃなくて大好きな恋人さんのトコに行きなさいよ」
「ぶふぉっ！？」
「ちょ！ きったないわね何やってんのよもう……ほら口拭き！ ったく、中学生でもあるまいし……」
「ご、ごめん。ちょっとびっくりして」
机上に飛び散った紅茶をダスターで拭いた千佳ちゃんが、眉根に怪訝を寄せる。
「なに動揺してんだか……。どーせ、忙しさにかまけて放置してるんでしょ。さっさと連絡とって行ってあげなさいよ。勝負に関してはもう、私が頑張るしかないでしょ」
「あー、それはそうなんだけど……向こうも忙しくて、簡単につかまる人じゃないから」
しどろもどろ告げる俺に、千佳ちゃんが双眸を細める。
「……連絡は？ したの？」
「……してないけど」
「やましいことでもあるわけ？」
「っ」
心臓が跳ねる。図星だ。彼女の嘘を知ってからもメッセージのやり取りはしているが、どうにも心苦しくて、返信回数が減っている。デートの誘いもしていない。
これは逃げだ。わかっている。
でも考えてしまうと、ほんの瞬きの間に、胸中が黒く染まってしまうのだ。
口をつぐんだ俺に代わるように、ピコン、と小さな電子音が響いた。
俺のスマホだ。近い位置からの音に、腰横に置いていたハンドバッグを開く。
「……黙ってたって、何も解決しないわよ」
「え？」
「ほら、鳴ってるんだから確認しなさいよ」
千佳ちゃんは俺を促すように片手を振ると、くるりと背を向け席を離れてしまった。
（……さっきのは、どういう意味だったんだろ）
メッセージの差出人には"俊哉"の文字。
タップして開くと、『十八時くらいに、家に行ってもいい？』とある。
『さっき実家に帰ってたんだけど、母さんから悠真にもって総菜預かっちゃって』
拓さんからの呼び出しは十五時。
なんの用か知らないが、そこそこ話し込んだとしても間に合うだろう。
（今日の夕食は米炊くだけでよさそうだな）
わかった、と了承を返し、なんとなしに画面を操作をする。癖のようなものだ。
彼女からの連絡は、ない。
それもそのはず。だって彼女はこの時間、"カイ"として仕事中だ。
（……本当に、"仕事"だよな？）
って、何疑ってんだ俺は。バカか。
そう思うのに、いやでも、休憩の合間に返信くらいできるんじゃとか、実はその僅かな隙間時間に、俺じゃなくてトシキさんと連絡を取り合ってるんじゃないかとか。
（だああああああああああもうっ！！）
疑心を振り切るように紅茶をあおいで、俺は頭を抱えた。
（……こんなに面倒くさい奴だったっけな、俺）
泣きたいような、叫び出したいような、とにかくこの泥水じみたやるせなさを拭い去る術を教えてほしい。
視線を上げた先では、千佳ちゃんこと"のえる"が若いカップルに奉仕している。
あれはたしか……この間も見かけた二人だ。
千佳ちゃんと言葉を交わしつつも、互いに交える視線はやはり"特別"のソレだし、何より、何気なく交わされる軽快な掛け合いに親密さが滲んでいる。
楽しそうだ。すごく。
千佳ちゃんが去った後も、大皿に乗ったサンドウィッチを分け合ったりして、なんというか……胸が痛い。
（……なんだかな）
彼らも、俺達も。同じ"恋人"という肩書のはずなのに、雲泥の差だ。
あそこまで大っぴらにいちゃつきたいというワケではないけれど……いったい、どこで何を間違えてしまったのか。
溶けたバニラアイスをスプーンですくい口に運ぶ。
温度を失くした液体は、もはやアイスとは呼べそうになかった。
＊＊＊
「いらっしゃ……あー！ 待ってたわよゆうちゃんー！ 近頃ちっとも顔みせてくれなくなっちゃって、寂しいのなんの……って、ごめんなさい待ち合わせよね！ いつものトコだから！」
一息に言い切りウインクを飛ばした早織さんに、俺は「すみません」と「ありがとうございます」を会釈交じりに告げた。
もしも今、彼女の両手が空いていたのなら、勢いまかせにハグもされていたような気がする。
（……本当、久しぶりに来たな）
心安らぐカスタードクリーム色の家具も、レジ横に置かれた観葉植物の緑も、なんだか懐かしい。
そんなノスタルジーを打ち消すように、視線を巡らせたお決まりの席で、記憶とは別の人物がニコリと笑んで手を振った。
拓さんだ。俺を呼び出した張本人。
俺はきゅっと唇を結んで、決戦の場へと歩を進めた。
「久しぶりーユウちゃん。外は溶けそうな猛暑だっていうのに、相変わらずカワイイね」
ニコニコと上機嫌そうに笑む拓さんは、ドロップショルダーのシンプルなトップスに、細身のスキニーを纏っている。
「拓さんも相変わらずカッコいいですね」と返しながら対面に腰かけると、拓さんは「うんうん、このドライな感じ。ユウちゃんだー！」と嬉し気に頷きながら、メニュー表を俺に向けて開き置いた。
