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「好きです。付き合ってください」
中学２年の夏休み前日。
「何だよそれ……バカにしてんの？」
そう小さく呟いたのは可愛い顔をした想い人。
「俺お前みたいな奴嫌いなんだよ。好きとか、はっきり言って迷惑」
眉間に深い皺を刻み、少しだけ上目遣いに睨みながらそう告げると、彼は足早に去っていった。
「何それ！ あり得ないでしょ!!」
夏休みに突入して数日が経過した頃。私室の机で夏休みの課題を広げる中、私に先日の告白の結果を喋らせた双子の姉が憤る。
双子といっても二卵性だからなのか、私達はあまり似ていない。というより、対極に位置すると言っても過言ではないだろう。
姉であるうみは、平均よりも大分背が低く、長い髪に程よくまろみを帯びた身体で、小動物を彷彿とさせる姿をしている。今の、ベッドに腰掛けてクッションを抱きしめる姿も可愛らしい。
かたや私は、平均よりも背が高く、下手をするとうみよりも頭ひとつ分近く高い。縦によく伸びたおかげか、身体も直線的だ。髪はもうずっとショートのままで、男物の服を着れば、性別を間違える人もいるに違いない。
足して割ればお互いにちょうどいいサイズになっただろうに、残念なことこの上ない。
「聞いても言いたがらないと思ったら！ 澤木透、男の風上にも置けない奴め。そらちゃんも、一体そんな奴のどこがよかったの!!」
「んー……見た目？」
「そらちゃんはあんなのが好みなの!? 確かに見た目だけは可愛いけど！ でもそんなこと言う最低男おねーちゃんは認めませんから!!」
「いや、冗談だから。それに認めるも何も振られたわけだし」
机からうみの横へと移動して、さらに怒りをヒートアップさせたうみを宥めるように頭を撫でると、途端に大人しくなった。見れば今にも泣き出しそうな顔をしている。
「振られたとか……ただでさえ泣きたくなることなのに、そんなひどいことまで言われて……でもそらちゃん全然変わらないし、何も言ってくれないんだもん。私じゃ力になれないの？」
「そんなことないよ。私のために怒ってくれるのも、心配してくれるのも嬉しいよ。ありがとう」
「なら存分に泣いていいよ！ おねーちゃんの胸貸したげる!!」
「いや、それはいいや」
クッションを脇に置いて両手を広げた姿が可笑しくて思わず声を出して笑ってしまった。
笑われたことが納得いかないのか、うみは少しだけ口を尖られているが、うみの言葉が嬉しかったのも、その姿に癒されたのも本当だ。でもさすがにその胸では泣けない。
といっても、じゃあひとりになったら泣けるのかといったらそうでもない。振られた時の言葉が衝撃的すぎて、私は未だに涙の一つも零していないのだ。まあ元々あまり泣く方ではないけれど。
「じゃあ新しい恋を探そう。誰か気になる人いないの？ クラスの子とか先輩とか…………翔ちゃんとか」
「そんなこと言われても。ていうか何で翔兄？」
「だって、一番身近な男の人だし……」
お隣に住む翔兄こと翔太さんは現在高校二年生で、小さい頃はよく遊んでもらった、いわゆる幼馴染だ。そしてうみの好きな人。直接うみから言われたわけではないけど、見ていればわかる。
なのに何でこの場面でその名前を挙げるのか。そんなつらそうな顔をして俯くのなら、わざわざ名前を挙げなければいいのに。思わず苦笑してしまう。
「私は翔兄はありえないよ。それに、まだ諦めたわけじゃないし」
「そらちゃん?!」
弾けたように顔を上げたうみの表情は驚きのみだった。翔兄のことはどこかに飛んでいったようだ。
「あんなこと言われたのに、そらちゃんまだ澤木君のこと好きって言うの？」
「そうなるのかな？ あーでも、都合よく夏休みで会わないわけだし、新学期に会ったらまた違う思いを持つかもしれないけど」
何故か、笑ってしまった私を見て、うみの眉間にぎゅっと深い皺がよった。
なんでうみがそんなつらそうな顔をしてるんだろう？
思わず、揉み解そうと自分の指をうみの眉間に当てていた。だがその手はうみに捕まり、眉間から外されると両手で包まれた。
「そんなの健全じゃないよ」
「そうかな？」
「そうだよ」
「そっか……」
「ばかちんめ」
完全に俯いてしまっているので、うみがどんな顔をしているのかは見えない。でも、私の手を包む力が強くなり、小さく鼻をすする音が聞こえた気がした。
かと思えば、そこから急激に顔を上げて立ち上がった。
「よし、こうなったら夏休みの間に新たな出会いをさせるしかない。そらちゃん、今年は色んなとこに出掛けるよ!!」
「何でそうなるの。ていうか、二人で出掛けてもカップルに見られちゃうでしょ」
勢い勇んだものも私の言葉で怯む。最近はさすがになくなってきたが、小学生の頃なんかは、そんな間違いをしょっちゅうされていたのだ。
「それはそらちゃんが男の子みたいな格好ばっかりするからで……もっと服を選べばそんなことないもん」
まだ諦めきれないのか、往生際悪く手を取ったまま、もそもそと反論している。
「女の子っぽいの似合わないんだから仕方ないでしょ」
「そんなことない！ そらちゃんは背が高いから大人キレイなのが似合うのに！」
「はいはい。そしたらちゃんと姉妹にはみえるかもね」
ただし歳の離れた、だろうが。
「もう、真面目に言ってるのに」
「私も真面目に聞いてるよ。でもうみ？ 何にせよやるべき事をやらないと、出かける事はできないよね？」
私はこれ見よがしに机の上の課題に視線を向けた。
途端にうみの体がギクリと強張る。
私も計画的に出来る方ではないが、それでもうみよりはましだ。去年の夏休み最終日はその差が大きくでたのだ。
「……じゃあ、やるべき事をやったら一緒に出かけてくれる？」
「もちろん」
まぁ、そんな約束なくてももちろん望まれれば一緒に出かけるに決まっているんだけれど。それはうみには言わない。
「なら私も今から課題やる。っていうかそらちゃん一緒にやろう！ 取ってくる」
うみはぱっと私の手を離すと、すぐに自分の部屋へと一式を取りに行った。
結局、夏休み中に新たな出会いは訪れなかった。中学生相手の出会いなど早々転がっているはずがないので、当然の結果だろう。
クラスの違ううみと別れて、久しぶりの教室へと足を踏み入れると、普段よりも落ち着かない空気で溢れていた。
日に焼けた人、目に見えて背が伸びた人、大人びた空気を纏うようになった人、変わらない人。あちこちで、会わなかった間の報告会が行われていた。
「吉廣さん、会えなくて寂しかったわ」
「おかしいな。香耶とは数日前に会ったばかりだったと思ったけど？」
「愛する王子様とは毎日会いたいと思うものでしょ？」
「そんな重たい愛は遠慮するわ」
平均的な身長で切れ長の目が印象的な香耶は、何となく猫を彷彿とさせる。
それが喜色満面で私の愛を受け止めて、などと言いながら抱きついてきたので、早々に引っ剥がす。
ちなみに普段は私のことをそらと呼ぶ。男子の下の名前を呼んでいるみたいだと、こういうときだけ苗字にさん付けで呼ぶのだ。
引っ剥がした香耶は髪を手櫛で直しながら、つれないなーと言って口を尖らせる。
だがいつものことなので私もはいはいと流す。香耶の表情にも笑いが滲んでいる。
「相変わらず仲良いな」
「あ、柘植。おはよ。久しぶりだね」
「おぅ」
私達の近くにいた柘植が笑いながら声をかけてきた。彼は男女関係なく、誰でも気軽に話しかける人だ。そして私の好きな人、澤木透君と一番仲良しさんでもある。
「あんま変わってねーな」
「そういう柘植はかなり焼けたね」
「まぁ水泳部だしな。お前らは全然焼けてねーのな」
「まぁね！ 絶対焼けないように日焼け止め塗りまくったし」
香耶が胸を逸らしながら答える。
夏休み中一緒にプールにも行ったが、確かに何度も日焼け止めを塗り直していた。というか、行った女子全員がそうしていたのだけれど。もちろん私も。ただ、私は塗らなくても黒くはならない。その代わり、やけどのように真っ赤になって痛い思いをするのだ。
「女子も大変だな。あ！ 透ー、おはよ！」
柘植が視線を別へとやって片手を上げた。その視線を辿っていくと、出入り口から夏休み前と変わらぬ姿の澤木が入ってきた。
目が合った、と思う。
そしてその顔は僅かに顰められたように見えた。普段から顔を顰めることはままあるが、今のはやはり私のせいなのだろうか？
それでもこちらにやって来るのは、彼の席がこの近くだからだ。
「おはよう」
笑顔で声をかけると、一瞥を投げられたが言葉は返ってこなかった。
「何だよ透、態度悪いぞ。女の子には優しく、だろ。謝んなさい」
「うるせー」
冗談ぽく叱りつけるように言う柘植が私をちらりと見た。どうやら私が振られたことを知っているらしい。柘植には気にしてないという意味を込めて、笑い返しておいた。
「澤木って陸上部だったよね？ その割には全然焼けてないねー」
なんで？ と自分の肌と見比べながら香耶が尋ねると、澤木の顔がまた歪められた。
「赤くなるだけで焼けねーんだよ。悪いか」
「悪くないけど羨ましいぞ」
「あ、じゃあ私と一緒だ。焼けない代わりにかなりヒリヒリしてつらいよね」
「そういやそらもそうだったね」
そこで香耶はニヤリとした。
「二人とも焼けない体質でよかったねぇ。二人が柘植みたいな色になったら悲しむ人多数だろうし」
「そうなの？」
「そんな訳ねーだろ！」
「あれ、俺ナチュラルに貶されてる？」
「いやいや、柘植は似合ってるからいいのよ。でも二人は小麦肌って似合わないからねー。イメージ的にも。やっぱ王子と姫は色白でなきゃ」
「それは言えてる」
そう言って柘植もケラケラと笑った。
それにより澤木はさらに不機嫌になり、柘植を蹴っ飛ばした。もちろん本気ではないが、柘植が大袈裟に痛がってみせるので、それをまた私達が笑う。
しかし澤木に日焼けが似合わない、というのは私も賛同する。
彼は並の女の子よりも可愛らしい容姿をしているのだ。
身長も香耶とあまり変わらない。女物を身に纏えば、そのまま勘違いされること請け合いだ。
だがそれは思春期の男子には屈辱的なものなのだろう。容姿と反するように、澤木は口が悪い。可愛いと言われたら条件反射で黙れバカ、等が出てくるくらいには。
ふと、視線を感じると思いそちらを見ると、澤木と目が合った。今度は確実に。
「……おはよ」
睨む目線は一瞬で逸らされ、捨て台詞のように小さく呟くと、澤木は別のクラスメートの所へと移動した。
これは……
もしかしてさっき無視したのを悪いと思ったのだろうか？
口元がにやけるのを止められない。なんて可愛いんだろう。
そう思うのは、やっぱり私がまだ彼を好きだからだろうか。
そして落ち着かない空気の残滓も消える頃、体育祭の出場種目決めの時間がやってくる。
そんな我が校には変わった種目が存在する。というか、もはや種目と言っていいのかも危うい。
「じゃあ次、仮装行列の出場者ね。これも自薦他薦問わずでいいよ。あと、テーマも何かあれば言って」
委員長が当たり前のように挙げた仮装行列。全クラス参加なのだが一体何を競うのか。
曰く運動が苦手な人のための救済だとか、思いつきで始めたら予想外に好評でレギュラー入りしたとか。諸説あるらしい。
ちなみに去年私はこれに出場させられた。テーマは白雪姫だったのだが、こういうのに付き物の男女逆転が採用され、王子役を充てられたのだ。
香耶が時々私のことを王子様というのもこれの名残りである。
「吉廣さんに出て欲しいかも」
「あぁ、去年の王子様！ 背も高いから、本当に男子みたいだったよね～」
「私写真持ってる。あれはカッコよかった！」
「うん、またああいうの着て欲しい」
誰かの発言が呼び水となって、話が広がる。
「じゃあ女役は男ってこと？」
「だったら絶対透じゃん」
「でもまだテーマ決まってないぞ」
「そんなの何でもいいだろ」
「はーい、仮装行列は澤木と吉廣がいいと思いまーす！」
その波はあっという間にクラス全体に広がり、お調子者のクラスメートが声高に人の名前を挙げる。
ああでもそんな事を言うと機嫌が悪くなる人が……
「何勝手な事言ってんだよ！ 俺は仮装なんてやらねーぞ！」
澤木が立ち上がって反対声明を出し、お調子者を睨みつけた。
だが、男子なんかは表情からするに、わかっていてやっている人もいる。澤木も一々大変だ。
「おい吉廣！ お前も男の格好とか嫌だろ。ちゃんと文句言えよ」
「え、いや、私は別に」
「はぁっ？！」
振られると思ってなかったので、思わず否定を言葉を口にしてしまった。
そんな私の回答が気に入らなかったらしく、澤木は顔を歪めて小さく舌打ちした。
「別に出るのお前らだけじゃねーんだしいいじゃん。全員逆でやってやるからさあ」
「じゃあ俺抜きでやれよ！」
「それだと主役がいないだろ」
「そんなの知るか」
その後もわあわあと言い合いは続き、収拾が付かなくなったので、澤木の仮装行列への出場のみ保留という形で、他へと移った。
その日の放課後、澤木と二人きりになる機会が訪れた。
日直であった私達は、教室で今日一日の出来事を日誌に記しているのだ。いや違う。私が書いて、少し離れた席で澤木が不機嫌な顔をしてどこかを見ている。
「本当に出ないの？ 仮装行列。似合うと思うよ、水色のエプロンドレス」
「は？ 似合わねーし」
「あ、黄色い方がよかった？」
「そういうことじゃねーだろ！ それにお前にだけは言われたくねーよ」
「なんで？」
誰に言われても嫌なんだろうに。
ペンを動かしながらもチラリと澤木を見てみれば、こちらを睨みつけていた。
「大体お前、俺の言ったこと覚えてんの？ 嫌いっつったよな？ なのに何で未だにヘラヘラしながら話しかけてくんだよ」
怒りそうな事を言った自覚はあるが、まさかまた面と向かって拒絶の言葉を言われるとは思わなかった。
いや、本当はわかってたのかも――
私は動かしていた手を止めて、ゆっくりと澤木へと顔を向けた。
「ちゃんと覚えてるよ。澤木こそ私の言ったこと覚えてる？ 私は澤木の事が好きだもの。だから話しかけるの」
ああ、私は今ちゃんと笑えて言えただろうか？
せめて、みっともない顔だけはしたくない。
「っ……そういうとこが！ イライラするんだよ」
「そういうとこって何？ 私みたいな奴が嫌いって言ったけど、澤木は一体私の何を見て言ってるの？」
「それは……」
私達の距離は変わらない。でも、顔を背けた澤木の言葉が小さくなった。
先日柘植が言っていた事を思い出す。
コンプレックスとプライドなのだと。
それを聞いてバカバカしいと切り捨てられなかったのは、澤木に負けないくらい、私もそれに溺れているから。
澤木には私がどういうふうに見えているのかは分からないけれど、でもそれは、きっと私の形をした別の何かだ。
「仮装のことはごめん、意地悪だった。でも、私はこれからも澤木に話しかけるよ。だって澤木は私を見てないもの。きちんと見ようともしないで、勝手に量られても、そんなの納得できない」
「…………好きな奴がいるんだ」
「……何それ？ 何で今更そんなこと言うの？」
自分の声に苛立ちが乗ったのがわかった。だめだ。澤木も気付いただろうか？
お互いにまだ座ったままで、これならそんなに視線の高さは変わらないのに。それなのに、澤木は視線を逸らしたまま、こちらを見ようともしない。
「本当にそうなの？ それともそう言えば諦めると思った？ そんなの後だしされたって、信じられるわけないでしょ」
「嘘じゃない、もうずっと前から」
「じゃぁなんで最初の時にそう言ってくれなかったの？」
澤木の顔がこちらを向いて、やっと目が合った。
「こんなの、言っても言わなくても同じだろ」
「同じじゃない。全然違うよ」
そう言ってくれれば私だって……
「そらちゃん？」
降りた沈黙を埋めるかのように、教室の出入り口から聞きなれた声で名前を呼ばれた。
そういえば日直だと伝えていなかったかもしれない。遅いから様子を見に来てくれたのか。
「吉廣っ」
声に驚いて出入り口を見た澤木が立ち上がり、教室内を覗き込む女子の名前を小さく呼んだ。
その表情と声は、さっきまで私に向けられていたものとは全く違う種類の――
ああ、なんだ。
「そういうことか」
「え？」
思わず口からこぼれ出た言葉に、うみが反応する。きっとうみには何のことだかわからない。でも、澤木にはわかったようだ。恥ずかしさとか、後ろめたさとかをないまぜにしたような表情を見せている。
「そうだよ……」
何かを決意したような顔をして、澤木は体ごとうみへと向いた。状況のわからないうみは、困った顔で私と澤木を交互に見てくる。
「俺が好きなのは吉廣うみだよ」
「……え？」
私の座っている席からは澤木の顔がちゃんと見えない。どんな顔をして、そんなことを言うのだろう？
うみは、あまりに突然のことに呆然としている。
この後、うみがどんな言葉を掛けるのかはわからない。でも、澤木の想いが成就しないことはわかる。
その時澤木は一体どんな顔をするのだろう？
おもむろに、うみが澤木へと歩を進めた。すぐそばまで辿り着くと、少し見上げて視線を合わせている。
「私、あなたみたいな人嫌いなの」
予想もしなかった言葉に驚いて思わず立ち上がった。
嘲りや憤り、心苦しさすら感じさせず、ただ淡々と、うみはその言葉を紡いだ。
「はっきり言ってめいわ――」
「うみ!!」
久しぶりに怒鳴った。澤木の方が驚いてこちらを見ているのが、何とも滑稽だ。
もう繕えない。今の私は、きっとみっともない顔をしているに違いない。
「止めて」
「止めない。だって――」
「分かってる！ でも……それでも、そんな酷い事言っちゃだめだよ。もういいから……」
「全然よくない。よくないのに、このままじゃそらちゃんは絶対に止めないから、だから私が言うの」
そう言って、私を見るうみの顔は怒っていた。あれは本気で怒っている顔だ。
うみは、改めて澤木へと向き直った。
「いきなり酷いこと言ってごめんね。でも、これは澤木君がそらちゃんにしたのと同じ事なんだよ……こんな事言われて、純粋にまだ好きって言える？ こんな風に言われて、潔く諦めるなんてできると思う？ ……できるわけないよね？」
まだ放心状態から抜け出せていないせいか、澤木はうみへと視線を向けたが、何も言葉を発しなかった。
明確な理由もなく、ただ澤木の中だけにある勝手なレッテルで返されたことにがっかりして、腹が立った。
だから、諦めてやるもんかと思った。
だから、どんなに顔を顰められても笑って話しかけ続けた。
「そらちゃんも。言ったでしょ、そんなの健全じゃないって。吐き出さないから余計にそこから動けないんだよ。みっともなくてもいいじゃない、全部受け止めるから、だからちゃんと出しなさい」
「……ごめんなさい」
こんな風に、本気でうみに怒られたのも久しぶりだ。
素直に反省の言葉を吐き出すと、うみは苦笑いを浮かべた。
「それで……あの、今さらだけど。澤木君、私は好きな人がいるので気持ちには応えられません。ごめんなさい」
「あ……いや……」
頭を下げたうみを見て、やっと澤木が言葉を漏らした。でも、表情からまだ困惑しているだろうことが伺えた。そしてそれを証明するように、澤木からそれに続く言葉は出てこなかった。
澤木が顔を顰めるたびに、自分の心が分からなくなっていった。好きだった気持ちは本当のはずなのに、それすらも揺らぎそうになった。
一番最低なのはきっと私だ。
諭されていたのに、それでも自分のプライドを押し付けて、その結果、うみにひどい言葉を言わせて、澤木の想いを傷つけた。
「澤木、ごめん」
「吉廣……？」
「もうやめるから…………今日も部活あるんでしょ？ 日誌は出しておくから、行きなよ」
澤木は、何か言おうと思ったのか、何度か口を開きかけた。でも結局、何も言うことなくカバンを手に教室から出ていった。
帰り道、久しぶりにうみと手を繋いで歩いた。ほんの少しだけ、うみが前を歩く。
「腹が立ったんならさ、その場で追いかけて殴っちゃえばよかったんだよ」
「さすがにそれはマズイでしょ」
「そう？ ため込むよりよっぽどいいし、それだけの事を言ったんだもん、自業自得でしょ？ それに、それぐらいみんなやってるよ」
「ほんとに？」
「多分ね」
振り返ったうみの顔は、いたずらっぽく笑っていた。その顔につられるように、私も笑った。
「香耶ちゃんも心配してたよ」
「そっか」
「うん」
香耶にも振られたことは話していた。
もしかすると、教室での様子を香耶から聞いていたのかもしれない。
「見た目とかじゃなくて……ちゃんと好きだったんだよ」
「うん」
「でも、顔を顰められるたびにどんどん分からなくなって……あとは、もう意地ばっかりが大きくなって」
「うん」
「背も高すぎるし、見た目も女っぽくないのに……性格まで可愛げがないなんて…………うみみたいに素直な女の子になりたかった」
「そらちゃんは不器用なだけで、自分で思ってるよりもずっとちゃんと女の子だよ」
「そんなことないよ」
「そんなことあるの」
「…………うん」
今度は振り返らなかった。その代わり、繋いでいた手を強く握られた。
少しだけ世界が滲んだ気がしたけれど、それも瞬きと同時に消えた。
翌日から、宣言した通り無理に笑顔で話しかけるのをやめた。
それでも他の人と一緒の時には話す機会もあるので、その時は不自然にならない程度で会話をした。
香耶には一度だけ「難儀な奴め」と呆れられたが、それ以降は何も言われなかった。
もう一つ意外な変化があった。
澤木が体育祭の仮装行列の参加を承諾したのだ。
どういう心境でそこに至ったのかは分からないが、何はともあれそれによりクラス内が非常に盛り上がっているのだから喜ばしい限りである。
それからは体育祭の準備で慌ただしい日々が続いた。
準備中、一度だけ水色のエプロンドレスの姿を見たが、やっぱりとても似合っていた。あんなに嫌がっていたのに、眉間に皺を寄せながらも一言も文句の言葉は吐いていなかった。
「吉廣」
体育祭の前日。うみと一緒の帰り道に、校門から少し離れた所で声を掛けられた。正面からという事は、ここでわざわざ待っていたということだろうか？
「どっち？」
「……そらのほう」
問いかけたうみに、澤木は言い難そうに答えた。
「そっか。じゃあ私は先に帰るから、ふたりでゆっくり話すといいよ。あ、そらちゃん！ 今度こそ、腹が立ったら殴っちゃいなさい！」
笑顔のままさらりと物騒な事を言うものだから、澤木がぎょっとしている。
苦笑しながらもそれに頷くと、うみは満足そうに頷き返して、手を振り一人家へと歩きだした。少しだけその背中を見送ってから澤木へと向き直ると、決まりの悪そうな視線とぶつかった。
「えっと……公園にでも行く？」
この近くに小さい公園がある。遊具などはなく、樹木に囲まれた場所にベンチがあるだけのものなので、そんなに騒がしくもない。
どういう用件で声をかけてきたのかは分からないが、このままここで立ち話というのは少し気が引けた。万一知っている人に出くわしたら気まずいことこの上ない。
澤木が無言ながら頷いたので、先導するように歩き始めた。場所を知らない可能性もあるし、何より並んで歩くなんてできない。
後ろを気にしながらも進むと、公園の入り口近くで付いて来ていた気配が止まった気がした。
そろりと振り返ってみると、澤木はそこにあった自販機に小銭を入れていた。
「何飲む？」
「え……私はいら」
「早く」
「コ、コーヒー」
雰囲気に圧されて咄嗟に答えてしまうと、澤木は同じ飲み物を2本買った。
慌ててカバンから財布を出そうとしたが、「やるよ」と言ってそのうちの1本を私の手に押し当ててきた。
今にも手を離しそうな仕草をするので慌ててその缶を掴むと、澤木は私を追い越して先に公園へと入って行く。
後を追いながら、手のひらに落ちた冷たさにホッとした。
暑さのせいだけじゃない。だって緊張しないはずがないじゃないか。
お互いに、あからさまな両端ではないけれど、それなりの距離でベンチに腰掛けた。
それと同時に澤木は缶を開けて中身を喉へと滑らせている。私も、「いただきます」と告げてから口をつけた。
口の中に広がった甘さが喉の奥へと移ったところで、ふと思ってしまった。飲み物のチョイスも可愛げがないな、と。
いくら咄嗟だったとはいえ、紅茶とか、ジャスミン茶とか、何かこうもう少し可愛げのあるチョイスができなかったものか。うみならきっと紅茶あたりをあげただろう。
こんなくだらない事を考えてしまうのは、ひとえに今ここに会話が存在しないせいだ。
言いたい事なのか、聞きたい事なのか、どちらでも構わないので早く言って貰いたい。
「どんな用件？」
思っていたよりも小さな声しか出なかった。
それでも、澤木の耳にはきちんと届いたらしい。
「…………ごめん」
「それは何に対して？」
澤木の表情が僅かに歪んだ。
こんな返しをしてしまうのは、まだ私の中に澤木に対するこだわりの気持ちがあるからだろう。
自分自身に呆れて、思わず小さく息を吐いてしまった。
「もうやめるって言ったんだし、別に放っておけばよかったじゃない。嫌いな相手ならなおさら係わりたくないでしょ？」
「別にそんな」
「そんなことないなんて言わないでね。何度も顔を顰めて言ってたんだし……でもそうだ。折角だし、私の何がそんなに嫌いなのか教えてくれる？」
「…………そういうとこが」
手元の、中身が随分と減っているであろう缶を見ながらポツリと呟いた澤木の声が、少し拗ねているようにも聞こえた。
「この前もそんな風に言ってたね。そういうとこ。でも自分じゃわからないんだよ」
「……お前全然平気そうだから」
「何が？」
「――背が高くて、男みたいって言われても気にした様子もないし、何言われても怒りもしないで、平気そうに笑ってるから……だからイライラする。可愛いとか、女みたいって言われただけで怒ってる俺がバカみたいで、情けなくて……そうやって気にしてるのもまた女々しくて嫌になる」
思わず顔をまじまじと見てしまった。その視線に気付いたのか、澤木もこちらを見返してきた。その顔は、声から感じたとおりの顔付きだった。
「ほんとに……バカじゃないの」
「なっ！」
自分で言ったことでも人から改めて言われると腹が立つ。澤木もそうなったようだが、抑えたのか言い返してはこなかった。それでも、さっきまでより少しだけその目に険がある。
私は、正直腹が立つのを通り越して呆れてしまった。
「表に出さないからって、何も気にしてないと思ったの？ 背が高いとか、男子みたいって言われても傷ついたり、悩んだりしないって本当に思ってたの？ ほんと、くだらないにも程があるよ。そんなわけないでしょ。私自身のことだよ、気にしないわけないじゃない」
でもそれを表に出せば、無邪気な顔で褒めてるのに、と言われる。それも嫌だった。だから、何も気にしてないんだと懸命に装った。
可愛らしい姿で、素直に嫌だと言える澤木が羨ましかった。
コンプレックスとプライド。
私達は互いにない物ねだりをして、感情のベクトルすら真逆を向いていたのだ。
驚いたまま、こちらを食い入るように見ている澤木の顔をみていたら、何だか可笑しくなってきてしまった。
私が吹き出してもまだぽかんとしたままの顔に、さらに笑いがこみ上げてくる。
本当に、欠片も思っていなかったのだろうか。あぁでも、澤木にそれをぶつけたのは初めてだから仕方ないのかもしれない。
本当に素直で、可愛い人。
そう思うということは、私はやっぱりまだこの人のことが好きなのだ。
その後、澤木にも思うことがあったのかそのまま別れた。それでも、別れ際にもう一度「ごめん」と言われた。それに対して、私は頷くことも、頭を振ることもせず、ただ笑って「また明日」とだけ返しておいた。
翌日は抜けるような青空で、絶好の体育祭日和だった。
午前中出番のない私はクラスメートの応援や冷やかしをして過ごした。そして昼ご飯を食べた後そのまま仮装行列の準備に入る。昼休み明け最初の種目が仮装行列なのだ。
更衣室でモスグリーンのパンツに青いベストと蝶ネクタイ、オレンジのコートを身に着ける。自分の顔より大きな帽子はまだ被らなくてもいいだろう。
「おー、そういうのも中々いけるね」
「これが黒だったらきっとさらにカッコよかったんだろうけどね～」
「それだと別の作品になっちゃうでしょ」
なぜか、仮装行列に参加しないメンバーもいて、口々に感想を述べていた。一応着替えの手伝いという名目らしい。まあ確かに一人では大変な衣装の子もいるので、深くは追求しないでおこう。
仮装行列ではメイクも許可されているので、この後教室で仕上げる事になっている。そのため更衣室にいたメンバー全員で教室へと移動していると、どこからかどよめきが聞こえてきた。
どうやら発生源は私達のクラスのようだった。教室までの距離を皆で急ぎ戻ると、出入り口あたりで香耶と柘植が笑い合っていた。
「どうしたの？」
「あ、おかえり！ いやーもうね、さすが姫だわ」
「うん、あそこまでとは。透まじすげーわ」
どうやら原因は澤木らしい。一体何がどうなっているのか。確かめる為に人垣の中心にいるはずの人を探す。
見つけたのは、水色のエプロンドレスを身に纏った、金髪の美少女だった。
「え？ さ、澤木君?!」
「マジで？ ヤバイめっちゃ可愛い!! 写真撮ろ」
一緒に戻ってきた子が驚愕の声を上げている中、私は何も言葉が出てこなかった。
既にメイクも完了しているその姿は、どう見ても女の子でしかなかったし、何より、澤木がメイクを許可するとは思わなかったのだ。
今も周りが囃し立てているのを少し不満そうにはしているが、いつもみたいに噛み付いたりもしていない。
驚きのままその姿を見ていたら、澤木と目が合った。
僅かに恥ずかしさを覗かせながらも、どうだ、と言わんばかりの視線に、表情に、また釘付けになった。
どうやら色々吹っ切れてしまったようだ。
不思議なことに、その姿は今までで一番男らしいと感じた。
「男子はもう全員終わってるから、とりあえず早く女子もメイクしなよ。皆も、急がないと昼休み終わっちゃうよ」
その言葉ではっとして、平静を装いながら澤木から視線を外した。
委員長が時計を見て場を収めにかかったのだ。
用事のない人は既に準備を終えた仮装メンバーと引き続き写真を撮ったりしているが、その一言で教室を後にする人もいた。
私も自分では上手くできないので他の人にメイクをお願いする。座って言われるがままされるがまま大人しくしていると、しばらくして出来たよ！ との声がかかる。
「おー！ やっぱイケメンだね」
「マジで、これ俺ら負けてね？」
「それ言ったら私達は完全に澤木君に負けてるし」
全員のメイクが終わったところでまた盛り上がったが、先程の澤木のインパクトに比べれば可愛いものであった。
仮装行列本番でも澤木の注目度は抜群だった。ここでもどよめきが起こり、あちこちから呼びかけられたのだ。他の人にせっつかれて、顔を引き攣らせながらも手を振り返すとさらに歓声が沸いた。
絶対にそんなことをするような人ではなかった筈なのに。これまでの澤木を知っている人の中には、少なからず驚きの表情で見ている人もいた。
仮装行列後は着替えても、そのままでもどちらでもいいことになっている。例年ほとんどの人がそのままということもあり、私達も全員そのままの格好でいることになった。
それからは学年の違う知らない人までもが写真を撮りにやってきた。もちろん主に澤木を、である。
本来の澤木を知らない人達が可愛いを連発するので、そろそろ切れるのではないかと周りが心配する中、私はその場を離れる。この後の借り物競走に出場する為だ。
前の走者が指定されたものを手にいれる為奔走する姿を楽しんでいれば、あっという間に自分の番が回ってくる。
スタート位置から数メートル先にあるお題の紙を開いて、その場で止まった。他の人がすぐに観戦席に向かう中、少しだけその場で考えて……
一直線に自分のクラスへと向かった。
「澤木!! 一緒に来て！」
「え、俺?!」
観戦席で、先程よりもぐったりした顔をしていた澤木に声をかけて、その手を引く。
「吉廣ー、お前のお題何なんだよ」
クラスメートの好奇に満ちた問いかけに正直に答える。
「異性の友達！」
「あーなるほどね」
その場にいた皆が笑いながら納得した。
今の私は男の格好をした女なのだ。ならば、女の格好をした男以上に条件に合う人はいない。
だが、ゴールした澤木の顔は複雑そうだった。それはそうだろう。でも、他の人はそれを知らない。
「やめるって言ったのにごめんね……でも、やっぱり好きだから。だから……まずは友達になって下さい」
残りの組の競技を待つ間、周りは応援に夢中なのでこちらに気を向ける人はいない。それでも、声を潜めながら話しかけた。
走り終わった直後でもないのに、鼓動が全然治まらない。お題の紙を持ったままの手にも力が入る。
「何だよそれ」
澤木の複雑そうだった顔は驚きに変わり、やがて苦笑へと変貌を遂げた。
そして手を伸ばして、私の手の中の紙を取ってひらひらと振って見せた。
「お前ずるいな。友達じゃなかったら、俺ら失格じゃん」
「だから、既成事実を作ってしまえば断られないかと思って」
「……バッカじゃねぇの」
そう言って、澤木は笑った。
初めて向けられた心からの笑顔に少しドキドキして、でもそれよりも嬉しくて。私も笑っていた。
私達はまだお互いに対してのコンプレックスがなくなったわけじゃない。
それでも、ベクトルは向きを変えたのだ。
きっとこれからはそれも大切だと思えるだろう。
「ていうか、俺嫌われたんだと思ってた」
「え、何で？」
「何でって……そりゃ、ひどいこと言ったわけだし……お前昼休みの時も無視してたから」
「無視した？ 私が？……あぁ、それ違うよ。あまりの可愛いさに見蕩れてただけ」
「はぁっ?! だってお前、顔色一つ変えず視線逸らしたじゃねぇかよ」
「いやだってなんか悔しくて。ひとりで吹っ切れるわドヤ顔だわ」
「ドっ！ そんな顔してねぇよ!!」
「あ、顔赤くなった。ふふ、やっぱり澤木は可愛いね」
「うっせぇ!!」
