トランキライザー莉理香 第二の事件「屍人の鎮魂歌」

第2章：合奏者たちのための前奏

4 観測対象・類巣茉莉香

4　観測対象・類巣茉莉香

　最初に異変として現れたのは、名前だった。類巣茉莉香は、黒板に書かれた文字を見つめながら、自分の名字が、ほんの一瞬だけ、別の読み方をされている気がした。

　るいす。

　るいす、まりか。

　先生が出席簿を読む声は、確かにそう言っている。けれど、耳に届いた音は、途中で削られたように欠けていた。

「…はい」

　と、茉莉香が返事をすると、教室の空気が、わずかに遅れて反応する。

　一拍。

　半拍。

　―合っていない。それは、第二系統屍人の初期症状と、まったく同じズレだった。茉莉香は、気づいてしまった。自分が、観測対象としてカウントされ始めていることに。

　授業中、先生の視線が、彼女の手前で止まる。

　当てられない。

　質問されない。

　注意もされない。

　存在は、ある。だが、機能として数えられていない。黒板に書き写したノートを見返すと、自分の字だけ、微妙に線が薄い。消しゴムをかけたわけでもない。鉛筆を弱く持った覚えもない。それなのに、書いたはずの線が、意味を保てていない。存在があるのに消える。生きているのか死んでいるのか、その境界が曖昧になる。

　それこそ―屍化予兆。それは、死の兆候ではない。役割から外れ始めた存在が、世界から削られる前触れ。

　昼休み。廊下を歩くと、会話が、彼女の前で途切れる。

「…あ」

　という声。続かない言葉。誰も、あからさまに避けてはいない。それでも、関係が接続されない。視線は合う。だが、意味が交換されない。

　茉莉香は、自分の足音が、他の音と混ざらないことに気づいた。―単音。合奏から、一音だけ外れている。それこそ、自分がこの世界の理から外れている証のように思えた。

　屋上。昼休みの終わり際、彼女は一人でそこにいた。風が強い。フェンスが、低く鳴る。五線譜が、視界に重なる。そこにあるはずの音符―自分の位置が、揺れている。

「…やっぱり、ここに来たか」

　声がした。

　振り向くと、大沼一哉が立っていた。だが、いつもより距離がある。

「…気づいてる？」

　と、茉莉香が尋ねると、

　彼は、すぐに頷いた。

「…うん」

　短い返事。それだけで、彼が全部を理解していることが分かる。

「…対象、君に移った」

　と、大沼は静かに言った。すると茉莉香は、

「そうだね」彼女は、驚くほど冷静だった。「昨日、千紗が声を上げた時点で、確定してた」

　大沼は、しばらく黙っていた。それから、視線を逸らしながら言う。

「…俺は、これ以上、近づかないほうがいいと思う」

　その言葉は、冷たくなかった。むしろ、合理的すぎた。

「…理由は？」

　と、茉莉香は目を細めながら尋ねた。すると大沼は、

「観測が、重なりすぎる」彼は、はっきりと言った。「今の君は、屍化が成立するかどうかの境界線上にいる」

「…うん」

「俺が関わると、それが確定に寄る」

　それは、逃げでも裏切りでもない。距離を取るという選択。合奏の中で、音を増やさないための判断。

「…ありがとう」

　茉莉香は、そう言った。

　大沼は、何も言わず、屋上を後にする。その背中が、遠ざかるにつれて、音が、少し静かになった。―距離を取る側。

　一方で。

「…茉莉香！」

　今度は、千紗の声だった。彼女は、息を切らして屋上に駆け込んでくる。そして続けて、

「……やっぱり、ここにいた」

　それを受け茉莉香は、

「…どうしたの？」

　千紗は、茉莉香の顔を見て、一瞬だけ言葉を失った。

「…顔色、悪い」

　千紗のその言葉が、胸に刺さる。かつて、彼女自身が使った言葉。今度は、茉莉香に向けられている。

「…ねえ」千紗は、声を低くして言う。「みんな、あなたのこと、ちょっと危ないって言ってる」

　予想していた。それでも、心臓が、わずかに軋む。

「…理由は？」と、茉莉香。

「…分からない」千紗は、正直に答えた。「でも、関わると、自分も危なくなるって」

　それは、第二奏者の旋律が、集団に浸透した証拠。危険なのは、行為ではない。意味を乱す存在そのもの。

「…千紗」と、茉莉香は、静かに言った。「…離れたほうがいい」

　千紗は、一瞬、理解できない顔をした。そして、

「…なんで？」

「私、今、弔われる前の状態だから」

　千紗の表情が、歪む。

「…そんなの、おかしいよ」

「うん」茉莉香は、頷いた。「おかしい。でも、今のクラスでは、おかしい方が排除される」

　沈黙。

　風が、フェンスを鳴らす。

「…それでも」千紗は、一歩、近づいた。「それでも、私は―」

　その瞬間。空気が、はっきりと裂けた。屋上の扉の向こうから、足音。ゆっくり。正確。来る。第二奏者。教師の姿。本郷先生に酷似した顔。だが、もう隠していない。影が、複数の骨と糸で構成されている。

「…類巣茉莉香」声は、優しい。それが、最も恐ろしい。「あなたは、とても興味深い状態にあります」

　それを受け千紗が、反射的に前に出る。

「…先生、この子に、何をするつもりですか」

　第二奏者は、首を傾げた。

「何も」

　嘘ではない。第二奏者はさらに、

「観測するだけです」

　茉莉香の視界が、一瞬、白くなる。五線譜が、彼女を中心に再構築される。音符が、減っていく。

　名前。

　役割。

　関係。

　削除候補。

「…やめて」千紗が、叫ぶ「この子は、まだ―」

「まだ？」第二奏者が、微笑む。「何者かですか？」

　その問いに、答えられる者はいない。

　それが、屍化の条件。定義できない存在は、世界にとってノイズになる。

「…千紗」と、茉莉香は、かすれた声で言った。「…ここから先、近づくと、あなたも―」

「いい」千紗は、即答した。「…一人にしない」

　その言葉が、分岐点だった。守る側。合奏から外れる選択。第二奏者は、興味深そうにそれを見つめる。

「…なるほど」彼は、静かに言った。「合奏に、逆行する音が混じった」

　五線譜が、再び歪む。完全な屍化は、一時停止された。だが、代償は大きい。

　茉莉香は、もう理解している。自分は、守られる存在になった。それは、弱体化ではない。物語の位相が、変わっただけ。

　探偵は、完全に消えた。ここにいるのは―観測され、弔われる可能性を持つ一人の少女。

　第二奏者は、ゆっくりと背を向けた。

「…次の楽章で、結論を出しましょう」

　屋上に、重い沈黙が落ちる。千紗は、茉莉香の手を、強く握った。その温度だけが、まだ、確かな現実だった。