私はあなたの装飾品ではありません

作者：おーあい

「リディア、今日のドレスもよく似合っているよ。やはり君にはその色が一番だ」

　夜会の馬車の中。夫であるエドワード・ハミルトン伯爵は、私の手を取り、満足げに微笑んだ。

　私は反射的に、淑女の微笑みを浮かべる。

「ありがとうございます、エドワード様」

「向こうに着いたら、余計なことは喋らなくていいからね。君はただ、僕の隣でニコニコしていればいい。それだけで、その場の華になる」

　エドワード様は私の髪を撫でる。それはまるで、愛玩動物や、大切にしている骨董品を扱うような手つきだった。

「……はい」

　私は小さく頷いた。

　反論はしない。しても無駄だと知っているから。以前、領地の税制について意見を述べたことがあった。私は実家の公爵家で領地経営を学んでいたから、彼の政策の穴に気づいてしまったのだ。

　けれど、彼は不機嫌そうにこう言った。

　『リディア、君のような可愛らしい女性が、そんな難しいことを考える必要はない。数字の計算なんてしたら、眉間に皺が寄って台無しだよ』

　それ以来、私は口を閉ざした。

　彼は私を愛していると言う。確かに、暴力は振るわない。浮気もしない。欲しいと言ったものは何でも買ってくれる。傍から見れば、理想的な愛妻家だろう。

　けれど、私は息が詰まる。彼は私という「人間」を見ていない。彼が愛しているのは、「自分の言うことを聞き、自分を引き立ててくれる、美しくて愚かな妻」という虚像だ。

　会場に着くと、エドワード様は誇らしげに私をエスコートした。

　周囲から「美しい奥様ですね」「お似合いのご夫婦だ」と声がかかるたびに、彼の自尊心が満たされていくのがわかる。

　私はただのトロフィー。彼の成功を飾るための、装飾品。

　談笑の輪の中で、ある投資話が持ち上がった。

　怪しげな商人が、エドワード様に「南方の香辛料貿易」への出資を持ちかけている。

　私はピンときた。その商会の名前は、最近詐欺まがいのトラブルで噂になっているところだ。

　エドワード様は乗り気になっている。

「あの、エドワード様……」

　私は思わず袖を引いた。

「少し、慎重になられた方が……」

「リディア」

　エドワード様の声が、すっと冷たくなった。

　彼は私の耳元に口を寄せ、甘く、しかし凍えるような声で囁く。

「男の話に口を挟むものではないよ。君は何もわかっていないんだから」

「……申し訳、ございません」

　私は引き下がった。

　ああ、まただ。彼は私の言葉を聞こうともしない。

　私が彼を守ろうとしても、彼はそれを「無知な妻の戯言」として切り捨てる。

　その夜、屋敷に帰ってから、私は執務室のゴミ箱に捨てられていた書類を拾った。エドワード様が隠れて契約しようとしている、香辛料貿易の契約書の下書きだ。内容は杜撰で、明らかに不利な条項が含まれている。

　そして、担保の欄を見て、私の血の気が引いた。

　『担保：クロフォード公爵家所有、北のミスリル鉱山採掘権の一部』

　クロフォード公爵家。私の実家だ。ミスリル鉱山は、実家の収入源の要。

　それを、私に何の相談もなく、勝手に担保に入れようとしている？

　私は震える手で書類を握りしめた。

　夫だから、妻の実家の資産も自分のものだと思っているのか。

　私が「何もわからない」から、説明する必要さえないと思っているのか。

　――ああ、無理だ。

　私の中で、張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

　愛？

　これが愛なものか。これは搾取だ。支配だ。

　彼は私を愛しているのではない。私という「便利な付属品」がついた、私の実家の資産と、私の見た目を愛しているだけだ。

　私はその夜、眠る夫の寝顔を見下ろしながら、静かに決意した。

　もう、演じるのは終わりにしよう。私は人形ではない。生きている人間なのだから。

　＊＊＊

　翌日から、私は水面下で動いた。

　まずは実家の父に手紙を書き、事情を全て説明した。

　父は激怒し、「すぐに帰ってこい」と言ってくれた。鉱山の権利書などの重要書類は、夫の手の届かない場所へ移してもらった。

　そして、私がこの三年間、裏で行っていた「仕事」の始末をつけた。

　エドワード様は知らない。

　彼が「俺の経営手腕だ」と自慢していた領地経営の黒字が、実は私が夜な夜な帳簿を修正し、無駄な経費を削減し、適切な投資先へ資金を誘導していた結果だということを。

　彼が「優秀な部下」だと思っていた補佐官たちが、実は私が内密に指示を出して動かしていたことを。

　私は補佐官たちを呼び出し、これまでの感謝と、別れを告げた。

　彼らは涙を流して引き止めたが、私の決意が固いことを知ると、最後にこう言った。

「奥様がいなくなれば、この家は三ヶ月と持ちません」

「ええ。わかっています。……でも、それは伯爵が背負うべき責任です」

　全ての準備が整った日。私はエドワード様の執務室へ向かった。彼は相変わらず、上機嫌で怪しい投資話の書類を眺めていた。

「エドワード様」

「やあ、リディア。なんだい？　新しいドレスでも欲しくなったか？」

　彼は顔も上げずに言う。

　私は、一通の書類を彼の机の上に置いた。離婚届だ。

「……これは？」

「離婚届です。サインをお願いします」

　エドワード様はきょとんとして、それから吹き出した。

「ははは！　何の冗談だい？　リディア、君は本当に可愛いな。僕の気を引きたいのか？」

「本気です」

　私は真っ直ぐに彼の目を見つめた。今まで見せたことのない、冷ややかな瞳で。

　エドワード様の笑みが、引きつる。

「……本気？　馬鹿なことを言うな。君は僕がいなければ何もできないじゃないか。衣食住も、宝石も、社交界での地位も、全て僕が与えているんだぞ？」

「私が何もできないと、本気で思っていらっしゃるのですか？」

「当たり前だろう！　君は世間知らずの箱入り娘だ。僕の庇護がなければ、一日たりとも生きてはいけない！」

　彼は声を荒らげた。

　怒りではない。所有物が勝手に意思を持ったことへの、困惑と苛立ちだ。

「そう思わせていたのは、あなたの願望です、エドワード様」

　私は淡々と告げた。

「この三年間、家の財政がなぜ安定していたか、ご存知ですか？　私があなたの乱脈な散財を補填し、裏で運用していたからです」

「は……？　何を言って……」

「領地の収穫量が上がったのは、私が土壌改良の専門家を派遣したからです。あなたが『農民の戯言』と無視した提案を、私が拾い上げたからです」

　私は次々と事実を突きつけた。

　彼が成功だと思っていた全ての裏に、私の介入があったことを。

「嘘だ！　そんなこと、君にできるはずがない！　君は……君はただの……！」

「ただの装飾品、ですか？」

　私は微笑んだ。淑女の仮面を脱ぎ捨てた、皮肉な笑みを。

「残念ながら、私は人間です。思考し、判断し、傷つく心を持った人間です。……私の実家の鉱山を勝手に担保に入れようとしたこと、父に報告いたしました」

　エドワード様の顔色が、土色に変わった。

「な、なぜそれを……」

「私の目は節穴ではありません。……サインを。さもなくば、横領未遂と背任行為で、公爵家の名のもとに正式に告発します」

　エドワード様は震える手で羽ペンを握った。

　悔しさと、信じられないという表情で私を睨む。

「……後悔するぞ、リディア。離婚した女など、社交界では笑い者だ。路頭に迷って泣きついてきても、もう知らないからな！」

「ええ。ご心配なく」

　私はサインされた書類を回収し、一礼した。

「あなたの装飾品でいるくらいなら、路頭の石ころになった方がマシですわ」

　＊＊＊

　屋敷を出た私は、実家には戻らなかった。父は受け入れると言ってくれたが、甘えるつもりはなかった。

　私には、自分の足で立ちたいという欲求があった。

　私は隣国へ渡り、小さな商会を立ち上げた。

　ハミルトン家で培った（というか夫の尻拭いで磨かれた）経営手腕と、元々の知識、そして「もう誰の顔色も窺わなくていい」という解放感が、私を突き動かした。

　私の商会は、女性ならではの視点を取り入れた商品開発や、堅実な資産運用代行で、瞬く間に評判となった。

　一方、エドワード様のハミルトン伯爵家は、予想通り崩壊の一途を辿っていた。

　私がいなくなった翌日から、屋敷は混乱に陥った。経費の計算が合わない、使用人の給与が遅れる、領地からの陳情が捌けない。

　補佐官たちは「奥様がいないと無理です」と次々に辞職した。

　そして決定的だったのは、あの香辛料貿易だ。私が止めるのを無視して強行した契約は、やはり詐欺だった。多額の資金を持ち逃げされ、しかも担保にするはずだった鉱山の権利書は手元になく、違約金まで請求された。

　エドワード様は借金まみれになり、屋敷も家財も差し押さえられたという。

　一年後。

　私は商会の用事で、かつての祖国の王都を訪れていた。馬車から降りた私に、みすぼらしい身なりの男が駆け寄ってきた。

　髭は伸び放題、服はヨレヨレ。エドワード様だった。

「リ、リディア！　リディアだろう！？」

　彼は私のドレスの裾に縋り付こうとしたが、護衛に阻まれた。

「探したんだ！　噂を聞いたよ、隣国で成功したって！　さすが僕の妻だ！」

「……元妻、ですわ」

　私は冷ややかに訂正した。

「やり直そう、リディア！　僕には君が必要なんだ！　君がいなくなって初めてわかった、君がどれだけ優秀で、僕を支えてくれていたか！」

「……」

「愛しているんだ！　今度こそ、君の言うことを聞く！　君を対等なパートナーとして扱うよ！　だから……」

　必死に訴えるその姿を見ても、私の心は微動だにしなかった。

　対等なパートナー？

　失ってからでないと、その価値に気づけないような人に、パートナーを名乗る資格はない。

「エドワード様」

　私は静かに告げた。

「愛というのは、言葉だけでは伝わらないのです。そして、一度壊れた信頼は、二度と元には戻りません」

「リディア……」

「私は今、とても幸せです。自分の頭で考え、自分の足で歩き、自分の責任で生きている。……誰かの飾り物だった頃より、ずっと息がしやすい」

　私は彼から視線を外し、馬車へと戻った。

「さようなら。もう二度と、私の前に現れないでください」

　馬車が動き出す。

　窓の外で、エドワード様が崩れ落ちるのが見えた。

　けれど私は振り返らない。

　私の隣には今、新しいビジネスパートナーであり、私を一人の人間として尊重してくれる男性が座っている。

　彼は私の手を取り、優しく微笑んだ。

「行こうか、リディア。君の未来は、前にある」

「はい」

　私は強く握り返した。

　もう、誰かの鳥籠に入ることはない。私は私の人生を、私自身の輝きで彩っていくのだから。

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