REGULATION（レギュレーション）

【REGULATION】《29話》「やーめたっ」

俺達の乗った宇宙船は、離陸後凄まじい速度で上昇し、言葉の通り、あっという間に宇宙空間に出た。

──静かだ…。

これだけの速度が出ているにも関わらず、不思議と船内に揺れや振動は無く、背景だけが入れ替わる。それはまるで、プラネタリウムでも観ているのかと錯覚させる程のものだった。

「──大気圏ヲ抜ケマシタ。機体異常ナシ。航路安定シテイマス。次ノワームホールマデ二分十五秒」

静かな船内に、機械ボイスが響く。

「これが…宇宙…。これが外から見た、地球…」

御上は、武者震いとでも言うのだろうか、興奮のあまり、声も体も小刻みに震えていた。

「──初歩的な疑問かも知れねぇけどさ、体とか浮いたりはしないんだな…」

「……」

俺の声は、今の御上には届かない様だ。

「──おい！おっちゃん見てみろよ！あれだ！あれ！」

御上は慌てた様子で、俺の肩を叩いた。

「どうした？ん？どれだよ…」

「あれだよ！間違いない！こないだ行ってたワームホール！」

御上の指差す方角に目線を向けると、そこには螺旋状に円を描く、巨大な穴の様な何かがあった。

「あれが…ワームホール」

ワームホールの周りは空間が歪んで見える。

『ピンッ！』

船内にチャイムの様な音が鳴る。

「──ワームホール侵入許可オリマシタ。突入体勢二移行シマス。ワームホール突入マデ十、九、八…」

宇宙船の周りを囲んでいた、土星の様なリングが高速で回転し始める。

「──三、二、一…」

俺達を乗せた宇宙船は、そのままワームホールと呼ばれる、大きな穴の中に入った。

「綺麗だ…」

ワームホールの中は、色彩が乱舞する、煌めく万華鏡の中に入ったかの様な空間であると同時に、無機的な空間をも感じさせる、何とも言い難い、これまで味わった事のない不思議空間だった。

「──ワームホール突入完了。機体異常ナシ。航路安定シテイマス。ワームホール出口マデ八分三十三秒」

「──よし。総員、その場で聞いてくれ」

ラグドールが口を開いた。

「緊急任務、ビトニュクス隊長の救出を終えた今、我々は当初の任務〝Wグループ〟の解明に務めたいところだが…その前に…」

ラグドールは俺と御上を見た。

「──見ての通り、彼らはネム星人だ」

船内がざわついた。

「副長…他の知的生命体との接触は…」

「そうだ…。しかし、今回は事情が事情なだけに、特例とするそうだ」

「その事情とは…？」

ラグドールは目を瞑り、ゆっくりと開いた。

「──エクリプスだ」

「エクリプス！？エクリプスって…あの、エクリプスでしょうか！？」

「──秘密結社、暗殺部隊、過激派武装集団…今では、様々な呼ばれ方をしている。一部では、ダークヒーローと崇拝する者まで現れる始末になっているが、未だかつて有力な手掛かりを掴めていない…」

「──では、本当にあのエクリプスなのですね…」

「──彼らとは一旦何の関係が！？」

ラグドールと目が合うと、軽く頷いた。

「──お、俺達…じゃなくて、この子の父親がエクリプスに攫われたんです…。でも！連れて行かれる前までは、何か、こう…大切な話をしていたみたいなんだ。だからこの子の父親を助けて、話を聞ければ、エクリプスについて何か分かるかも知れない…」

船内の乗組員達は目を見開き、愕然としていた。

「──ん？」

「エクリプスの事も大事だが、見ての通り、彼らは我々と同じ言語を使っている…。勿論これは、隊長が覚え込ませた物ではない。元からだそうだ」

「そんな事が…」

「エクリプスの件、そして惑星ネムの謎…この二つの事柄は、我々にとってあまりにも大きすぎる。従ってこの件は、本部に報告したのち指示を待つ運びと…」

「やっぱり、やーめたっ」

「──！？」

船内のシリアスな空気を吹き飛ばすかの様に、気の抜けた声が木霊する。

「──はい？」

「はい？じゃないわよ。やっぱり辞めたの」

そこにはサンタのコスプレを脱ぎ、初めて会った時の様に、制服に着替えたルティナの姿があった。

「隊長…辞めた…とは一体…」

「作戦変更よ。追うわよ。私達で」

「──！？ビトニュクス隊長！それはいくらなんでも無茶です！相手はあのエクリプス…本部に報告が最優先です！！」

「奴らの行き先は、今なら手に取るように分かるのよ…。私の仕掛けたチップだって、奴らがいつ気が付くか分からないでしょ」

「──しかし！それは罠の可能性だって…」

「ラグドール…。私は相談をしていんじゃないの。行けるか、行けないかを聞いているの」

──アイツ…。相変わらず無茶苦茶だ…。

「はぁー…。分かりました」

ルティナは帽子を深く被った。

「──行くわよ」

「総員！目標変更！当初の目標、〝Wグループ〟の解明改め、〝エクリプス〟の身柄拘束、及びネム星人救出を最優先とする！」

ラグドールの号令で、再び船内がざわついた。

「流石、隊長…そうこなくっちゃな」

「全く…気まぐれなお方だ」

乗組員達が慌てる中、俺達の近くに立っている、ベンガル、シャムは落ち着いている様子だった。

──コイツら二人は、確か俺の家にも来ていた…よな？他の乗組員とは違がって、特別何かをする訳でもなく立っている所を見ると、副長と呼ばれるラグドールと同じく、何か階級を持った人達なのだろうか？

「隊長…追跡チップの情報を…」

「──ん」

ルティナは、ラグドールに何かを渡した。

「──間モ無ク出口デス。ワームホール脱出マデ十、九、八…」

「ワームホールを出次第、すぐに奴らの位置を捉えろ」

ラグドールは、ルティナから受け取った何かを、操縦席にいる乗組員に渡した。

「──三、二、一…」

宇宙船は、ワームホールに入る際と同様、球体を囲むリングが高速で回転し、そのまま螺旋状の穴の中心から外に出た。

「──ワームホール脱出完了。機体異常ナシ。航路安定シテイマス。目的地マデ二十八分八秒…」

「──目標の位置を捉えました！目的地変更します！」

「──目的地変更。目標ヲ追跡シマス」

「やっぱり…。まだ気が付いていない」

ルティナは口角を上げた。

「奴らのアジトを突き止めるまで、泳がせるわよ」

「隊長…諄い様ですが、本部に報告は…」

「──しない」

「……では、せめて援軍要請だけでも…仮にエクリプスのアジトに乗り込む事となれば、相手の規模も戦力も全くの未知数です。この人数では…」

「……」

「隊長…」

ムッとしたルティナに対し、ラグドールは宥める様に声を掛ける。

「──援軍要請は五等星だけにして」

「御意」

ラグドールは操縦席の方へと向かった。

「ベンガル！」

「はい」

ルティナは、初対面で俺の顔面に打ち込んできた大きな槍を、クルクルと回していた。

しかし、その槍は良く見るとあの時とは形状が異なり、先端が刃では無く、丸みを帯びていた。

「──ちょっと付き合って」

ベンガルは長い八重歯を出して、ニヤリと笑った。