勇者の兄から魔王の配下へ

第八章 ソノ天使ハ、命ヲ操ル

好かレル者ト嫌ワれル者

　少年が突き落とされて数十分、病院は恐怖と混乱に満ちていた。

『大丈夫、大丈夫だからね』

　突き落とした張本人は悪びれる様子も動揺する様子もなく、必死に看護していた。少年は、生きていた。階段に踊り場があったため、そこで止まったのだ。ただ、打ち所が悪く、頭部などからの出血が見られた。突き落とした犯人は、まるで一部始終を目撃していた第三者の如く、一目散に少年の下へと駆けて行った。そして、応援を呼び、今に至る訳だが――。

『う……』

　表情だけでは、ガブリエラの悪意に気付く人間はいないだろう。少年もまた、彼女の手を握り安心感を得ているようであった。

『邪魔』

『きゃっ！？』

　少年に声をかけつつ、止血作業を行っていたガブリエラを、1人の気の強そうな女性が押し飛ばした。バランスを崩した彼女は、その場に尻餅をつく。周りの人間が女性の乱暴さに戸惑うも、それを注意する気配はなかった。ガブリエラを気遣うこともできず、気まずそうに自身の仕事を急ぐ。

『あんた……なんで、この病棟にいる訳？　あんた、担当じゃないよね』

『それは……変な笑い声が聞こえたからです。でも、周りの誰にも聞こえていないみたいで……でも、ずっと聞こえてたから行ってみたんです。そうしたら、この子が壁から伸びた手に突き飛ばされるのを見て……』

　声を震わせながら、彼女は必死に訴える。

（変な笑い声？　そんなもん、どこから聞こえなかっただろ。お前が、勝手に近付いて突き落としたんだ。よくもまぁ、こんな表情で平然と……）

　全部ただの嘘。わかりきっていることなのに、思わず同情してしまいそうになる声色と仕草。お手本のような悪女だった。

『それって、あんたが1人でやることだった？　どうにかできるとでも思った？　1人で』

　尻餅をついたままの彼女には目もくれず、そう言った。

『でも、そんな余裕は……』

『でも、とか言い訳聞きたくないんだけど。結局、救えてない訳だから』

『それは……』

　何か言いたそうであったが、彼女は俯き押し黙る。

『看護部長、お言葉ですが……彼女が、その場で適切に素早く対応したお陰で、最悪の事態を防ぐことができた訳です。確かに、業務中ではありましたが、槍玉に挙げるようなことでは……』

　すると、1人の白衣を着た白髪交じりの男性が、耐え切れなくなった様子で声を上げた。

『はっ、そんなの結果論でしょう。患者は、ここにいるその子だけじゃないの。こうしている間にも、沢山の患者が生きているのよ。正義感に溺れるのは勝手だけど、責任は忘れないで貰いたいわね。というか、あんたは医者でしょ。無駄口を叩いてる暇があったら、縫合しなさいよ』

　しかし、その勇気ある行動も一刀両断されてしまう。それ以上何も言い返せず、大人しく縫合の準備を始めた。悔しさを滲ませながら。

『どうやら、この病院には魔王軍が潜んでるらしいじゃない？　あいつらが、1人の人間傷付けて満足するとは思えないんだけど。あんたの担当が、今度は命を狙われてたらどうするつもり？』

　そこで、ようやく看護部長は、ガブリエラの方を向いた。性格の悪さが滲み出た顔が、怒りから恐ろしく歪んでいる。

『すみ……ません』

　彼女にできるのは、謝罪だけであった。

『で？』

　だが、それで、看護部長が納得するはずがなかった。

『え？』

『いつまで、そこでそうやって同情集めてるつもり？　さっさと持ち場に戻って、消えてくれる？』

『っ……！』

　彼女は、酷くショックを受けた様子だった。

『聞こえなかった？　消えて』

『はい……！』

　彼女は慌てて立ち上がると、涙を滲ませて逃げるようにその場を後にした。

『で～……この子の本当の担当はどこ？』

『今日は、休みで――』

　いなくなったことに清々した様子で、看護部長は話を進めていった。先ほどのことなど、これっぽっちも気にしていない様子で。

　一方、厳しい言葉をかけられ追い出された彼女は、唇を噛み締めて廊下を走る。すれ違う人々に挨拶する余裕はなかった。そして、辿り着いたのは、彼女が元々入ろうとしていた病室だった。

『失礼します……』

　落ち込んだ様子で入ってきたガブリエラを、患者達は驚いた様子でベットから飛び起きる。

『どうした？　大丈夫か！？』

　まず、声をかけたのは高齢男性。おぼつかぬ足取りで、暗い彼女に歩み寄る。

『え？　いえ、何でもないですよ。それより、遅くなってすみません……』

『ガブちゃん！　嘘ついてもわかるのよ。また、あの女に色々言われたんでしょ。こんなお人形さんみたいに可愛い子を傷付けるなんて許せないね！』

　それに続いて、ルーズサイドテールの女性が声をかける。ガブリエラが暗い理由を、何となく察しているようだった。

『……でも、今回も私が悪いので……』

　観念した様子の彼女を見て、眼鏡を掛けた少年がぶっきらぼうに言う。

『どうだか？　色々難癖をつけて、一方的に怒鳴りつけてるの知ってる。僕、あいつマジで無理。顔から性格の悪さが滲み出てる。元から悪い体調がもっと悪くなる気がする。あんな奴の言うことなんか、無視。無視』

『坊や、大人にはそう簡単にできることじゃないんだよ。しかも、ガブちゃんにとっては上司だよ。下手なことをやったら、クビになるかもしれないんだから』

　女性は、大人の世界の厳しさを説いた。

『ったく、あの女は！　俺達のガブちゃんを傷付けるなんて許せんな！　院長の娘だからって、調子に乗ってるに違いねぇ！　看護師にも患者にも横柄で、普通だったらクビだろ。院長の娘だから特別扱いされてんだな！　そうに違いねぇ！』

（そうか……だから、なんか周りが無駄に気を遣ってる感じがした訳か。院長の娘、ね。難しい世界だな）

『それは……』

　看護部長が特別扱いされているのは、概ね事実のようで、彼女は口ごもる。

『ガブちゃん』

『え？』

『辛かったら、泣いていいんだよ。頑張らなくていいんだからね。私は、ガブちゃんの味方だからさ』

　女性は、彼女の手を取って微笑む。

『おいおい、ちょっと待てよ』

『私は、じゃない。僕らも味方』

　抜け駆けは許せないと、男性達も続いた。

『大体の奴らは、ガブちゃんの味方だろうよ。いつも良くして貰ってんだから、ガブちゃんの方が好きになるに決まってらぁ。あの女の笑顔なんて見たことあるか？』

『ないね』

『大事にして貰ってるって感じたことあるか？』

『ないね』

　そんな2人のやり取りを聞いて、女性は呆れたように笑いながらも言った。

『皆は、よく見てるからね。ガブちゃんのこと』

『うぅ……すみません、もう私……耐えられません』

　すると、彼女の目からは涙が溢れ出した。しかし、それはもう悲しみの涙ではなくなっていた。涙を流す彼女を、女性は優しく抱き締めた。

『いいのさ。泣くだけ泣いて……最後に、笑ってくれたらそれで。私らは、ガブちゃんの笑顔が大好きだよ』

『ありがとう……ございます』

　その瞬間、彼女は不敵な笑みを浮かべた。この状況には、あまりに似つかわしくないものであった。忘れかけていたが、彼女は何食わぬ顔で人を殺める殺人鬼だ。オースは、身震いする。勿論、その笑顔にその場にいる誰も気付いていない。

（ひ～なんか、おっかねぇな。あのおばさん、かなり嫌われてるんだろうな。で、ガブリエラって女は好かれてるって訳だ。これは、中々……扱いに気をつけねぇと逆効果になっちまうな。ただ、殺して回収したら、余計に魔王軍の仕業扱いだ。となると、女の本性を周りに理解させるってことが大事だろうな……）

　オースは観察しながらも、仕事を成功させるための一手を考えていくのだった。