勇者の兄から魔王の配下へ

第七章 魔女ノ目指しタ芸術ノ果テ

決メらレた人生ノ外側ニ

　昼下がり、馬車に揺られて1人の少女がシャーロットの居城へと向かっていた。

「はぁ……」

「お嬢様？　体調でも優れませんか？」

　従者が、ため息をついた彼女を気遣う。

「いいえ、少し憂鬱なだけ。私は、どこまで行っても道具なのだと思うと……はぁ……」

　彼女は、貴族の娘。しかし、昨今の魔物騒動のお陰で借金がかさみ、家は危機的状況に立たされていた。そんな最中、家に届いたシャーロットからの手紙。

　丁寧に聞こえがいいように書いてあったが、要するに「娘を差し出せば、経済的支援を行う。早ければ早いほど、評価する」というものだった。それを見た両親は、すぐに彼女を出すことを決めた。そこに、彼女の意思などなかった。

「前向きに考えましょう、お嬢様。名門の方から、直々に教育を受けられるのです。これからのためになります」

　従者が、彼女を慰めるも励ましにはならない。

「商品価値を高めなさいってことかしら？　嫌だわ、私は別に素晴らしい女になりたい訳じゃないのに。私は私よ。自由に生きたいわっ！？」

　話をしていると、突然馬車が止まった。

「何事だ！？」

　従者が、御者に確認する。

「それが……道に、人？　が急に現れて……動かないんです。危うく轢く所だった……」

　御者は、声を震わせながら言う。危うく大事故。貴族の乗る馬車で何か起こしたら、廃業は確定。命にも関わる。

「おーい！　ちょっとどけてくれないか！　馬車が通れないから！」

　彼は、大声でそう呼びかける。道幅も狭く、馬車はその道を進むしかないのだ。

「おーいってば！」

　しかし、現れた人物は動かない。彼は、再度叫んだ。

「参ったなぁ……」

　さも当然であるかの如く、そこに直立する人物。彼は困った様子で、頭を搔いた。

「どうしたんだ！」

　進展しない状況に、従者は腹を立て声を荒げる。

「微動だにしてくれなくて。もしかして、強盗だったり……」

「くだらない！　こっちは急いでいるんだ。あの方を待たせるようなことがあれば、主人の立場が危うくなる。私が言おう」

　彼女の父は、子爵。貴族ではあるが、階級は下。公爵夫人であるシャーロットの機嫌を損ねれば、ますます立場が危うくなるだろう。子爵から、誰よりも最初に到着するよう厳命が下っている。

「何をしている！　邪魔だと言っているだろう！　そこをどかんか！」

　従者は身を乗り出して、現れた人物に抗議する。

「ちょっと、やめなさいよ。大人げない。相手の事情も聞かないで、一方的だわ」

　その姿を見て、彼女は耐えきれなくなり従者を制した。そして、彼女も身を乗り出す。だが、道の中央に立つ人物の姿を見て、思わずぎょっとする。黒いコートに身を包まれ、顔面も包帯で隠されていて表情が読み取れなかったからだ。それでも、彼女は偏見の気持ちを捨てて、その人物に呼びかける。

「ごめんなさーいっ！　でも、急いでいるのは本当なの！　何か困っていることでもあるのー！？」

　すると、その人物はゆっくりと歩み寄り、馬車の隣に立つ。襲う訳でも、何かを喋る訳でもなくじっと彼女を見つめていた。何とも言えぬ空気感に、彼女は困惑する。

「えっと……」

「お嬢様の質問に答えぬか！」

　従者がより強く言うと、ついにその人物は言葉を発した。

「うるせぇなぁ。答えるために、わざわざ来てやったんだろ」

　実に気だるそうに、頭を掻く。声から、男性であることがわかった。

「何？」

「ここから先に行かれたら困る。行かなけりゃ、俺は困らねぇ。ただ、それだけのこと。つまり、わかるな？　お前らは、引き返せ。そうすれば、俺は何もしない。そして、お前らも無事で済む」

　表情は読み取れないが、何となく笑っているような気がした。

「何を馬鹿げたことを！　さては、貴様……我らを陥れるために邪魔を……」

「陥れる？　それこそ、馬鹿げたことだ。ったく、黙って帰れって言ってるだけなのに。つーか、決定権は雑魚にはねぇだろ。お誘いが来てるのは、そこの女だろうが」

　何も言わない少女を指差し、何か言えと命令する。

「な……」

　思わぬ指摘に、従者は唖然とする。

「お前、帰るか？　帰らねぇか？」

「え？　えっと……そんなこと、私には決められないと言うか……行かなければならないと言うか……」

「ふ～ん……惨めだな。だから、行くってか？」

「仕方ないじゃない。娘とは、そういう物なのよ。行けと言われたら、行くしかないの。だから……貴方の困りごとに協力はできない。貴方が何者であったとしても、私は辿り着かなければ……」

　目を潤ませながら、彼女は絞り出すような声で言った。

「……そうか」

　彼女の瞳から、涙が零れ落ちた。その様子を見て、従者は殺意を露に手に魔力を込める。それに気付き、彼女は叫び止めようとした。

「やめてっ！」

　だが、空しいことに、魔術で作られた石は怪しい人物の顔面に直撃し、抉った。

「きゃーっ！」

　噴き出す血、直視できないほどおぞましい光景。即死――だと思った。

「ったくよ～……人間だったら、即死じゃね？　これ」

「な、何だと……！？」

　しかし、その人物の顔は包帯ごとまとめて復活した。攻撃されてから治癒するまで、僅か10数秒。血も地面に残るのみ。浅い傷ならまだしも、体の一部が欠けるような大怪我を治すなど、どんな高名な魔術師でも成せぬ芸当だった。

「わ、わ……わわわわ……」

「え、え……？」

　御者は狼狽え、少女は混乱していた。その中で、従者は立ち向かう覚悟を決めた。

「ば、化け物めっ！　さ、さては貴様は魔物かっ！？　こんな危険な奴、お嬢様に触れさせてなるものかっ！」

　従者は怯えながらも、馬車から飛び出して構える。

「こんな所で、時間をあんまり使いたくねぇんだがなぁ。黙って引き返せばいいって、どれだけ説明すればわかるんだよ」

「魔物を見逃してなるものか！　貴様らのせいで、我々はっ！」

　身分が保証する未来。先祖代々受け継いできた財産と名誉。それらが全て、魔王軍が奪おうとしている。その苦悩に悶える主人の姿が、脳裏によぎった。

「あ～……ほんっと、話が通じねぇ。痛い思いさせられたし、急いでるし、どうなっても仕方がねぇよな？」

　そう呟くと、右手に炎をまとわせる。そして、一切の躊躇いなく、従者に急激に接近する。

「くっ！」

「魔物だって生きてるんだぜ？　意思だってある。あぁ、でもそうか……馬車の女は、魔物以下か」

「お嬢様を侮辱するなっ！」

　伸ばされた手を、シールドで跳ね返す。

「ふん、お前も同じだろ。魔物以下の扱いをしてんだから。ちょっと聞いてみろよ」

　だが、燃える手は魔術で作られたシールドをいとも簡単に破壊し、彼の顔面を掴んだ。

「が、ががあぁ！？　あ゛あぅ！？」

　無防備になった彼の顔面は燃え、地を這うような絶叫が響いた。

「なんてことを！」

　衝動が、彼女の体を突き動かす。馬車を飛び降り、火傷を負った彼の元へと駆け寄った。

「ね、ねぇ、しっかりしてよ！」

「安心しろ。顔面を、ちょっと炙っただけだろ。ま、ほっといたら死ぬかもだが」

　彼女は、何も言わず睨みつける。唇を震わせながら、悶える彼を抱きしめながら。

「馬車で急いで帰れば、死なずに済むかもな？　どうする？」

「行き先を……屋敷に」

　沈んだ声だった。それでも、覚悟を決めていた。彼女は、魔術で従者の体を浮かせ、静かに馬車の中に乗り込んだ。

「今すぐにっ！」

　そして、御者を奮い立たせるように叫んだ。

「はっ、はいっ！」

　力強い声を聞いて、御者は慌てて方向転換をする。

「ハハハ……」

　その様子を横目に、怪しい人物は愉快そうに、シャーロットの城の方角へと歩いていく。

「あっ……」

　その拍子に、一瞬後ろ姿が見えた。彼女は、それで気付いた。黒いコートに、紫の紋章――怪しい人物は、魔王軍の幹部であることに。