勇者の兄から魔王の配下へ

第三章 地の魔物

ただの魔物

　魔王軍の制服のようなものを貰って数日後。戦況眺めも終わり、後片付けと一か八かの生き残り捜索が始まろうとしていた。

「今日もいねぇのか……」

　集められた魔物達の中に、レイの姿は見当たらない。大怪我から、それなりに日数が経った。ただの人間とは違う。魔物の細胞を持ち、高度な治療が受けられるはず。戦い自体には参加できずとも、後片付けくらいならと、僅かながら期待していた。

（実は、もう死んでたりして……）

　音沙汰がなさ過ぎて、そんな可能性すら浮かんでいた。

（あいつがいねぇといねぇで……退屈なんだよな。この俺を心配させるとは、くそ野郎だ。1発ぶん殴りたいな）

　1人、オースは拳を握り締める。

「はぁ……」

（だから、さっさと姿見せろっての……あの空間でもどこにいるかわかんねぇし、ふらっと現れてくんねぇのかな）

「レイ……」

「呼んだ？」

「わっ！？　レイ！？」

　懐かしい声に驚いて振り返ると、そこには何事もなかったかのように笑うレイがいた。だが、顔にはひび割れの痕が若干であるが残っていた。

「ひさしぶりだね。随分と見た目が変わっていたから、驚いたよ」

　顔は、フードと包帯でしっかりと隠されてしまっている。人型の魔物で、体格が似ている魔物も多くいる。それでも気付けたのは、コートを着ていたからだ。

「いつからそこに……」

「つい、さっきだよ。オースのことは、ずっとテウメ殿から聞いていたよ。心配してくれていたんだってね？」

　嬉しさを前面に、彼は距離を詰めて顔を覗き込む。

「は！？　別に心配とかそういうんじゃねぇし。わざわざ、痛い思いまでして助けてやったのに死なれたらウゼぇから！　自惚れんな、ばーか！」

　包帯の下で、オースは顔を真っ赤にして反論し、勢いよく平手打ちを食らわせた。

「ははっ！　優しい鞭だね」

　叩かれた頬を、彼は嬉しそうに撫でながら言う。

「ウザいっ！」

　痛みを喜ぶ彼に気味悪さと鬱陶しさを感じながら、目線を逸らした。

「ふふ……随分と不快させてしまったみたいだね。でも、君のお陰で……私は自身の形を保てた。短期間に何度も同じことを繰り返していたから、流石に今回はオースがいなかったらどうなるかわからなかったらしい。ちゃんと、君に感謝を伝えるようにと言われたよ。言われるまでもないけどね」

「なんで、お前はそう雑に扱われる？」

　痛々しい傷跡を、笑顔で撫でるレイ。魔物の細胞や魔王軍の技術を持ってしても、治しきれなくっている証拠であった。リュウホウと言い合える立場でありながら、過酷な現場に放り出されている。いなければいないで寂しいが、来れば来ると心配になった。

「なんでって、それは……いくらでも替えの利く存在だから、じゃないかな？」

「納得がいかねぇ」

「それは、一体全体どうしてかな？」

「お前は、あのリュウホウと平気で言い合いをしてた。俺だったら、半殺しにされる。なのに、お前は見逃されていた」

　オースの場合、口を挟んだだけで殴られてしまう。反論し、皮肉をぶつけるなど命がいくつあっても足りない。その行為を、見逃されるのは不思議でならなかった。

「なるほど……そういうことか」

「なんというか、扱いが一貫してねぇ。意味がわからねぇ」

「詳しいことは、彼に聞かなければわからない。う～ん……」

　彼は顎に指を当てて、しばらく考え込む。

「あ、そういえば……！　暴力を振るわれなくなったのは、君が彼に勝ってからだったような気がするよ。あれ以前は、口答えをしたら、いつでもどこでも容赦なかった。自分でも、気が付かなかった。よくよく考えてみれば、恐ろしいことをしたね」

「気付けよ。普通……」

　オースは、もう本能的に刻み込まれている。歯向かうことの無意味さ、打ち勝てぬ強さ、理不尽さ全て。彼にとっては、それほどの脅威ではないということなのかもしれないが。

「それくらい、あの時は必死だったんだよ。頑張った君を、否定して欲しくなかったからね」

「そりゃどうも……で、つまり、お前は、俺を強くしたみたいな実績が認められたってことか？　なら、ますます思う。もっと大切にされるべきなんじゃないのか？　他人を育てるだけの能力があるってことだろ？」

　模倣能力、身体能力、それらは確かだった。褒め称えたい訳ではないが、それをみすみす手放すなどどうかしていると思った。

「リュウホウ殿が、サンドバックと思えなくなっただけさ。魔王様としては、所詮はただの魔物でしかない。私は、修理しきれなくなったら捨てる。せめて、捨て駒として有意義な死を……そんな所じゃないかな。コートを着られるということは、生命として認めて貰えているのと同義なんだよ」

「このコートが凄いのはわかるんだけど……そんなに価値あるものなの？」

　精巧に作られ、ただの布切れでないことは重々承知している。これを着ているだけで、強さの証になることも。

「大ありだよ。知っている？　君がどこまで聞いているのかはわからないが……今、魔王軍の中でそれを着ているのは君だけ。これまでも着用していたのは、リュウホウ殿とテウメ殿だけ。私の人間時代から有名だった。あのコートを着ている者に打ち勝てるのは、騎士達だけだとね。魔王様に認められているから、見かけたらすぐに逃げろと言われていたくらい。それくらいの価値と意義があるものだ」

　魔王軍が、世界を破壊するスピードは凄まじかった。その理由を説明するのに、2人の存在をなくしては語れない。人間達にとって、コートは絶望を意味していた。もし、遭遇してしまったら生きては戻れないと言われていた。

　オースは、そんなこと知らなかった。田舎にその話が流れ着く前に、人間達の繋がりが絶たれてしまったから。

「このコート強過ぎんか？　えぇ……」

（俺に、これを着るだけの実力は……）

　着ているだけで、有象無象は逃げ失せる。着ているだけで、騎士達が命を狙う。有効性と危険性が伴うことは明らかであった。以前は、危険性のことを深く考えはしなかった。

　しかし、少し時間が経ち、改めて考えたことで、今の状態で1対1で戦った場合、コートを斬り刻まれるだけでは済まないことに気付いた。コートと共に、木っ端微塵になるのは明らかだった。

（ヤバくね？　あれれ～？　なんで、前は気付かなかったんだ～？）

　雰囲気に釣られ、盲目になってしまっていた。恐ろしさに、気付けていなかった。

「――ス？　オース？　どうしたの？　大丈夫かい？」

「あ、あぁ……」

　思考に囚われ、オースは硬直してしまっていた。呼びかけられなかったら、もうしばらく囚われ続けていただろう。

「う～ん、包帯でぐるぐる巻きだから、オースの顔が見えなくなって寂しいな。顔色も見えないから心配だ。でも、今はわかったよ。不安そうだなぁって」

「なんで、急に……勇者の兄としての利用価値？　だが、それは最初からわかりきっていたことだろ。どうして、最初から渡されなかったんだ？」

「多分、それは……」

「それは？」

　彼の笑顔が消える。真剣な話が始まるのかと、オースは息を呑んだ。

「――衣装を、すぐに用意するのはだるいっしょう？」

　彼は、満面の笑みでそう答えた。渾身の一撃を食らわせたと言わんばかりの表情だ。しかし、その後――しばらくの沈黙が続いた。まるで、時が止まったかのようだった。

「あ、あれ？」

　オースからの反応がなかったことに、彼は戸惑った様子を見せる。

「……そういうのいい。あ～もう知らねぇ」

　あまりにもくだらない返しをされたせいで、話す気力が消え失せた。真面目な話をしていたのに、とオースは足早に彼の元を離れていく。

「待って！　これは、君の不安を少しでも和らげようと言ってみただけで……」

「冗談のセンスを磨いて来い！　こっちは、真剣に色々と考えてんだ！　もう、1人でやってろ！」

　彼は慌てて、その後を追いかける。

「ごめん、ごめんって……オース！　そんな寂しいこと言わないで！　一緒にいたいんだよ……」

「知らねぇわ！」

　騒がしく動き回る2人の姿を、冷めた表情でリュウホウは目で追う。何とも愚かしく思えた。あえての演出であること、茶番を知っている彼には実に滑稽だった。

「まったく……緊張感のない奴らだ。馬鹿共！　これから、生き残りの殲滅と後片付けを行う。気を引き締めろ、何があるかわからないのだからな！」

「ちっ……」

　叱責され、オースは足を止める。

「頑張ろう、オース！」

　何とか追いついて、彼は声をかけた。しかし、オースは何も返さなかった。

「あはは……」

　無視された彼は、少し悲しそうに笑うのだった。