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絶望の食卓

　数時間後、強制的に村の男性達は集められた。理由は単純だ。無謀にも飛び出していったオースを連れ戻すためだ。両親の懇願により、村長が決めた。

「はぁ……」

「あいつ、馬鹿じゃないのか？　昨日、ぶっ倒れてただろ。そんな状態でよくもまぁ……」

「嫌だなぁ。1人のために、俺達は仕事を放り出さなきゃならんってさ」

「仕方ないだろ。こっちは数で勝負しねぇとさ、いざって時にどうにもなんねぇんだから」

　皆が参加を促される中で、自分だけが行かないという選択をしたら、陰で何を言われるか――そんな不安があった。村という小さな社会で生きているが故。この状況では、同調するしかなかった。

「まぁまぁ、そんな大きな声で文句を言うなよ。あっちにヴァリアンテらがいんだから」

「おぉ、ほんとだ」

　見つめる先には、ぺこぺこと頭を下げる両親の姿があった。

「すみません。すみません……本当にすみません」

「皆さんに、お手数をおかけしてしまい……僕もちゃんと戦います。お力になれるかどうか不安ですが……」

　普段だったら、父は留守番担当だ。けれど、これはオースの命にも関わる問題だ。意を決し、猟銃を握り締めて、討伐隊に加わった。

「気にすることはない。まぁ、後でオースはしっかりと叱ること。できるよな？」

　村長は、ちらりと父の顔を見て言った。

「は、はい……」

　だが、彼はあまり自信がなさそうに頷く。

　いつの頃からか、オースに叱られたり怒られたりすることが当たり前になった。父としての威厳も誇りも、悲しいくらいに失っていた。

「本当にすみません。すみません……あの時、オースが怖かったんです。追いかけていける雰囲気じゃなかったんです。あの子を引き留めるべきだったのは、私達なのに……」

　そして、それは母も同じだった。

　いつの頃からか、オースが近くいるのにも関わらず遠くに感じるようになっていた。弟のルースに比べて手がかからず、1人で成長していった。自分なんていらないのではないか、と感じるほどに。

　だから、今回のことには強い戸惑いがあった。

「過ぎたことを後悔しても仕方がない。今、親としてできることは帰る場所を用意しておくことと、連れ戻すことだ。さあ、行くぞ！」

　いまいちぴりっとしない両親を強く諭し、全員の先頭に立って堂々と宣言した。

「あぁ……お願いします！」

　母は、すがるように深く頭を下げた。

「必ず帰ってくる。オースと共に」

　村長はそう言い残し、森の中へと歩んでいく。その後ろを歩く父は、そんな妻に言葉をかけようとした。

　だが、皆が見ている手前、羞恥が上回り、ただついていくことしかできなかった。

「頑張って下さいね、貴方……皆様」

　彼らの姿が見えなくなる頃、彼女はようやく顔を上げて、小さな声でそう励ました。

＊＊＊

　出立から、どれだけの時間が過ぎただろうか。どれだけ探しても、見つかるのは小さな魔物だけ。徐々に薄暗くなっていく空に、不安ばかり募らせていた。

　ほとんどの者は元々意欲も関心もなかったので、惰性で歩き回っているだけという状況だったが。

「どこに行ってしまったんだ……オース」

　小さな魔物相手に苦戦する父は、すっかり疲れ果ててへなへなと座り込む。滅多にやらないことで、心身共に限界が訪れていた。

「まさか、ここまで見つからないとは。大丈夫か？」

　すると、心配した村長が話しかけてきた。彼が不慣れであることは周知の事実だ。

「すみません……」

　1人だけ座っているのは良くないと立ち上がろうとする。それを、村長が制した。

「無理はするな。何のために大勢で来たと思っている？」

「でも……」

「村長、大量の魔物が！」

　対話の時間を、魔物達は与えてはくれない。村長は高齢だが、かつては傭兵として高名だった。その腕は、そう簡単には廃れることはなかった。それ故、村人にとても頼りにされていた。

「わかった！　魔物を倒したら、1度村に戻ろう。もしかしたら、家に帰っている可能性もある」

「はい……」

　それだけ言い残し、大量の魔物が現れたという場所に突進していった。

（あぁ、僕もあれくらいの行動力と自信があれば……オースにだって堂々と向き合えた……かもしれない）

　思ってはみたものの、そんな姿は自分でも想像することができなかった。

（オースは強い子だ。何ともない。大丈夫。魔物に負けたりなんかしない。これが、どうか全部笑いごとになりますように……）

　そんな父の願いは、残念ながら天に通じることはなかった。

「あー、結局見つからなかったな」

「どこに行ったんだか」

「あいつ、どこまで馬鹿なんだ？」

「まぁまぁ、若気の至りって奴さ。この村に足りないもんだよ。ハハハ――」

　魔物退治が一段落し、彼らは1度村に戻り、各々休憩していた。ある者は酒を嗜み、ある者は昼寝をと――少し前まで魔物と戦っていたとは思えないほど、ゆったりとした時間がが流れていた。彼らの間では、オースならどうにかなるという思いがあった。ここまでするのは大げさで馬鹿馬鹿しいとも感じていた。

　一方、夫婦と村長は必死で次の討伐に向けての準備をしていた。特に夫婦は何も貢献できなかった分、裏方的作業で貢献しようとしていた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！？」

　そんな最中、遠くから男性の絶叫が聞こえた。そのただならぬ声に、和やかな場が静まり返る。

「なんだ！？　魔物か！？」

「さっきの叫び声……行ってみよう！」

　それを聞いて何人かの者が武器を持ち、足早に声の聞こえた方向へと走り出す。

　そして、彼らが辿り着くと、叫び声の本人が開けっ放しになったドアの前で尻餅をついていた。

「どうしたんだ！　魔物でも出たのか？」

「……血が、血で……なんで……」

　錯乱状態の男性は、家の中を指を差す。その指先を辿ると、衝撃的な光景が視界に入った。

「「うわぁぁぁっ！？」」

　家の中は酷く荒らされ、至る所に血が飛び散り、男性の息子が1人、中央の椅子に座った状態で血を流していた。ぴくりとも動かず、遠目から見ても生気を感じ取れなかった。

「くっ……！」

　そんな中、一人が勇気を出して家の中に入っていく。一歩一歩進む度、血の臭いが強くなる。

　それでも、何とか堪えながら、ついに部屋の中央で動かない息子の元へと辿り着く。

「お、おい……大丈夫――」

　顔を覗き込み、彼の肩に触れた瞬間――力の抜けた人形のように床に倒れ込んだ。

「ひぃぃっ！　だ、駄目だ。やっぱり、こいつはもう……もう死んでる！」

　首元が思いっきり抉られ、そこから主に出血しているようだった。そして、家の外から見守っていた別の男性があることに気が付く。

「そ、そういえば……お前の娘と奥さんはどこに？　畑には誰もいなかったよな……」

　この家は、4人家族だ。息子の他に、娘と妻がいる。ところが、何故かこの場には彼女らはいなかった。

「今日は、家にずっといるって……言って……一緒にご飯を食う約束して……あぁ、ああああっ！」

　夫は、それを最後に言葉を発せなくなった。血まみれになった家、まだほんのりと温かい料理、残酷な殺され方をされた息子、どこに行ったのかわからない妻と娘。絶望するのには、十分過ぎるくらいの材料が揃っていた。