月の光（2）

第２章（３）

「あ、はい」

　ルイスが素っ頓狂な声をあげると、青年が笑って言った。

「やれやれ、今日はずいぶん変な客が多いなあ、店主」

「そうさなあ、子供の客はなかなか来ないからなあ。で、君誰かのお使いで来たのかい」

　店主はやさしい声で訊いてきた。

「いえ、そうじゃなくて。僕はこれから旅に出るんで、それで、旅の連れを探してるんです」

「へえ、旅の連れ探してるの？」

　青年は物珍しそうな顔をして、ルイスを見た。色白の顔に切れ長な目、すっとした鼻筋に長い栗毛の髪を一つに束ねた彼は、冗談抜きに奇麗という言葉が似合いそうな顔立ちをしていた。

「どこへ行くんだい」

　彼に尋ねられ、ルイスは一瞬答えに詰まった。

「えっとー、そのう……」

「男のくせに煮え切らない奴だなあ。そんなんじゃあ、魔物に食い殺されちまうぞ」

「子供を脅すなよ、ルイ」

　店主がたしなめると、青年は首を振った。

「何言ってるんだい、脅してるわけじゃないさ。最近ここらは魔物が出るようになってきているのは、事実なんだから。あんたもそれくらい知ってから旅に出た方がいいよ」

　酒のコップをくいっと上にあげながら、鋭い目つきで、ルイスをじっと見た。

「で、結局どこへ行くんだい」

　店主が二人の間を取り持つように、訊いてくれた。

「人探しなんです」

「人探しとは、それは厄介だなあ。で、何って奴を探してるんだい」

「誰ってわけじゃないんですが、この剣を託せる人を探してるんです」

　ルイスは腰につけている月の光をはずすと、二人の前に置いた。

「おー。子供が持っている割には、ずいぶんと豪勢な剣だなあ」

　青年は目を大きく見開き、金色に輝く月の光を食い入るように見つめた。

「君、それは月の光じゃないか！」

　店主が驚きの声とともに、まじまじと剣に見入っている。

「月の光？」

　聞いたことないといった風の青年とは裏腹に、店主は少し興奮気味だった。

「由緒正しき勇者しか持てない剣なんだよ、ルイ」

「へえ、じゃあ、あんた正統な勇者を探してるってわけなんだね」

　面白そうな声をあげながら、青年は、酒を片手に、今度はルイスをじっくりと見た。ルイスは彼に品定めのように見つめられ、緊張した。

「それにしても、なんで君がこの剣を持ってるんだい」

　店主に訊かれて、ルイスは、またはたと困って宙を見つめた。なぜ自分がこの剣を持っているか説明するには、フィルの話もしないといけない。しかしそれは、今話すべきことだろうかと躊躇したのだ。

「店主、それを訊くわけにはいかないだろう。どうやら訳がありそうだからな。訊くことができるのは、旅の連れになる奴ぐらいだろうよ」

　ふふっと笑いながら、青年はまた酒を飲み干した。

「まあ確かにルイの言うとおりだな」

　店主はちょっとがっかりしたような口ぶりだったが、納得したようにそう答えた。

「ところで少年。私を旅の連れ、いや、その剣を私に託す気はないかい」

　青年の大胆な申し出に、ルイスはえっとした顔をした。

「おいおい、ルイ。それはないだろう。何しろ、おまえは女だ。女が勇者っていうのは、今まで俺だって聞いたことないさ」

「えっ、女？！」

　ルイスはびっくりしすぎて、大きな声で叫んだ。

「はっはっはっ。まあ、そうだよなあ。ルイは言葉遣いも男と変わらんし、格好だって、剣士の格好だからな。言われなきゃ、分からんよなあ」

　更に大きな声で快活に笑う店主に、彼女がむっとした調子で言った。

「ふん、女で悪かったなあ。けど、私は剣の腕は立つさ」

「それは認めるよ、ルイ。しかしおまえ、勇者と言ったら、人助けをする奴のことだぞ。おまえは賞金稼ぎを生業にしてる奴だろ。しかも女だ」

「女、女言うなあ！　女が勇者になっちゃいけない理由はないだろ。なあ、少年」

　彼女に突然訊かれて、ルイスはしどろもどろになって答えた。

「それは……。それは、そうだと思います。女の人だって勇者がいてもいいと思います」

「ほら、見ろ。店主。この少年はよく分かってる」

　彼女はルイスの肩をばんばん強く叩いた。

「しかし君。ほんとにルイでいいのかい。さっきも言ったように賞金稼ぎをしているような奴だぞ」

「なんだ。賞金稼ぎのどこが悪い。賞金かかっている奴は、悪い奴ばかりさ。それだって人助けだ」

　彼女は腕を組んでふんぞり返った。

「あ、あのう……。ルイさんが、どれくらい剣の腕が立つ人なのか、僕にはまだ正直分かりません。なので、そうやすやすと、この剣を託すわけにはいきません。その代わり、旅の連れになってくれませんか」

ルイスはおずおずと消え入りそうな声で彼女に提案した。

「まっ、それはそうかもなあ……。旅の連れになって私の腕を見てもらうっていうのはいい案だな」

　彼女は考え深げに、顔に手をやった。

「あと、僕に剣術を教えてくれませんか」

「何、剣術を教えろだって？」

　目をぱちくりさせながら、彼女は不思議そうな顔をした。

「はい……。もし嫌でなかったら」

　ルイスはごくりと唾を呑みこみながら、彼女の目をじっと見た。彼女は彼女で、ルイスの真剣そうな表情を見てとると、頷いた。

「分かった。いいよ。しかし教えるのはタダってわけにはいかないなあ」

「お金は多少持ってるので、払います」

「よし！　じゃあ、決まりなっ」

　彼女は、にっと笑うと、改めてルイスの肩を叩いた。

「やれやれ、君、ほんとにルイでいいのかい？」

「店主。せっかく決まったことを蒸し返すなよ。それよりもう一杯酒をくれ」

　ルイスは店主に訊かれて、こう答えた。

「ええ、いいんです。ルイさんで。さっき男の人を追い払っていたのを見て、いい人そうだなあって思ったんで」

「なっ、少年がそう言ってるんだから、いいんだよ」

　彼女は陽気に答えると、また注がれた酒を豪快に飲み干していった。