野田さん家の３兄妹

１１．星の向こうから（１）

　泣いて泣いて、いつの間に眠ったのだろう。気づくと私は、夢を見ていた。

　夢を見ている最中に、「あ、これは夢だ」と気づくのはとても珍しい。でも、わかった。あまりにも、不思議な世界だったから。

　私はアキからもらったあのペンダントを、じっと見つめていた。きらきらと、緑の石の中で光の粒が瞬く。誘いかけるようなそのきらめきを、きれいだな、と思った瞬間、私は溶けていた。

　すうっと、緑石の中に吸い込まれたのだ。この時点で、ああ夢なのだと思った。夢だから、怖くはなかった。ゆらゆらと濃淡を変える緑の海の中を、深い方へどんどん沈んでいった。

　でもこの海は、冷たくもないし、息が苦しくもならない。不思議に思って、私は首を傾げた。水の中なのに、溺れないのだろうか――。

「水じゃないよ。前に、新緑だって言っただろ」

　呆れたような声がして、私は振り向いた。

　そこには、アキがいた。アキは片手を上げて、何かを掴むような動作をした。そしてすいと音もなく私に近づくと、ほら、と手を開いてみせた。

　アキの掌の上に、つやつやした若い葉っぱが１枚乗っていた。

　私はその葉っぱとアキを交互に見比べて、これは夢だ、ともう１度思った。

　なぜならアキの姿が、いつもと違うからだ。

「――アキ、なんでそんなに、小さいの？」

　目の前にいるのは、子どもの頃のアキだった。

　何歳くらいだろう。今よりずっと線の柔らかい、目のくりっとした可愛い顔が、とても懐かしかった。格好も子どもの時のもので、私は思わずにやっとした。半ズボンに、キャラクターもののシャツを着たアキなんて、今じゃ絶対に見られないだろう。

　アキは子どもの姿に似合わない、大人びたため息をついた。

「……自分のこと、よく見てみて」

「え？」

　言われて私は、慌てて自分の姿を見下ろした。そして本当に、驚いた。

　いつの間にか手も足も、小さくなっている。おまけに着ている服は、クマのアップリケがついた、ピンク色のワンピースだった。小さい頃の、お気に入りの服だ。これしか着たくないと言って、お母さんを困らせた――。

「嘘、私もちっちゃくなってる」

　途方に暮れて、私は両手で頬を押さえた。そういえば、声も高く幼くなっていて、今の私のものとは違う。戸惑う私に、アキは苦笑した。

「めーこが子どもだから、俺は合わせただけだよ。……本当、変わらないな」

　しみじみ言われて、私はちょっとムッとした。

　こんな子どもの頃から変わらないと言われても、嬉しくない。全然成長していないって、言われているのと同じだ。まるでアキばっかり、大人になったような言い草だ。

「今は、アキも同じ子どもでしょ。威張らないでよ」

「威張ってなんかないよ。――さあ、もう緑の道を抜ける」

　アキは上を振り仰いだ。私もはっとして、周りを見回した。

　気づけば緑の世界はぐっと深く、濃くなっていた。

　もう間もなく、いっそう深い黒へと行きつくのだろう。けれど、暗くはなかった。あの光の粒がまばゆいばかりに増えて頭上を覆い、はるか遠くまで輝いていた。

　なんて星の明るい夜だろう、と思った。

「すごい――」

　口を閉じるのも忘れて、私は美しい星空に見入った。

　ぐるりと見渡す限り、さえぎるもののない星空だ。プラネタリウムよりもすごい。あまり見つめていると、宇宙へ投げ出されてしまいそうだ。

　圧倒されてふらつく私の手を、アキが掴んだ。温かいその手を、私もにぎり返した。

　吸い込まれそうな空から目を離して、隣を見た。アキが穏やかに笑っている。

　私もなんだかほっとして、笑い返した。美しすぎる星空が、少し怖くなっていたけれど、アキといるから大丈夫なんだろうと思えた。

　ふいに、アキと手をつないで星を見上げることが、初めてではないと思い出した。

　いつかもこうして、２人で星空を見ていた気がする。１度だけじゃない、こんなことがたくさんあった。アキがいつも、私に見せてくれたのだ。皆には内緒だと言って、特別に。

「……アキ」

「なに？」

「星、すごくきれいだね」

　アキはふっと微笑んだ。

「うん。きれいだね」

「――これ、アキがやったの？」

「うん」

　アキは何でもないというふうに、あっさり頷いた。

　私も知っている。今更、驚くようなことでもない。アキはそういう、「不思議」をもっているのだ。

　どうしてそうなのか、私はその理由も知っている。

「アキはさ、」

　私は星空を指差した。

　美しく瞬く星。その彼方。

「あそこから、来たんだよね」

「――そうだよ」

　アキは当然のように、静かに頷いた。

　思い出した。

　遠い昔、小さい頃、アキが打ち明けてくれた内緒話。

「僕はね、実は――向こうから来たんだ」

　そう言ってあの日、アキは夜空を指差した。

　アキの指差した先が、私にはよくわからなかった。きょとんと首を傾げて、聞き返した。

「向こうって、お星さま？」

「うん、ずっと遠くから。あのね、お船に乗ってふわふわ浮いて、この家に来たんだ」

「――すごい！」

　絵本みたいだと思って、私はわくわくした。星くずが宝石のように輝く海を、アキと私が大きな帆船に乗って冒険するところを想像して、胸が躍った。なんて素敵で、楽しそうなんだろう！

「ねえねえ、私も一緒に来たの？アキと一緒に、お船に乗ったの？」

　勢い込んで、私は聞いた。双子なんだから、当然そうだろうと思った。

　けれど、アキは目を伏せて首を振った。

「ううん、僕だけだよ。僕だけ、１人で……避難してきたんだ」

　だから僕はね、仲間はずれなんだ。そう言って、アキはぐっと口元を引き結んだ。

　楽しい冒険をしたという表情ではなかった。むしろ悲しそうな――それをじっと堪えるような表情だった。見ている方の胸が、きゅっと締め付けられてしまいそうな。

　アキはさみしいのだろうかと、私はその時思った。だからつないだ手を、ぐっと強く引っ張った。

「じゃあ、今度は２人ね。アキ１人でお船に乗るのはずるい。あたしたち、双子でしょ」

　私もいるよと、言いたかったのだ。１人ぼっちでさみしい時は、にっこり笑って手をつないで、一緒に遊ぼうと言ってもらえるのが、１番嬉しい。それを私は、アキから教わっていた。

　アキは少しびっくりしたように目を見開いてから、弱々しく笑った。

「めーこ、話聞いてた？だから、僕たち本当は、双子じゃないんだよ」

　私は聞こえないふりをした。

「でも今は、双子でしょ？――ハイ、もう決まり。決まったから、変更はナシ。文句言ったら、遊んであげないからね」

　一方的に決めつけた私に、アキはあっけにとられたようにぽかんとした。そうして、ぷっと吹き出した。

「……そういうの、『横暴』っていうんだよ」

「いちいち難しいこと言わないでよ。ムカつくなあ」

　私は唇を尖らせた。でも、アキに明るい笑顔が戻って、本当にほっとした。

　そして、アキが悲しくなることなら、この話はやっぱり内緒にして、忘れてしまおうと思ったのだ。