3/8

仇敵との再会は突然に

　仲間。この存在を甘く見ることは良くない。

　一人での限界を実感した俺はより強くそう思う。

　塔での出来事の後、俺は仲間探しに励んだ。

　その結果を知りたいって？　しょうがないな、教えてやるよ。結果は……

　――惨敗だ。

　『稀スキル』それに加えて、殺すことにより力を得られる『簒奪者』。そんな奴をパーティーに加えたいもの好きはここにはいないようだ。

　……えっ、待ってくれよ。俺の冒険はここで終了するのか？　スライムすら倒せないまま？

　どうしようか、案がもう無いぞ。

　とりあえず何かヒントがないか、辺りを見渡すと、ギルドの一角でパーティーメンバーに暴言を放つ大柄な男を発見する。

　俺は一瞬で結論を出す。

　――関わるな、という結論を。

　あれ、あそこにいるのって、

「……あら？　龍輝くんじゃない」

　まずいな。俺が出会いたくない人間を挙げるなら、真っ先に頭に浮かぶ人物。

　村での居場所を取り除いてきた、

　――木節（きぶし）　桐乃（きりの）。

「……お久しぶりですね。木節さん」

「本当に久しぶりだわ。えーっと、何ヶ月ぶりだったかしら。いいえ、そんなことどうでもいいわね。龍輝くんは一人？　」

「はい。今は一人です」

「『今は』じゃなくて『ずっと』が正しいんじゃない？　」

　あぁ、やっぱりこの人は変わらないな。

　俺を馬鹿にしてくる姿勢、それに何一つ変化がない。

「木節さんは、パーティーメンバーと一緒ですか？　」

「えぇ、龍輝くんとは違って恵まれてるから。同じ『稀スキル』なのにね」

　この人のスキルは戦闘向きなものなんかじゃない。

　にも関わらず、仲間がいるのはスキル『虚言者』が関与しているからだろう。

　俺たちの会話中も男の暴言は終わらない。そして、それを止める者もいない。

　『虚言者』というスキルは本当に胸糞悪い。

　無理だとは思うが、一応頼んでみるか。

「……後ろの方、パーティーメンバーですよね？　やめるように言ってくれませんか？　」

　そんな俺の頼みを薄く笑いながら、首を横に振り拒否する。

　ハァ、とため息をつく。

　自分の力で助けてみるか。

　だが、今すぐは無理だ。『虚言者』の条件を突く必要がある。

　男が暴言をぶつけていた仲間を殴りかかる。

　一度の拳では飽き足らず、男は追撃をする。

　それを俺はあえて防御なしで代わりに受ける。

　――これで俺の勝ちだ。

　木節以外のパーティーメンバーは俺を異常者だと、誤解しているだろう。

　『虚言者』は偽りの証拠を作り出すという能力だ。そして、たとえその事件を目撃したとしても、直接関与していない者たちは、その証拠を信じてしまう。

　だが、事件そのものを消すことはできない。

　だから、俺は暴言をぶつけられていた奴に一度だけ、拳を当てさせた。その後、俺も拳を受けた。これにより、俺たちは『被害者』という立場を確定させる。

　そして、『虚言者』で犯人をなすりつける場合は条件がある。それは、本名を知っている、ということだ。

　これは俺の憶測だが、俺の存在を認識した後、暴言を開始したのだと思う。俺になすりつけるために。

　だが、この状態で俺になすりつける場合、『空賀龍輝が空賀龍輝に暴力を振るった』というものになってしまう。もし、俺と暴言をぶつけられていた奴が殴り合っていた、と言われた場合でも両者が合意の上、と言い訳すれば、罰を受けさせられることはないだろう。

　暴言をぶつけられていた奴が合意の上ではないと、言い放つと俺の敗北に終わる。だが、顔を見ればそんなことしないとわかる。

　それほど暴言をぶつけ……彼女の瞳には涙が顔をのぞかせていた。

　木節は俺と彼女が殴り合っていた、という証拠を作り出すべきだ。だが、俺は負けを味わってほしい。そのため、少しでも木節が完敗する確率を上げる。

「逃げたほうがいいんじゃないですか？　理解していると思いますが、ピンチですよ」

　さぁ、逃げるという選択肢を取れ、俺に負けろ。

「……逃げる……わよ」

　悔しがる顔を見て、俺の気分は最高値に到達する。

　さて、トドメのドヤ顔でも決めておくか。

　そのドヤ顔を見て、より悔し顔が強くなるが、木節たちはドタバタとギルドから飛び出す。

「……ざまあみろ。だが、今までの借りはまだ残ってるからな」

　周りの視線は俺に集まる。だが、そんなこと気にせず、初勝利の余韻に浸る。

　俺は彼女の座る席の真正面に座る。

「……大丈夫か？　助けるのが遅くなったせいで、一回殴られただろ」

　彼女が殴られたのは作戦のうちではあった。だが、申し訳なさが俺の中には存在する。

　彼女は中学生くらいの年齢だ。そんな彼女があの男の拳を受けるのは、相当な苦痛だろう。

「……いぇ、大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございます」

　彼女は頭を下げながら、礼を言う。

「頭を上げてくれ。木節とは因縁があったんだ。だから、これは自分のためにやったことだよ」

「そうですか。わかりました」

　うん？　なんでそんなにあっさり頭を上げるの？

　えっ、だって俺は君のヒーローなんじゃないの？　例えば「なんでも言う事聞きます」だったり、「この恩は絶対に返します」とか、言ってくれるものじゃないの？

　木節はテンプレ通りだったのに、この子は完全に逸脱している。

「では、私はこれで」

　えっ、嘘でしょ。マジで言ってんの？

　俺の心のなかでのツッコミなど気にせず、彼女もギルドを出る。

「……マジかよ」

　今日は木節への勝利以外、全て惨敗だ。