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黄色い鍛冶屋

　――あの後はよく覚えていない。

　覚えているのは、無我夢中で走り続けていたことだけ。

　アビリティは奪ったのかって？　……そんな余裕があったと思うか？

　――てなことがあって、ボロボロになった俺らはなんとか塔から脱出し、気がつけば朝だった。

　翌日。

　俺は一人で、魔石をギルドへ納品しに来ていた。

「すみません。今回の依頼の報酬は特殊なため、鍛冶屋へ直接納品していただけますか？」

　めんどくさいな。

　まぁ、『いずれ』が『今日』になっただけだと考えよう。

「わかりました。この後、伺います」

「……あの、その目の下のクマ、どうしたんですか？」

　言いづらそうに、心配の言葉をかけてくる。

「……気にしないでください」

　俺は早く帰って休みたいんだ。

　返答が返ってきた気がするが、気にせずギルドを出る。

　＊＊＊

　普通は鍛冶屋は、煤が飛び散って、壁が黒に変色してるものなんじゃないの？

　……ここ、鮮やかな黄色一色なんだけど。

　武器の置かれている棚は明るいピンク。

　窓際にはオレンジ、赤、白のポピーが青色の花瓶に飾られている。

　……この世界ではこれが普通なのか？

「あら？　お客さん？」

　声のした方向へ視線を向ける。

　そこにはいかにもなマッチョな男性はおらず、代わりに細身の女性がいた。

　見た目だけで判断するが、鍛冶師には見えない。

　……バイトか？

「あの、自分は魔石を回収する依頼を受けまして、それを納品しに来ました。これ、店主に渡してもらえますか」

「私がその店主なんですけど……」

　……は？

　いやいや、どう考えても違うでしょ。

　鍛冶屋の店主はゴツいおじさんだろ。

　そういう人がガンガン鉄を打ってるもんじゃないのか？

「……と、とりあえず受け取りますね」

　俺は魔石の詰まった鞄を降ろし、彼女に差し出す。

　重かったのだろう。受け取った後、「うっ」と、小さく唸っていた。

　……スキルで筋力が上がっているわけではなさそうだ。

　その後、重い足取りではあったが、近くに置いてあった机へ向かい、机の上で鞄を広げる。

　すると、魔石の欠片をつまみ、じっと見つめる。

　こういうのって、やっぱ時間かかるのかな。

　――そう思った瞬間。

「終わりました。全て本物。量も問題なしです。……まぁ、質は及第点ですが」

　……早いな。

　これがプロの手際なのだろうか。

「あ、報酬を渡しますね。これをどうぞ」

　紙切れを手渡されたので、受け取る。

　そこには手書きで、「全品10%OFF」と書かれていた。

　……チラシのクーポンかよ。

「じゃあ、武器を見させてもらってもいいですか？」

「もちろんです。よかったら、スキルでオススメを教えてあげましょうか？」

「そんなことできるんですか？」

「はい。別料金になりますが」

「……あ、じゃあいいです」

　今の俺に料金のかかるサービスを受ける余裕などない。

　――だから、無料にしてもらおう。

「そういったサービスは無料にすべきですよ。そうしたら、オススメされた商品を買う可能性が高くなるので」

「確かに理にかなっているかもしれませんね」

　お、いけそうだな。

「ただ、私は自分のスキルを安売りするつもりはないので」

　これが彼女の信念か。

　だったら、諦めるしかないな。

「けど、依頼を受けてくれたお礼として、一回だけならいいですよ」

「え？　安売りしないんじゃ？」

「私はあなたに永続的に割引きされる、クーポンを渡しました。なので、ここであなたにいい印象を植え付けて、今後もご贔屓にしてもらおう、という魂胆です」

　商売上手だった。俺みたいな、見様見真似とは違って。

「じゃあお願いします」

「はい。わかりました」

　彼女は短く返事し、俺に近づいてくる。

　すると、彼女は俺の目の前で止まり、目を見てくる。

「……瞬きしないでくださいね」

　俺の体には変化はない。

　ただ、彼女の瞳は黒から魔石のような白へと変化していた。

　――まだだろうか。だんだん、瞳が乾いてきたのだが。

「……もう少しです」

　少しずつ涙が滲み始め、限界が近いことを告げる。

　彼女は平気なのだろうか。

　――彼女の瞳の色が元に戻る。

「もう大丈夫です」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は目を閉じ、瞳を潤す。

「それで、何がわかったんだ？」

「私のスキルは親和性が可視化できるようになります」

　彼女も稀スキルか。

　それにしても、その親和性に……金銭は反映されているのだろうか。

「値段も反映されるので、安心してください」

　彼女は俺の心を読んだかのように、そう答える。

「それで、結果はどうなった？」

　そう聞くが、返答はすぐに返ってこない。

「……いつの間にか、敬語じゃなくなってません？」

「あっ」

　そういえばそうだったな。

　元は依頼主と請負人という関係だったが、それが少しずつ濁っていった感覚がしたせいか、無意識の内にタメ口になってしまった。

「そんなことより、話を進めましょう。親和性が高いのは……」

　そう言いながら、俺の手を引っ張り、短剣の置かれた一角に連れて行かれる。

「……短剣か？」

「えぇ、君には……これかな」

　その中の一つを手に取り、俺へ渡してくる。

　その短剣は軽く、全長四十センチほど。

　俺はゆっくり、刃を引き抜く。

　――片刃、少し反りがある。

　大半が黒曜石でできているが、縁は白の魔石でできている。

「詳しくはわかりませんが、君の中で強大なものが見えました」

　きっと『一目連』だろうな。

「だから、君は武器をメインじゃなくて、補助として扱うべきだと私のスキルは判断したようです」

「だから、短剣か」

「えぇ、でも私も親和性の内訳はわからないので、断言はできませんが……」

　本音を言おう、カッコいいな、この短剣！！

　この短剣は俺の微かな中二心をくすぐる、いや鷲掴みしてくる。

　俺が短剣に夢中になっていると、クスッと笑われてしまう。

「目がとても輝いていますよ。顔に出やすいんですね」

　なんだか恥ずかしいため、目線を逸らす。

　そんな俺がおかしかったのか、また笑われてしまう。

　彼女は俺を子供と勘違いしているんじゃないか？

「……それでいくらなんだ？」

「話題を逸らそうとしているのが、見え見えですよ。まぁ、答えますけど」

　彼女は伝票らしきものを俺に見せてくる。

　えっと、金貨20枚。確か金貨は円に換算すると、10万円だから……に、二百万？

「たっか！！」

「大丈夫ですよ。割引きが利くので」

　いやいや、だとしても180万だろ。手が出しづらいよ。

　だって200万って、頑張れば一年暮らせるだろ。

　何が値段も反映されるだ、手が出せない値段じゃねぇか。

「……きょ、今日はやめときます」

　さっきまで、買う雰囲気を出していたにも関わらず、断るにはここまで勇気がいるんだな。

「べ、別のにします？」

　事情を察しました、みたいな聞き方しないでくれ。より一層、悲しくなる。

「……いえ、今日は帰ります」

「……そうですか」

　気まずい空気の中、俺はこの黄色い部屋を出る。

　……涙目なのは触れないでくれ。

　なんだか、通行人の姿すら見たくなかったため、俺は全力疾走で駆け抜けた。

　――こうして、俺の目標がまた一つ増えた。