女子高生が異世界転移したら、おじさん探偵に拾われました。

❖ Chapter 2 ❖ ブルーウッド王立公園殺人事件

９、大事なお金

　ブルーウッド地区二番地、ジョン・スターキーが営む店を出たあと、サウスタウン公園でひと休みしながら、ノベルと千恵は事情聴取の内容を整理していた。

「まあ、奴だろうな」

　ノベルがすでに当たりをつけているようだった。ベンチに腰を下ろすなり、タバコに火をつける。

「そうなんですか。なんとなく、私もそう思いますけど……」

　千恵にも、何か思うところがあったのだろう。

「あとは動機と凶器、証拠集めだ」

「証人はいないのかな？」

「まあ、アリバイもないだろうな。奴はどうやら独身だ」

「凶器の予想もついてるんですか？」

「おめえも分かんだろ。店で使ってる棒だろうよ」

　そう言いながら、二人は状況証拠をざっくりとまとめていく。千恵は相変わらず、丁寧にメモを取り続けていた。

「でも……もしあの人が犯人だとして、まだ犯行から三日ですよ？　あんなふうに、普通に仕事なんてできるもんなんですか？」

「俺の経験上、犯人は犯行から三日は平気で働ける。その後から情緒が乱れるんだ。あんま例外はねえ」

「なるほど……そういうものなんですね」

　千恵は、現在起きていることの詳細に加え、自分の感じたことや、学んだことも、メモの端に書き加えていく。

「なにかジョンさんは、お義父さんを殺す理由があったんでしょうか？」

「それはまだ聞いてみねえと分かんねえな。ただなんとなくだが、ポール・マトロックの家になんかある気がする」

　ノベルはタバコの火種を指で弾いて、シケモクをタバコ缶へとしまった。

「お義父さんの家……」

　千恵はメモのページを戻し、シドから報告を受けたポール・マトロックの遺留品の欄を見返す。

「手紙類……本……生活用品……洋服……お金……やっぱり、お金が不自然ですよね」

「ああ。ジジイが持つにはデカすぎる額だ。俺が逆さになっても貯まりゃしねえ」

「ノベルさん、貯める気ないですよね？」

「うるせえな」

　二人は残された金額について、さらに深掘りをしていく。

「ご年配の方がお金を貯める理由って、なんだと思いますか？」

「老後の資金しかねえな。だが、あれの不自然なとこは、手をつけた痕跡がねえことだ。それに、これから使う気もなさそうな保管の仕方してやがる」

「じゃあ、何のお金だったか。なぜそんなふうに大事にしまわれていたか、ってことですね」

「ああ」

「私、思うんですけど……それほど大事にされてるお金って、何か特別な想いがこもってると思うんです」

　千恵は少し眉をひそめ、公園の遠くを見つめるような眼差しをした。

「聞かせてくれ」

　ノベルは何か千恵から察したのか、心を落ち着かせるべく、二本目のタバコに火をつけ、ベンチの背にもたれて天を仰ぎ、煙を吐いた。

「私、中学の頃からアルバイトしてました。おばあちゃんの年金もあったんですけど、やっぱり生活には不安があるし、高校に進むにはお金が必要で……。だから、自分で稼がなきゃって思ったんです」

「そこまでは、なんとなくこないだ聞いたな」

「はい。それで、当然節約もするじゃないですか。自炊すれば、二人分の食事なんてたいした金額じゃないし、本が大好きだったんですが、図書館に行けば無料で読めます」

　ノベルは天を仰ぎながら、無言で頷く。

「お金の大切さは、他の同級生やバイト先の大学生たちよりも知ってたと思います。ただ節約すればするほど、お金を使えなくなっていっちゃったんですけどね」

　ノベルはふう、と咥えタバコをくゆらせながら、静かに耳を傾ける。

「当然、余ったお金はすぐに銀行に入れて、大事に大事に貯めてました。それは私の大切な貯金で、おばあちゃんも協力してくれて。節約を手伝ってくれたり、年金から少しずつお金をくれたりしたんです」

　ノベルは黙ったまま、遠くを眺めながら話を聞いていた。

「そんなお金、絶対に無駄に使えません。学費にも使わなかった。他のやりくりで何とかしてました。逆に言えば、その貯めたお金は……一生使えなかったかもしれません」

　千恵の語り口調が少し変わった。ノベルはちらりと横目で千恵を見て、タバコの火種を弾く。

「几帳面なお義父さんは、きっとずっと、何かのために、何かのお金を貯めていたと思います。いえ、絶対にそうです」

　そう言って、千恵は膝の上で両拳を握り、少し俯いた。

「……なるほどな」

　ノベルはそれだけを口にし、その表情と言葉だけで、千恵の想いすべてを肯定した。

　沈黙が一瞬流れたあと、千恵が立ち上がった。

「聞いてくれてありがとうございます！　ノベルさん、お昼食べに帰りましょ？」

　お昼の時間はとうに過ぎていた。二人は腹を空かせたのか、足早に事務所へと戻っていった。

　ーーーーー

「あれ？　あそこにいるのリンちゃんだ。おーい、リンちゃーん！」

　千恵は小走りにノベルを置いて、リンフィーナに駆け寄った。

「ようやく帰ってきましたのね」

　事務所の前でリンフィーナが待っていた。

「なんだよ。今日は休みか？」

「いえ、午後の授業がなくなりましたの。どちらに行ってたんですの？」

「聞き込みだよ。被害者の義理のせがれんとこだ」

「中で説明するね」

　三人は事務所に入り、千恵はコーヒーの準備に取りかかる。

　今日あったこと、そして公園で話していた内容をリンフィーナに伝える。

「そういうことですのね。では、わたくしの感じたことを話してもよろしくて？」

「ああ、おめえもなんかあるのか」

「ええ、ございますわ」

　リンフィーナはカップを左手のソーサーに置き、テーブルの上に静かに両手で置いた。

「わたくしが思ったことは……犬ですわ」

「「犬？？」」

　ノベルと千恵は同時に、リンフィーナへと視線を向けた。

「ええ、犬は嗅覚が鋭いというのはご承知のとおり。そして、飼い主に忠実であることも知られていますわね」

　二人は頷いた。

「まず、あの時あの子が飼い主の倒れている場所へ案内したことは、間違いありません。明らかに誘導するような動きでしたもの」

　千恵はうんうんと頷く。ノベルは吸い殻を指で伸ばし、そのシケモクに再び火をつけた。

「ではなぜ、わたくしたちだったのか。先ほど千恵から聞いたケーキ店の話で、確信しましたわ」

　千恵はごくりと唾を飲み込む。

「わたくしたちが食べていたチーズの匂い……それが理由でしょうね」

「あ、なるほど」

　千恵もすぐに納得したようだった。

「後頭部の打撃痕からも、同じチーズの匂いがしたのでしょう。ナチョチーズを食べていた者はあの場所に他にもいたけれど、あの子はわたくしたちにだけ反応した」

「私がもふもふ相手してたからだ」

「なるほどな……」

　千恵もノベルも感心し、深く頷いた。

「あの店、すげえチーズの匂いしてたもんな」

「うん、美味しそうだった。チーズケーキばかり並んでたから」

「あら、千恵はチーズケーキがお好きなんですの？」

「うん、甘いものならなんでも大好き」

「でしたら、今度お持ちしますわ」

「あ……ありがとう……ぜひ安いやつでお願いします」

「あんまたけえやつだと味が分かんねえよな」

　カカカと笑うノベル。珍しく笑顔を見せる彼に、千恵もリンフィーナも少しだけ心が和んだ。

「まとまったな。状況証拠はほぼ揃った。あとはシドに任せるか」

「こんな予想だけで大丈夫なんですか？」

「ああ。あとはあいつらがなんとかする。警察ってのは、そういう小さな情報の積み重ねで動くもんだ」

「じゃあ、お昼食べたら行こう」

「あら、ランチをつくるんですの？」

「うん、リンちゃんもお昼まだ？だったらリンちゃんの分も作るよ？」

「嬉しいですわ、また千恵の料理をいただけるのね」

　リンフィーナは千恵のつくる、“和食風”の料理に興味津々で、毎度舌鼓を打っている。

　千恵は昨日の残り物に加えて、タマゴ焼きを作り、三人分の昼食を用意するのだった。