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✿ Prologue ✿ 出会い

３、ノベルの生活

　ノベルと千恵のふたりは、リンフィーナが「洋服を取ってくる」と言って出て行き、さてどうしたものかと思っていた。

「私、片付けちゃいますね」

「……あ、ああ、俺がやるからいいぞ」

「いえ、やりますよ。ノベルさんは少し眠ってください」

　千恵は、ノベルが自分を一晩中看病してくれたのだろうと察して、少しでも彼を休ませたいと申し出た。

「俺のことは心配すんな。昼夜逆転なんて日常茶飯事だからな」

「それって探偵さんっていう職業柄ですか？」

　千恵はカチャカチャと洗い物をしながら、振り返らずに問いかける。

「ああ、そうだ。一晩中張り込みなんてこともあるし、三日寝ないなんてザラだ」

　ノベルはソファにドサッと腰を下ろし、タバコに火をつけた。

「それじゃ身体、壊れちゃいます……本当に大丈夫なんですか？」

「まあ、慣れっこだな。もう二十年近くこんな仕事やってるからな」

　ふう、とタバコの煙を天井へ向かって吐き出すノベル。

「失礼ですけど……ノベルさん、おいくつなんですか？」

「俺はいま三十九だ。つれあいはいねえ。家族もいねえ。ここは事務所兼自宅だ」

　千恵が聞きたそうにしていることを先回りして語るノベル。けれど、核心には触れない。

「そう……ですか。あの……」

「わかってるよ、住む場所だろ？　外に出てから話そうと思ってたんだ」

　ノベルは、千恵の気持ちを見透かしたように、なるべく気を遣わせないように話す。

「そうなんですよね……私、どうしたらいいんでしょうか」

「とりあえず宿を探そうと思ったが、まずお前、その顔立ちじゃ不審がられる。この辺じゃ見ないタイプだからな」

　千恵の、やや独特な容貌についてノベルは口にした。

「顔立ち、ですか？　そんなに珍しい顔、してます？」

「ああ。ちょっと変わってる。いや、変って意味じゃねえぞ」

「まあいいです……で、変わってると、どうなるんですか？」

「目立つってことだ。黒髪だし、その赤みがかった白い肌も珍しい。つまり注目を集めやすい」

　ノベルの言うことは、千恵にもなんとなく理解できた。日本でも外国人が一人で歩いているだけで目立つ。ましてや挙動不審なら、警戒されて当然だ。

「なるほど、そうですよね……全然、自分のことわかってませんでした」

「わかりゃいい。で、思ったんだが……お前さんは、ここにいてくれ。俺は適当に外で過ごす」

「え？　まさか、そんな……。それにここ、お仕事の事務所なんですよね？」

「気にすんな。張り込みや出張で帰らねえことも多い。綺麗な寝床じゃねえが、ここにいれば俺も安心できる」

　一度関わった以上、見捨てるわけにはいかない——ノベルのそんな思いが、言葉に滲む。

「でも……それじゃ悪いなぁ」

　洗い終えた食器を拭きながら、千恵はノベルに向き直り、その気遣いが心苦しくて視線を落とした。

「いいから気にすんなって。そのうち俺の仕事と生活が理解できっから」

　ふと千恵は、室内を見渡す。ノベルの言う「仕事」と「生活」。

　床はさほど散らかっていないが、灰皿は山、食器は洗われているが雑然としていて、ソファはボロボロ、カーテンは茶色くくすみ、よく見ると洗濯物も山積みになっていた。おそらく仕事関係の書類も、ところどころに散乱している。

「……あの、ノベルさん。お洗濯とか、どうしてるんですか？」

「あ？　ああ、たまに家政婦呼んでやってもらってる。月に一回くらい」

「えぇ？　じゃあ……今着てる服は？」

「……一週間くらい着てる……」

　千恵は一瞬、クラッとした。これはダメだ、と頭を抱える。

「……わかりました。ノベルさん、私を家政婦として、ここで養ってもらえませんか？」

「はぁ？　なに言ってんだ。そんなことできるわけねえだろ。仮にも男と女だ。それに雇えるほどの金もねえ」

「お金はいりません。しばらく置いていただけるだけでありがたいです。それに、命の恩人には逆らえませんので」

　千恵はまっすぐな眼差しでノベルを見つめた。その決意は、少女のものとは思えなかった。

「……んなわけにはいかねえだろ。それに仕事っつうのは、無償じゃ成り立たねえ。それが一番やっちゃいけねえことだ」

「わかってます。私、中学の頃からアルバイトしてましたし。でも今は、そんなこと言ってる場合じゃないんです。お願いです、ここにいさせてください」

　千恵は食い下がる。過去に少しだけ触れたが、核心には、やはり触れない。

「は〜……」

　やっぱり厄介ごとになっちまった。ノベルはそう思う。最初に出会ったとき、こうなると予感していた通りだ。

「……ごめんなさい。やっぱり、厄介ですよね……私なんて……」

　千恵もノベルの表情とため息から、それを察したのだろう。申し訳なさで胸が締めつけられる。

「いや、そうじゃねえ。厄介とか……思ってねえ。なんつうか……とにかくお前のことが心配なんだよ」

　千恵は俯いたままだ。

「俺にはまだ、よくわからねえ。お前がどっか違う世界から飛んできたってのは、たぶん本当なんだろうし、今どんな気持ちでいるかも少しはわかるつもりだ。だからなるべく寄り添ってやりてえけど……」

　ノベルはトーンを落として語りかけた。だが——

「……」

　千恵の頬に、ぽろぽろと涙がこぼれ始めた。

　張り詰めていたものが切れたのだろう。どうしようもないこの状況で、ノベルとの会話で少し先がみえたのか、不安と悲しさが千恵のなかで弾けた。

「お、おいおい……泣くんじゃねえよ。わりい、俺の言い方が——」

　ノベルが立ち上がり、千恵を慰めようとした、そのとき——

「お待たせしましたわ！」

　やはり初回登場と同じく、バァン！と大きな音を立てて、扉が開く。リンフィーナだった。

　だが彼女が見たのは、まさしく大人の男が、うら若き少女を泣かせているという“現場”であった。

「……は……？」

　しばし、場は凍りついた。だがその沈黙を破ったのは、リンフィーナである。

「……の〜〜ゔぇ〜〜るぅ〜〜〜！！！！」

「いや違うんだ、これは誤解なんだ！　な、千恵！」

「なにが誤解ですの！？　今まさに千恵が涙を流してらっしゃるではありませんの！」

　何も聞く耳を持たないリンフィーナ。大きな風呂敷をドサッと床に落とすと、魔法のタクトをシャキッと取り出し、その切っ先に炎を灯した。

「うわぁあああ！　待て待て！　話を聞けって！」

　ノベルが宥めようとするが、すでに火のついたリンフィーナは止まらない。

「え？」

　ようやく、リンフィーナのヤバさに気づく千恵。

「覚悟なさい！　ノベル！」

「あああっ、待ってリンちゃん！」

「待ちません！　……え？」

　その瞬間、リンフィーナのタクトから炎が飛び出した。

「「「うわあああああ！」」」

　なぜかリンフィーナまで一緒に叫ぶ。炎の玉は咄嗟に威力こそ抑えられたものの、部屋へと飛び込んでいく。

「「「ぎゃああああああ！」」」

　ーーーーー

「……まったく……最後まで話を聞けっての……」

「も、申し訳ございませんわ……だって、千恵が泣いていたんですもの……」

「リンちゃん……ちゃんと話を聞こうね」

　幸い小さなボヤで済んだが、三人で懸命に部屋に水をかけ、そのビショビショになった床や家具を雑巾で拭いて回っていた。

「ま、とにかく誤解が解けてよかったぜ」

「そ、そうですわね……わたくし、千恵の気持ちを考えていませんでしたわ」

「私も、ごめんなさい」

「いいんですのよ、千恵。いきなり異世界に来て、いきなりこんなボロ屋に連れてこられたんですもの。不安になるのも当然ですわ」

「ボロ屋で悪かったな」

　そんな軽口を交わしながら掃除する３人。

「新しい家を探したらどうですの？」

「いやダメだ。商売ってのは立地が命なんだ。簡単には引っ越せねえ」

「あら、ここがいい立地だと？　わたくし、この探偵事務所を探すのに苦労したんですのよ」

「うぐっ……ま、まあいろいろあるんだよ、ここには」

　ノベルは言葉を濁すが、リンフィーナの言うことも一理ある。

「わたくしのお屋敷にいらっしゃるのはどうかしらね」

「わぁ……それは嬉しいし、ありがたいけど……」

「貴族様の屋敷なんて住めるわけねえだろ」

「まあそれもそうですわね。使用人たちにどんな目で見られることやら、ですわ」

「だから、知恵はここにいて、俺は外で暮らすよ」

「そんな……」

　やはり申し訳なさを感じ、千恵はまた俯いてしまう。

「いいではありませんか。千恵が家政婦になると言っているのです。なにが問題なのです？」

「こんな、他人のおっさんと若い女が一緒にいたら、なにがあるかわからねえだろうが」

「あら、あなたはそんなことをしそうには見えませんけど？」

「買いかぶりすぎだ」

　ノベルとリンフィーナは、当の千恵を置いて議論を交わす。

「……私、思ったんですけど」

　ふと千恵が口を開いた。ふたりは同時に、彼女に目を向ける。

「私、ノベルさんの秘書兼助手兼家政婦になるってどうですか？」

　ノベルとリンフィーナは、同時に口をあんぐりと開けて千恵を見つめた。

「この部屋の片付けやお掃除、お洗濯をして、書類整理、ノベルさんが留守のときは受付対応。あと、お仕事に同行してメモを取ったり……」

　千恵はスッとポケットから革製の手帳を取り出した。

「これ、持ってこれてよかった」

　手帳を見つめ、ほっとしたように笑う。

「……いやいや、さっきも言ったじゃねえか。そんな賃金なんて出せねえって」

　ようやく我に返ったノベルが、しぶい顔で言った。

「これからお仕事を増やせばいいじゃないですか。私も、暇なときはアルバイトを探します」

「名案ですわ。でも千恵、あなた学校はどうするのです？」

「そうだね……いずれは通いたい、かな。そのためにも、学費を稼がなきゃ」

　グッと両手の拳を握る千恵。吹っ切れたように、考えもまとまり始めていた。

「……わかったよ。んじゃその方向でいくか。千恵、まあよろしくな。あまり無理すんなよ」

「ありがとうございます、ノベルさん。はい、無理せず頑張ります！」

「よかったですわね。ではさっそく、わたくしのお洋服を見てくださいませ！」

　そうして、千恵のファッションショーが始まり、しばらく楽しいひとときを過ごすのだった。