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２、消えたペンダント

　千恵と同じ年頃の少女が、大汗をかきながら息を切らし、こちらをうかがっている。

　冬の名残をわずかに残した、春の気配が感じられる季節とはいえ、その汗の量は尋常ではなかった。どうやら、ただごとではないらしい。

「あ、ああ、確かにここは探偵事務所だ。だが、まだ営業時間外だぞ」

　ノベルはちらりと千恵をうかがいながら、少女に声をかけた。

　千恵は、ここが探偵事務所なのだと初めて知ったようで、やや驚いた顔でノベルを見た。

「わたくしの名はリンフィーナ・グロリアーナ。高貴にして名門、グロリアーナ家の次女でございますわ！」

　ノベルの言葉をまるで聞いていないその少女は、自らをリンフィーナと名乗った。

　釣り上がった眉はプライドと生意気さ、そして少しばかりの焦りを映している。

「おう、グロリアーナさんね。了解。悪いけど今はちょっと取り込み中でな。要件があるなら午後にでも――」

「わたくしのペンダントを探していただきたいのですわ！」

　まったく会話が成り立たない。ノベルと千恵は顔を見合わせ、あきれたような表情を浮かべる。

　それでも千恵はふっと笑って、「聞いてあげてください」とでも言うように、ノベルにやさしく目配せをした。

　ノベルは観念したように襟元を正し、姿勢を整えて向き直る。

「わかったよ、リンフィーナさん。俺はノベル・スプリングだ。じゃあ、まずは詳しく聞かせてもらおうか」

　ノベルは、紛失時の状況を聞くためにリンフィーナをソファに案内した。

　台所へと向かおうとするノベルを、千恵が先回りして微笑みながら制し、ノベルは「すまんな」とひとことだけ言ってソファに戻った。

「それで、探してほしいペンダントってのは、どんな物だい？」

「わたくしの通う『エクレール女学院』の校章でございますの。あれがなければ学院に入れませんのよ」

　学院の校章入りペンダントは、生徒証のような扱いで、持っていないと登校できないらしい。

「なるほどな。……でも、また作り直せばいいんじゃないか？それに遺失物なら、まずは交番に行くべきだ」

「だ、だめですわ！なくしたと知れたら、怒られてしまいますもの！」

「了解。エクレールの校章入りのペンダントっと……それで、最後にペンダントを見たのはいつ頃だった？」

「おとといの下校時に気づきましたの。それから、ずっと探し続けていますわ……」

　千恵がカチャリと音を立てて、紅茶の入ったカップとソーサーをリンフィーナの前に置いた。

　ノベルにはブラックコーヒーを。

「あら、気が利きますのね。ありがとうですわ……っっ！？！」

　リンフィーナは突然、顔を赤くして千恵を見つめた。

　千恵はその視線に気づき、首をかしげて不思議そうにリンフィーナを見返す。

「あ、あの……私の顔に、なにかついてますか？」

　不安そうに尋ねる千恵。

　しかしリンフィーナは、大きな目をさらに見開いて千恵の顔に釘付けになっていた。

　しばらくしてようやく、リンフィーナはハッと我に返った。

「な……なんでもございませんわ……！」

　スッと顔をそむけ、その明らかに挙動不審な様子に、ノベルと千恵は顔を見合わせて、揃って小さく首をかしげた。

「ま、まあ……続きを聞こうか。で、盗まれたっていう線は？」

「あんなもの、嫌がらせで盗む方なんておりませんわ」

「じゃあ落としたんだな。カバンの中か……学院の中で落としたとしたら、俺は入れねえな……」

　二人であれこれと可能性を検討しながら、カバンの中を探ったりもしたが、やはり見当たらない。

「あの……もしかしたら……」

　千恵が口を開いた。なにか思い当たることがあったらしい。

「リンフィーナさん、そのフワフワのマフラーをちょっと見てもらえますか？」

「はい？マフラーですか？最近はもう暖かいので昨日は使っていませんのよ――ありましたのです！」

「やっぱり」

　千恵は見事に当てた。

「な、なぜわかったんですの？」

「そのふわふわのマフラーじゃ、もう暑そうでしたから。登校中に汗をかいたんじゃないですか？」

「そ、そうですわね。暑くてイライラして、くしゃっと取ってしまいましたわ……その時ですのね……！」

「意外と単純な場所だったな」

　ノベルも感心し、うふふと微笑む千恵を横目で見つめた。

「ありがとうですわ。あなたのお名前をお聞きしても？」

「あ、えっと……千恵です。千恵(チエ)・藤沢(フジサワ)です」

「チエ……千恵さんは、おいくつですの？」

「私は十六歳です」

「あら、わたくしと同じ年齢なのですね。ところで……その制服？この辺りでは見ない形ですわね。素敵ですわ」

「え？あ、ありがとうございます。えっと……」

　少し困惑する千恵。制服を褒められたことより、自身の出自を見抜かれたような気がして戸惑っている。

　ノベルの方を見て、助けを求めるような目を向けた。

「千恵、同い年だし、ちょっと話してもいいんじゃねえか？」

「そうですね……はい。あの、リンフィーナさん、少しお話ししてもいいですか？」

「あら、なんですの？わたくしでよければお聞きしますわよ」

　しばしの沈黙のあと、千恵とノベルは顔を見合わせ、静かにうなずいた。

　そして、語り始めた。

　ーーーーー

「……そうでしたの……それは、なんとも不憫ですわね……」

　リンフィーナは一切疑うことなく、むしろ心から共感し、千恵の境遇に同情すらしていた。

「もしわたくしがそんな立場でしたら……きっと、こんなに落ち着いてはいられませんわ。千恵さん、あなたは……とてもお強いのですわね」

「い、いえ、私もまだ受け入れられてませんよ？これからどうしようって……戸惑ってます」

「……わかりましたわ」

　リンフィーナは小さくうなずき、拳をぎゅっと握りしめると、勢いよく立ち上がった。

　ノベルと千恵は、その凛とした決意の表情を見上げる。

「わたくしも協力しますわ！千恵さん、この『リンフィーナ・グロリアーナ』に、なんでもお申し付けなさいませ！」

「え……あ、ありがとう……ございます……」

　千恵の瞳がうるみ、光をたたえる。

　今は何よりも、そのまっすぐな言葉が嬉しかったのだろう。

「千恵さん、まずはお洋服を着替えなさいませ。わたくしのお洋服をいくつかお持ちしますわ！」

「わあ、本当ですか？嬉しい……あ、あと、“千恵”で結構ですよ」

「承知しましたわ。それでは千恵！わたくしのことも“リンフィーナ”とお呼びなさい！」

「わかりました。では、リンちゃん、これからよろしくね」

「なっ……！『リンちゃん』……！！うぐぅっ！」

　なぜか鳩尾(みぞおち)を押さえて、悶え苦しむような動きを見せるリンフィーナ。

「同い年だし、背格好もほぼ一緒だし、ちょうどよかったな、千恵」

「はい、とても嬉しいです。お二人に拾っていただいて……本当によかった」

「それでは、さっそくお洋服を持ってまいりますのよ！少し待っていなさいませ！」

　疾風のごとく、リンは事務所から飛び出していった。

　その残像が見えるほどの勢いで。

「ふう……なんだか台風みてえなやつだったな」

「うふふ、そうですね。でも……解決できてよかったです」

　こうして、ノベル、千恵、リンフィーナ――三人のドタバタな日常が、いま幕を開けたのだった。