ただの女子高生とポンコツお嬢様魔法使いと元刑事で独居中年男の探偵事務所

❖ Chapter 2 ❖ ブルーウッド王立公園殺人事件

１１、終幕

「この度は対応が遅くなり、申し訳ございませんでした」

　シドが千恵に顔を合わせるなり、深々と頭を下げてきた。

「い、いえいえ！　私が勝手に行動してしまって！　かえってすみませんでした！」

　千恵は両手のひらをブンブンと振り、反対にシドに謝罪した。もしものことなど考えずに動いたことを、深く陳謝する。

「ま、無事で何よりだったな。あれだろ、シドは張り込んでたんだろ？」

「ええ、必ず夜に現れると思っていましたから」

　刑事の勘というものなのだろうか。毎晩張り込みを続けたというのに、それをなんでもないことのように話すシド。

「これから取り調べか？」

「はい。ご覧になりますか？」

「ああ、そうする」

　ノベルとシドがそうやり取りしたあと、別室にてジョン・スターキーの取り調べが始まろうとしていた。その部屋の隣には、取調室を一望できる観覧室が備えられており、関係者はそこから様子をうかがえるようになっていた。

　ジョンの供述はこうだった。

　母親が再婚してから生活は一変し、ある時期を境に家を出た。そして四十歳になる頃、自分の店を持ちたいと思い、事業を始めるにあたって行政から資金を借りる際、義父であるポール・マトロックに連帯保証人を依頼した。受けてくれると思いきや、断られてしまったのだ。

　理由はやはり、商売などやめておけというものだった。

　だがジョンは諦めきれず、どうにかならないかと悩んでいたところ、母親が一部を出資してくれた。しかし、母は金を出したのに義父は応じなかった――その態度に、いつしか逆恨みを抱くようになっていった。そして、あの晩。たまたま公園を散歩していたときに、犬を連れていた義父を見つけ、言い合いになり……凶行に及んだのだという。

「ま……こういうもんなんだろうな……人間関係ってのは」

「そうですわね。いくら義理とはいえ、愛情はあるもの。その愛情をどれほど注いでも、何かひとつかけ違えば、関係などあっけなく崩れてしまいますわ」

「……そうなんだ……」

　千恵は二人の社会的な懐の深さと比べて、少し落ち込んでいた。

　だが、次のジョンの言葉に、千恵はなにかを感じ取る。

「あのオヤジに、俺はずっと金を渡してたんだ。生活費だと思って、身体の悪いかあちゃんと一緒じゃ大変だろうと思って。ずっと仕送りしてたんだ。それなのに……」

　ジョンはそう言って俯き、取調室の机をドンと叩いた。

「ほう……」

　ノベルはそう呟き、タバコに火を点ける。

　と、その時、立ち上がった者がいた。

　千恵だった。

　グッと両手を握りしめ、唇を噛みしめて、部屋を出ていく。

「おい千恵、どこに行くんだ」

「千恵？　どこに行くのです？」

　二人はすぐさま千恵のあとを追い、隣の部屋の前にたどり着いた。

　千恵はガチャリと、取調室の扉を開けた。

「千恵さん、なりません。ここは取り調……」

　シドは千恵の顔を見て、言葉を失った。犯人のジョンもまた、彼女の姿に驚いた様子を見せた。

「おい、千恵」

　ノベルが千恵の肩をつかみ、犯人と顔を合わせてはならないとばかりに引き寄せようとする。

　――ところが。

　千恵の身体は石のように動かない。両足をしっかり地につけ、肩幅に広げて立ち、両手をぐっと握りしめ、まっすぐにジョンを見つめていた。

「ジョンさん」

　千恵は語り出した。

「……私、ようやくわかりました。ポールさんのお家にあった、あのたくさんのお金」

「な、なんだよ、そんなもんがあったのかよ」

　ジョンは狼狽する。その理由は金の事実というよりも、千恵の表情だったのかもしれない。

「あのたくさんのお金……あれはきっと、ジョンさんからの仕送りを、ポールさんが貯めていたものだったんですね」

　千恵は静かに言った。さらに声を落とし、続けて語る。

「あのお金、きっちりしていて端数もなく、整えて保管されていたそうです。きっと大事に大事に貯めて、大切に大切にしまっておいたんだと思います」

　ジョンは口を半開きにし、冷や汗を流している。

「きっと全く手をつけていなかったんだと思います。いえ、絶対に使ってはいけないお金だったはずです。開業資金を出さなかった理由はわかりませんが、きっと――」

　千恵は言葉を振り絞る。年上の男に意見することに、内心では躊躇もあったのだろう。

「もしジョンさんのお店がうまくいかなかった時のために、とっておいたのではないでしょうか？」

　ジョンはハッと目を見開く。彼自身も何度も言われていた。義父は、商売はうまくいかないと繰り返していたのだった。

「ポールさん……お義父さんの生活を見てもわかります。几帳面で、きっとジョンさんのことも、ずっと気にかけていたんだと思います。そのために、お金を大事に取っておいたんだと思います」

　千恵はそう締め括った。

　ジョンはワナワナと震えていた。

「……俺にもわかるぜ。きっと開業資金を出さなかったのは、おめえの力量や本気度を試すためだ。商売は大変だからな。簡単に金を出したんじゃうまくいかねえ。ハングリーが大事だってことを、オヤジさんのほうがよくわかってたんだろうな」

「うぅ……ううう……」

　ジョンはついに涙を流し始めた。思い当たることばかりなのだろう。自分の犯したことの重大さも、ここにきてようやく自覚できたのかもしれない。

「あぁああ……！！　ああぁぁああ……！！」

　ジョンはもはや椅子に座っていられず、床に膝をついて地面を叩きつける。

　後悔とは、まさしく“先には立たず”。

　ただただ、己の浅はかさと、罪の深さを痛感するしかなかった。

　ノベル、千恵、リンフィーナは、その嗚咽を背に、静かに部屋を後にした。

　ーーーーー

「千恵、わたくし、ひどく感心しましたわ。本当に千恵に惚れ惚れしましたわ」

　リンフィーナは千恵の腕に自分の手を絡め、身体を寄せる。

「いやいや！　本当に感じたことを言っただけだよ！　それに、また勝手に行動しちゃって……」

「ああ、また勝手な行動したな。だめだぞ」

　ノベルはぽんと千恵の頭に手を乗せ、少し懲らしめるようにくしゃくしゃと撫でた。

　三人は取調室を出て、別室でシドを待つ。

　やがて、取り調べを一時中断したシドが三人のもとへと現れた。

「今回は皆さんのお手柄でした。誠に、ご協力に感謝いたします」

　そう言って、シドは改まった様子で頭を下げる。ノベルはタバコに火を点け、千恵とリンフィーナは会釈を返した。

「千恵さん、グロリアーナ様」

「はい」

「ええ」

　シドは二人に向き直る。

「今回のお二人のご協力と、ご見解の提供、誠に感謝するとともに、感服いたしました。さすが警部の助手ともなると違いますね」

「えへへ」

「あら、この程度、当然のことですわ」

「おい、こいつら調子にのっちまうからやめてくれ」

「いえ、警部、大したものでございます。ただ――」

　シドが最後に何かを言いたげな様子だったため、千恵とリンフィーナは姿勢を正す。

「僭越ながら申し上げます。今回は大事には至りませんでしたが、毎回こううまくいくとは限りません。警部の力あってこその安全だと、よくご認識いただけることを願います」

　千恵とリンフィーナは、笑顔で「はい」と手を額に当てて敬礼した。

　ーーーーー

　三人が警察署を出て、「さあ、帰って食事でも」と思ったその時――

「ああ！　お待ち申し上げておりました！」

　マルスがずっと署の前で待っていたのだろう。三人を見るなり、駆け寄ってきた。

「あらマルス、待っていたのね。遅くなりましたわ……」

　リンフィーナが出迎えようとしたその時。

　マルスはリンフィーナを通り抜け、後ろにいた者に近づいて片膝をついた。

「千恵様！　お身体は！　ご無事でしょうか！　どこか！　痛いところなどは！　ございませんでしょうか！」

「へ？　え、えっと……どちらさま……？」

「リンのおつきの者でマルスっていうんだ。おめえを、すんでのところでシドと一緒に助けに入ったんだよ」

「千恵様！　わたくしめが抱えてしまい！　申し訳ありませんでした！　お怪我はなさっていませんか！」

「あ、あの……大丈夫です……よ？　ありがとうございました……？」

　千恵はそのマルスの言動に圧倒され、やや物おじしていた。

「ああ……よかった……千恵様……なんと美しい黒髪……なんと美しい白い肌……なんと……」

　雲行きが怪しくなってきた。マルスがうっとりと千恵の顔を見つめている。

「マルス〜……あんた……わたくしの付き人ということをお忘れでなくって……？」

「ハッ！！　申し訳ございません！！　わたくしとしたことが、なんというはしたない真似を……」

　そう言って、マルスはスッとリンフィーナの後ろに戻った。

「ま、まあ、事務所帰って飯にでもするか」

　なんともドタバタした締めくくりだったが、三人＋一人は、ささやかなディナーに舌鼓を打つのだった。