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プロローグ

「うごぁっ！」

　ドサッと突然、男の身体に何か重たいものが降ってきた。郊外の薄暗い野原。風が草むらを撫でるなか、その男はただ寝そべってタバコを吸っていた。

「あいててて……なんだってんだ……」

　その男――ノベル・スプリングはなんとか起き上がり、自分の身体に降り注いだ“物体”を見下ろした。

「え……？なにこれ……マジで？」

　ノベルは目を疑った。突然自分に襲いかかってきた“それ”は、なんと少女だった。年頃でいえば十代半ば、中肉中背のごく普通の娘である。

　そしてその少女は、気を失っているようだった。だが、息はしている。ノベルはその顔に耳を近づけ、呼吸を確認し、「よかった」と思わず漏らす。脈も取ってみて、異常がないことを確かめた。

（この服……なんだ、見たことねえ服だな）

　ノベルは少女の服にも目を向けた。この《王都ミンチェスティ》ではまず見かけない装いだった。白と青のコントラストが美しい、仕立ての良い制服のような服。スカートのプリーツの折れ方も職人技が光っている。胸元には見慣れない紋章。

　黒髪、少し赤みを帯びた白い肌。目を閉じているが、その顔立ちも、この地方ではまず見かけない。

　職業病なのだろうか、観察と分析は一瞬だった。

「さーて、どうすっかな……」

　ノベルは髭をさすりながら立ち上がり、改めて少女を見下ろす。口ではそう言いながら、結局放ってはおけないのがノベルである。

「厄介ごとにならなきゃいいけどな……」

　ぼやきつつも「よいしょ」と少女を背負い、ノベルは《ブルーウッド地区》へと歩き出した――王都ミンチェスティの、やや場末の下町へと。

　ーーーーー

「う……うぅ……」

「よぉ、気が付いたか？　お嬢さん」

　少女は朝になってようやく目を覚ました。薄い毛布をかけられ、額には冷たい濡れた手拭い。寝かされているのは、ボロいソファの上。ノベルは窓際でタバコをふかしていた。

「あいたたた……私、どうしちゃったんだろう……」

「おお、まだ起きねえほうがいいぞ。多分、身体を強打してるからな」

　ノベルがクッション代わりになったとはいえ、どこかを痛めている可能性がある。

「えっと……うん、大丈夫です。頭も痛くないし」

　そう言って、濡れた手拭いを取り、目の下に大きなクマを浮かべたノベルを見つめた。

「そっか。そりゃよかった。……さてと、コーヒーでも淹れっか」

　ノベルはのそりと立ち上がり、台所へ向かう。

「あ、あの……その……あなたは、どなたですか？ここは……どこですか？」

「俺はノベル。ノベル・スプリング。ここは俺の家。悪いけどな、あんた気を失ってたから、ここまで運んだ。なにもしてねえから安心しろ」

　ぶっきらぼうながらも、きちんと説明はしていた。ノベルはわずかに目を細め、気遣うような口調で言った。

「そうなんだ……ノベルさん、私は……どうしちゃったんですか？」

「いや、それを聞きてえのはこっちだよ。おめえさん、突然俺の身体に落ちてきたんだからよ」

　ノベルはカチャカチャとカップを二つ用意しながら、咥えタバコで少女に状況を説明する。

「なにがなんだか……」

　少女は俯き、目を潤ませる。ノベルは淹れたコーヒーを木製のテーブルに置き、向かい合うように腰を下ろした。

「さて。まずはおめえさんのことを聞こうか。名前はわかるか？思い出せるか？」

「私……はい、大丈夫です。私は、藤沢千恵です」

「そっか。フジサワ・チエね。どっちで呼ぼうか。チエが苗字か？」

「いえ、そっか、ここは外国なのかな。『千恵（チエ）・藤沢（フジサワ）』です。千恵って呼んでください」

「わかった。んじゃ千恵ちゃん、おめえはどこから来たんだ？」

　名前がわかったことで、ノベルは次々と質問を重ねる。ひとつひとつ丁寧に、情報をノートに取っていく。

「私は、日本という国の人間です。……わかりますか？」

　千恵も少しずつ心に余裕ができたのか、ノベルの目を見つめて問い返す。

「ニッポン？知らねえな。多分この世界には存在しねえ国だ」

　ノベルはコーヒーをすすりながら、足を組んだ。

「そうですか……たぶん私、別の世界に来ちゃったんですね」

「別の世界ねぇ……物語では読んだことあるけどな……」

　ノベルも千恵も、しばし遠い目をして思考に沈む。

「まあ考えても仕方ねえ。千恵ちゃん、歳はいくつだ？」

「十六歳です。高校生です」

「こうこうせい？学生のことか？」

「そうです」

　千恵は日本での教育制度を説明し始める。コーヒーも効いてきたのか、だいぶしっかり話せるようになってきた。

「なるほど……じゃあ千恵ちゃん、おめえはけっこう頭良さそうだな」

「そんなことないです。ごくごく普通だと思います。あと、“ちゃん”はいらないです」

「わかった。んじゃ千恵、その“日本”での最後の記憶はあるか？」

「えっと……おばあちゃんのお葬式が終わって……外に出たとき、何かがあった気がするけど、そこから先の記憶はもうないんです」

「魔法か何かかな……こっちにも一応、転移魔法ってのはあるがな」

「転移魔法……？っていうか、魔法があるんですか？」

　千恵はこの世界の常識に改めて驚いていた。ノベルが嘘をついているとは思えない。彼女はじっと彼の目を見つめる。

「あるぜ。日本にはなかったのか。……俺は使えねえがな」

「そうなんだ……私……本当に異世界転移しちゃったんだ……」

　驚きだけでなく、千恵はもう“悲しみ”のフェーズは越えたようだった。むしろ、どこか別の感情に浸っているような感じだ。

　ノベルは残ったコーヒーをあおり、最後にひとつ、核心を突く質問をした。

「千恵、おめえはその日本に帰りてえか？」

　単純だが、今の千恵には一番切実な問いだった。

「まだ……そんなこと考えもしないけど……わかりません。でも、帰れるなら帰りたいです」

「そっか。わかった。じゃあ帰れる方法を探すしかねえな。もしそんなことできるんなら……俺も行ってみてえけどな」

　ノベルは立ち上がり、背伸びをしながら、千恵に向かってニカッと笑った。

　千恵もその顔を見上げ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ノベルさん……その……言い忘れてました。私を助けてくれて、ありがとうございました。それに、一晩中このタオルを冷やして……当ててくれたんですよね？」

「あ？ああ、まあ……気にすんな」

　ノベルは頬をかきながら、照れくさそうに横を向く。

「じゃあ千恵、ちょっくら外に出てみねえか。公園にでも行って、新鮮な空気でも吸おうぜ」

　そう言って、ノベルが千恵を《ブルーウッド公園》周辺へ連れ出そうとしたそのとき――

「ごめんあそばせッ！！」

　バァンッ！　

　大きな音とともに、事務所の扉が叩きつけられるように開いた。

「「うわあっ！！」」

　ノベルと千恵は同時に叫び、扉の方へ振り向いた。

　そこに立っていたのは――ピンク色の髪にツインテール、吊り目に八重歯。千恵と同じくらいの年頃の少女が、仁王立ちしていた。

「ここは探偵事務所ですのよね？ちょっと頼み事がございますわ！」　