第二部：第十章 呼応する闇
ルセリアの朝はざわめきに包まれていた。いつもは穏やかな市場の通りに、今日ばかりは武装した警備兵たちが慌ただしく走り回っている。空には不穏な雲が漂い、風が冷たく街を撫でる。
――魔物の襲撃が、周辺で頻発しているという報せが届いたのだ。
ラウラの研究塔にも、情報を伝える使いが駆け込んできた。
「ささやきの波動が……周囲の魔物に影響を与えている可能性があります。昨日と比べて、出現率が三倍に跳ね上がっています！」
報告を聞きながら、ラウラは重く頷いた。
「やはりね……“呼応”が始まったわ。ささやきの力が、世界のバランスに干渉し始めている証拠よ」
「ってことは……俺たちが、原因ってことですか？」
直哉の問いに、ラウラは首を横に振る。
「違うわ。“ささやき”はあなたたちを通して再びこの世界に姿を現した。でも本当の問題は、それを“利用しよう”とする存在がいること」
帝国ガルザーンの影。その手が、ささやきに呼応して魔物を引き寄せているのだとすれば――。
「迎撃隊が街の南門に集まっています。直哉さん、麻希さん、可能であれば……」
言葉が途切れる前に、直哉が頷いた。
「行きます。ここまで来たら、もう逃げるわけにはいかない」
「……私も。今、何かできるなら」
麻希もまた、その瞳に迷いはなかった。
ラウラは魔法の杖を手に取り、力強く頷いた。
「いいわ、行きましょう。ささやきに抗うのは、あなたたちの中にある“意志”よ」
◆
南門前――。
夕闇が落ち始める頃、黒雲を背負った魔物たちが姿を現した。牙をむき、鎧のような皮膚を持つ異形の群れ。すでに数体が門の外壁に取りつき、破壊を始めている。
「くっ……やるしかないな！」
直哉は剣を握りしめ、一歩前に出た。慣れない武器だったが、彼の動きには迷いがない。
「麻希、頼んだ！」
「わかってる！」
その声に応じて、麻希の目が鋭く光る。彼女の内に響く“ささやき”が、今は不思議と耳障りではなかった。
――いいえ、むしろ、その声を“導く力”として使える気がする。
「前列、左に回って！ 一斉に右側を空けて！」
麻希の指示が兵士たちに伝わり、混乱していた部隊が次第に動きを取り戻していく。
直哉はその隙を縫って魔物の懐へ飛び込む。鋭い牙が直哉の肩をかすめるが、彼は怯まなかった。
「……負けるかよっ！」
一撃、そしてもう一撃。身体はまだ鍛えきれていないはずなのに、彼の動きには確かな“気迫”が宿っていた。
「直哉、下がって！」
麻希が叫ぶと同時に、風のような魔力が彼の周囲を包む。彼女の手のひらから放たれた光が盾となり、直哉の背を守った。
「……っ、サンキュ。おかげで無事だ」
「ううん……こっちこそ、無理しないで」
わずかに視線が交差する。激戦の最中なのに、ふたりの間だけ、ほんの一瞬、時が止まったように思えた。
（この人は、私の声に応えてくれる）
（俺は、この声を信じていい）
その感覚が、ふたりの“連携”を強くする。まるで心が通い合うたびに、戦況が整っていくようだった。
そして――。
「ここで終わらせる！」
直哉が最後の魔物に渾身の一撃を与えると、麻希がその背後で小さく呟いた。
「……ありがとう、直哉」
それは聞こえなかったはずの言葉。けれど、なぜか直哉の背中はわずかに震えた。
激戦のあと、兵士たちの歓声が上がる。街は守られたのだ。
◆
夜。
ラウラの研究塔に戻ったふたりは、屋上のテラスで風に当たっていた。
「……疲れたな」
直哉がため息まじりに言うと、麻希がそっと彼の隣に腰を下ろす。
「でも、すごかったよ。直哉の動き、少しだけ……かっこよかった」
「少しだけ、か」
「……ちょっと照れるでしょ。だから“少しだけ”ってつけただけ」
麻希はいたずらっぽく笑いながら、ゆっくりと顔を向ける。
直哉の髪が風に揺れ、月明かりがその輪郭を淡く照らす。見慣れてきたはずの横顔なのに、今夜はなぜか、見つめるだけで胸が騒ぐ。
「……怖かったけど、嬉しかった」
「嬉しかった？」
「うん。……誰かのために、力を使えたこと。それを直哉と一緒にできたことが」
素直な言葉に、直哉は静かに目を閉じる。そして次の瞬間――。
「……俺も、嬉しかったよ」
そう言って、麻希の方にそっと手を伸ばした。
「……え？」
その手が、彼女の頬にふれる。驚きと、そしてくすぐったいような安心が、麻希の心を満たす。
「麻希。……これからどんな戦いが来ても、お前と一緒なら、乗り越えられると思った」
「……直哉……」
静かに、ふたりの距離が縮まる。唇がふれそうでふれない、あまりにも微妙な距離で――。
「……ありがとう」
そう囁いた麻希の声は、夜風に乗って流れていく。
その夜、“ささやき”はなぜかまったく聞こえなかった。代わりに、ふたりの心の中に生まれた小さな灯だけが、静かに燃えていた。
――世界は再びざわつき始めている。それでも、ふたりの絆は、確かに強く結ばれていた。
