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第五十一話：“もののふ”としての在り方

　狼人ガルドは消耗しきっていた。なぜこんなにも体力を奪われるのか。理由は解っている。

「また防御が遅れてきているでござるぞ！」

「ぬぁっ！」

　動きは遅い。先ほど言っていた通り、ガルドの半分ほどに速度が抑えられている。

　しかし短剣がヒットする直前にブレるように動くのだ。この独特の剣筋に彼は対応しきれないでいた。インパクトの場所、タイミングをずらされてしまい、必要以上に体力を持っていかれる。

　さらには右手首を要所で返すことにより、短剣へ視線誘導を行う。それからの徒手空拳を挟むことで、意識をぐちゃぐちゃに揺さぶられる。

「お？」

　チェリャは不意に首を右に傾ける。思わずガルドもそちらに視線を向けた。続けざまに死角からローキックが飛んでくる。

「ぐっ!?」

　衝撃に膝を折りそうになり、すんでの所でこらえる。だが勇者から一瞬目を話したのが命取りだった。

「本当に真面目でござるなぁ」

　既にチェリャの姿は彼の正面になく、すぐ耳元で囁きが聞こえた。勝負は既に決していた。背後から関節を極められ、受け身もとれないまま、地にうつ伏せで倒れた。

　潰れたような声にならない声が漏れるが、アダマンタイトと鎧がぶつかった大きな金属音にかき消された。

「参りました……」

　まだ頭には星が飛び交っていたが、気力を振り絞って敗北の宣言を行った。

　ただの敗北ではない。完全敗北であった。

　不利条件を抱えながら、戦闘技術や精神力、その総てで上回られた。

　力が緩められたことを感じ、狼人は仰向けに転がる。

「しかし、あれほど守りぬくことが難しいとは」

「当然でござろう」

　チェリャは意地悪く笑ってみせる。白い歯が輝いて見えた。

「某《それがし》は“防御してみろ”とは申したが、“反撃するな”とは申してないでござるよ？

　そりゃ反撃がこないと解っていればやりたい放題でござる」

　まさかその提案から術に嵌められていたとは考えてもみなかった。

「くくっ、かはははははははははは！　昨日とまるで成長しておりませんな、拙者は！」

　正々堂々とした闘いこそが騎士のあるべき姿だと思っていた。しかし手練手管を用いられて負けたときの、この清々しさはどうだろうか。

　勇者とは途方もない魔力を備えた者、ただそれだけの存在ではないかと疑ったこともあった。とんでもない、正しく本物の武人だ。

「こちらの世界においでになる前から、相当の手練れであったのでしょうか？」

　チェリャはやれやれと大袈裟に手を掲げる。

「それが全く記憶にないんでござるよ」

「左様ですか……」

　ロロはピクッと身体を震わせると、ガルドに尋ねた。

「知らなかったのか？」

「いえ、勇者様に関してはごく限られた情報しか入ってきません。父上……いや御当主であれば、あるいは」

　ここでも勇者に関する秘密主義が立ちはだかった。公爵家であってもここまで秘匿されるものなのか。

「拙者は所詮、形式だけの強さでござった。それを痛いほど学ばせていただきました」

「能力は問題ないと思うでござるよ。後は気の持ちようではござる」

　それを聞いたガルドは上体を起こすと、改めてチェリャの元を向き直る。

「無理を承知でお願いいたす。その心構えの極意を教えていただきたい！」

　チェリャは答える。

「やはり、なりきることではござらんか？」

「なりきる、でありますか。拙者であれば、騎士《もののふ》になりきるということでしょうか」

「では騎士《もののふ》とはどういう存在でござる？」

　ガルドは粛々と答える。

「民を守るため、身命を賭して戦う者です。そして後続の者たちの手本となるような闘いを━━」

「それは理想でござるなぁ。しかし現実は違うでござる」

　チェリャは特別なことではない、といった表情であっけらかんと言葉を発した。

「敵をいかに手早く、多く屠れるかでござる。例えどんな手を使ってでも」

　ガルドは息を呑む。

「お主が敵を一匹屠れば、その敵が殺すはずだった民を三十人救うことができるでござる。武術とは所詮殺しの技術、戦場では綺麗事は忘れるでござる」

　彼は何故これほどまでに無機質に戦を語ることができるのか、まだ戦争を知らぬ狼人には理解できなかった。

「そして……命を粗末にしないことでござるな。必ず生きて帰ってくるでござるよ」

「それも民のためでありましょうか」

「左様。お主が持ち帰った情報は値千金。生きてさえいれば再び剣となって戦うこともできよう」

　彼にとって、その考えは目から鱗であった。戦場で散るが華、逃げるは恥。それこそが騎士《もののふ》と信じてきた。勇者チェリャの迷いのなさは、敵を討ち滅ぼすという強い信念からくるものであった。

　あのゾッとするような視線も、その覚悟の表れであったのだろう。ガルドはようやく合点がいった。

「さて、休んだらまた手合わせでござるぞ！」

「承知いたした。もちろん何でもありでございますな」

　お互いにニヤリと笑うと、どちらからともなく距離を詰める。

　━━彼らは日が暮れるまで切り結び続けた。