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第四十八話：死と隣り合わせの手合わせ

「━━であればアダマンタイマイを討伐された場所がよろしいかと」

　ガルドとの手合わせ場所を相談するため、チェリャ達はセイブ村長の家を訪れていた。

　他の家より広いからか、室内はやや薄暗い印象がある。

「確かに村では手狭でござるし、それが良さそうですな」

　さらに言えば、現状は市街戦を想定していないことも理由の一つだった。異形に踏みいられるようなことがあれば、村を捨て即時に撤退戦へ移行することになる。であれば、比較的開(ひら)けた場所での戦闘に特化すべきだろう。

「それと━━」

「存じております。その間に私はガルド様の滞在の許可と、村民への周知をさせていただきます」

「かたじけない」

　セイブは眼鏡を指で少し持ち上げる。

「それで差し支えなければ、でございますが━━」

「エラ姫には、よく伝えておくでござるよ」

「ありがとうございます」

　セイブは恭しく頭を下げる。つい先ほど同じ光景を見たばかりだったが、ロロにはひどく違う形に映った。

「仲良くはなれねぇな」

　セイブが顔をあげる。

「━━何か？」

「いや、別に」

　つい口走ってしまっていた。ヒロを傷つけてから気をつけるようにしているが、どうにも難しい。

　━━セイブの家を出た一行は巨亀を倒した地点まで来ていた。

「拙者の為に、何と御礼を申し上げてよいやら……」

　ガルドがまた深い礼を始めそうだったので、チェリャが静止した。

「気にすることはござらんよ」

　狼人は巨亀の残骸を仰ぐと、改めて感嘆の声を洩らす。

「しかし、これだけの異形を倒してしまわれたのでござるな」

　アダマンタイマイの外殻を構成していたアダマンタイトは━━ヒロ達が一部だけ持っていったものの、ほとんどその場に残されていた。巨大なクレーターとそこに収まる深紅の鉱石は、自分達が小さくなったような錯覚を起こさせた。

「ここなら多少暴れてもびくともせんでござろう」

　チェリャは短剣を取り出す。旅を共にしてきた短剣は、先の戦闘で刃が欠けてしまっていた。

　意図を汲んだガルドは背負っていた大剣を抜き、上段に構えた。

「手合わせ、よろしくお願い申し上げる」

「終了は、いずれかの戦意喪失でよいでござるな」

「承知！」

　二人は見合ったまま、しばらくそこに静止する。風と時間だけが、男と男の間を通りすぎた。

「……構わんでござるよ。どこからでも遠慮なく打ち込んできてくだされ」

「では御胸をお借りいたす」

　今一度腰を降ろすと━━

「参る！」

　ガルドは一瞬で間合いを詰める。距離にして十メートルは空いていたはずだ。消えたと錯覚するほどの速度は、狼人の膂力の賜物だろうか。

「魔法か」

　魔法を使える一族はどの種族でも重用される。彼も公爵家の出身であれば、扱えても不思議ではない。何らかの魔法によって身体能力を強化しているらしかった。ロロは魔素の流れを知覚できず、具体的には判断できない。

　そして斜めに振り下ろされた大剣は、過たず勇者の腹部を捉えていた。しかし━━

「なっ!?」

　大の男ほどもある大剣は、掌ほどの短刀で易々と受け止められていた。

　(押し返される!?)

　攻撃していたはずのガルドは、何故か防御する側に回っていた。じわりじわりと短刀が喉元に迫ってくる。大剣の向きが変わり、チェリャの顔が横から現れる。

「━━っ！」

　思わず後ずさる。ちょっと下がったつもりが、最初見合った場所よりも遠い位置まで退いていた。

「はっ……はーっ、はーっ」

　たった、たった一太刀交わしただけなのに……息は上がり、手は力を込めすぎて痺れてしまっている。

「ちゃんと本気で来てくれないと手合わせにならんでござるぞー！」

　確かに一撃目は本気で踏み込んでいなかった。だが、だからどうだというのか。もちろん勇者の力を疑っていたわけでも、侮っていたわけでもない。一太刀入れる期待など、毛頭なかったが。

「っと、今日はこれで終いでござるな」

　チェリャは短剣を腰にしまう。

「せ、拙者はまだ━━！」

　そう言って踏み出そうとして気づく。両の足はガクガクと大きく震えており、言うことを聞きそうもない。これが武者震いでないことは、武門マカミの出であるガルドには容易に知るところであった。

　(よもやこれほどとは……)

　剣を地に降ろすと、背からドサリと地に倒れこむ。

「参り申した」

　たった一拍で実力の差を明確に解らせられた。決め手となったのは、あの目だ。細目から覗いた瞳の奥は深く、全く底が知れなかった。まるで命を刈り取ることなど、何とも感じていないような……。

　勇者が召喚されたと、鶴人から公国へ通達があったのは二十日ほど前のことだ。一体その間にどれほどの修羅場を潜れば、そんな目になろう。いや、そんなことが本当に可能なのか。

　ガルドは静かに目を閉じた。今生きていることを実感するために。