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第四十五話：サカにある村の秘密

「では、日が沈みましたらお迎えにあがりますので」

　ロロの反応を待たずに、そう言い残してセイブ村長は出ていった。楽しめる所とは一体━━

「どんなところでござろうな、ロロ殿！」

「起きてたのかよ……」

　狸寝入りしていたチェリャが身を乗り出して尋ねてくる。ワクワクという擬音語が聞こえてきそうだった。

　正直なところ、ロロはセイブが好きではない。女王エリーとは別種の嫌悪感がある。

「じゃあ、勝手に行ってこい」

「ロロ殿は行かないでござるか？」

「興味がねぇ」

　ロロはベッドに横になる。そのまま眠りの底へと落ちていった。

「━━いやぁ、楽しみでござるなぁ！」

「はい、是非ご満足いただけると確信しております」

　頬に当たる夜風が、ロロの意識を引き戻した。チェリャの五月蝿い声が、えらく近くから聞こえる。

「あ!?」

　ロロはようやく自分の置かれた状況を理解して、飛び起きる。

「おっとと……ロロ殿、急に動くと危ないでござるよ」

「いやいや、そうじゃないだろ。なんでお前は俺を背負ってるんだ！」

　なぜかチェリャに背負われ、日の沈んだ村を進んでいた。

「そりゃ、ロロ殿が寝ていたからでござる」

「行かねぇっつったろ」

「ロロ殿、よく考えてみるでござるよ」

　急にチェリャの顔つきが真剣になる。

「な、なんだよ……」

「某《それがし》一人だけでは、寂しいでござろう」

　ロロは何度か頷いたあと、にっこりと微笑む。

　そして艶々の額を全力で平手打ちすることに決めた。

「━━到着いたしました。こちらでございます」

　セイブは何の変哲もない家屋の前で立ち止まった。扉の前に立っても誰の声も聞こえず、その建築物はただひっそりと佇んでいる。“楽しめる所”であれば、楽しんでいる声が聞こえそうなものだ。

　ロロには一つ思いあたるものがあった。

　(おい、まさか薬物じゃねぇだろうな)

　セイブに聞こえないように、チェリャに耳打ちする。

　(さて、どうでござろうな)

　(さて、ってお前━━)

　そういう間にセイブは扉を三回ノックする。一拍おいて中から声がかかる。

「こんばんは。主人は今留守にしているよ」

　中からやや年季の入った、柔らかい女性の声がする。しかし、住人不在とはタイミングが悪い。帰ろうぜ━━ロロがそう言いかけた時だった。

「旦那なら、さっきナタリアの家で見かけたよ」

　セイブが答える。寝ている間に誰かの家へ寄ったのだろうか、そんなことを考えていると扉が静かに開いた。

「入りな」

　これは先ほどの声と同じ人物だろうか。声質は同じだが、声色が全く違う、ドスの利いた声だった。

　中に入ると、至って普通の民家の内装であった。後ろからガチャリと鍵をかける音が聞こえる。

「なるほど、合言葉でござるか」

　“主人”や“ナタリア”に意味などない。ただのキーワードだった。

　チェリャは子供のようにウキウキしている。

「でもただの家じゃねぇか」

　辺りを見回しても、扉を開けてくれた女性以外に人の気配がない。怪しい臭いも、今のところはなさそうだ。

「こちらです」

　セイブに奥の部屋へと案内される。そこは寝室のようで、ベッドがポツンと一台置かれていた。

　セイブはマットレスに手を掛けると、片手で軽々と持ち上げた。するとベッドフレームの中に地下への階段が作られていた。

「なんとこれも作り物でござったか！」

　細腕で楽々と支える姿を見れば、イミテーションであることは容易に想像できた。

　階段を降りていくと、少しずつ人々の気配が強くなってくる。突き当たりにある金属製の扉から、押さえきれない喧騒の空気が漏れ出ている。

　ギギィッと押し開けられた扉の先には、地下とは思えない空間が広がっていた。