自称癒士の救世感

第三章～自称癒士の開花～

第四十話：最硬の盾の崩しかた

　空中浮遊していた大地の塊は動けなくなった巨亀を過たず穿ち、爆音と大量の砂埃を撒き散らした。

　物質には傷のつきやすさを示す硬度と、割れにくさを示す靭性が存在する。僕らの存在した世界では、組成にもよるが、それらは一般に反比例する。ルーイはそこに着目した。異形に劣らない質量をぶつける作戦だ。

　━━僕たちはルーイの作ってくれた土壁から顔を出す。砂煙が収まり、視界が開けていく。

　穴の中の巨亀は顕在だったけど、確かなダメージがあった。

「甲羅にヒビが入った！」

　甲羅の上面に亀裂の存在を認めた。

「しかし、ヒビだけか」

　あれを何度もぶつけるのは、流石に骨が折れそうだ。しかし、希望が見えたことに安堵した━━その時だった。

「お、おい。傷が！」

　ロロが驚きの声をあげる。見ると、ようやく付けた傷が甲羅の頂部に飲み込まれていく。

「待つでござる！」

　チェリャが猛スピードで駆け上がると、ヒビに短剣を突き立てる。しかし本体には届かず、短剣ごと甲羅に飲み込まれていく。

「ぬうう！」

　失敗を悟ったチェリャが悔しそうな声をあげる。

　一体何が起こってるんだ。

「なるほど。鉱石の塊というわけではないようだね、あのアダマンタイマイという異形は」

　ルーイは情報を得るために凝視する。

「奴は魔法生物のようだ。操っている、地の魔素を」

　アダマンタイマイの表面にあるアダマンタイトは、常に流動しているらしい。腹部の中心から新しい外殻が出現し、甲羅の頂部で古い外殻を吸収しているようだ。それはまるで━━

「大陸のプレート移動だ……」

　僕たちは近い種類の魔素の流れを感じとることができる。さっき傷を受けたときに、魔素の動きが活発化した。それで同じ地の魔法を扱うルーイが仕組みに気づいたんだ。

「表面から奥へ向かう方向には驚異的な強度を持ち、表面に沿う方向にはある程度の柔軟性が保たれているわけだ」

　硬い鉱石に全身を覆われながら動けているのも、そういった理屈らしい。

「して、いかがするでござる？　奴は這い上がってこられないようでござるが」

　巨亀は動きも遅く、穴から出るための知能も持たないらしい。歩こうとはするけど、土の表面を掻くだけで終わっている。

「放っておくのか？」

「それも選択肢だろうね。だけど一匹だけとは限らない。見つけておきたい、倒しかたを」

「そうこなくっちゃな！」

　ロロは胸の前で拳を掌に打ち付ける。

　しかし、武器では傷つかないし、熱も効かない。衝撃にも相当強い上に特殊な自己修復能力持ち……。

「じゃあ、自壊させる……？」

　みんなの視線が僕に集まる。

「思いついたみたいだね、何かいい案を」

「うまく行くかは、わからないけどね」

　でも今回はちょっと自信があった。

　━━作戦を説明し終え、全員がアダマンタイマイの眼前に立つ。亀の異形は未だに脱出しようと土を掘っていた。

「やはり同様だ、顔面も。アダマンタイトがゆっくり流動している」

「それでは、いくでござる！」

　チェリャは目と目の間に飛び乗ると、相変わらず特に意味のない印を組み、時魔法を発動させる。

　発動したのは鈍化の魔法。顔の周囲“だけ”、時の流れを遅くする。異常は程なく訪れた。顔からギシギシと軋むような音が響き渡る。そして━━

「ヒビが入ったでござる！」

　奴の顔、正確には動きを止められたアダマンタイトの境目に亀裂が生じた。押し寄せた新しい外殻や逆に甲羅の頂部へ向かう外殻との歪《ひず》みにより、崩壊が始まったのだ。

「まだまだこれから！」

　そして甲羅の損傷を感知すれば、自動修復が始まるはず。表層のターンオーバーが加速し、狙いどおり上顎から先の本体が広く露出した。中身は正に厳つい亀のような見た目をしていた。

　━━グオアアアアッ！

　本体の口が大きく開き、苦痛からか咆哮が漏れる。その巨駆から放たれた音圧は空気を、大地を震えさせた。頭がクラクラするのを、叩いて治める。

　これだけの隙間ができれば、彼《・》には十分だ。

「よぉ、デカブツ。やっと“こんにちは”できたなぁ！」

　ロロは右手に高純度の魔素を込める。そのエネルギーは光として漏れだし、神々しく輝きを放っていた。

　アダマンタイトはロロの魔法をものともしなかった。つまり極めて断熱性の高い鉱石だ。内部に炎術を放てば、熱量は逃げ場所を失くし━━

「亀の蒸し焼きだ。もちろん、肉片一つ残す気はないがな」

　ニヤリと笑うと、拳を口の中目掛けて真っ直ぐ突き出した。暴走した熱量は体内を駆け巡り、異形の身体を焼きつくしていく。

　時魔法の束縛から解放された傷は徐々に甲羅の頂部へ移動し、蒸気機関車のように超高温の水蒸気を何度も吹き出していた。そして、頂部付近に移動したところで一際大きな噴出を起こし、巨亀の異形は活動を完全に停止した。

　噴出の勢いは凄まじく、上空のひつじ雲を悉く吹き飛ばしてしまった。リング状に薄く残った雲の筋が、そこに雲があったことを示していた。

「終わって見れば、あっさりでござるなぁ」

　僕たちの目の前には深紅の外殻だけが残された。

「そんじゃどうするか考えねーとな。この粗大ゴミ」

「それと、そこの彼女もね」

　戦闘終了を察知し、戻ってきたエラの方へ注目が集まる。その横には未だ一言も発しないフィアの姿があった。渡されていた指輪を見つめたり、齧ったり、果ては口に放り込もうとしたため、エラに止められていた。

「武器や防具に加工することはできるかい？　アダマンタイトを」

　ルーイの槍は刃こぼれし、チェリャも短剣を一つ失っている。魔法を扱う僕たちにとって、一見すると武器なんて不要に思えるかもしれない。しかし攻撃魔法を武器に投影するルーイやチェリャにとっては、武器の耐久が込められる魔力の強さに直結する。これだけの素材なら、大幅な戦力上昇に繋がることは容易に想像できた。

「できる人がいたと聞いたことはあるけど、ベルディア巫国の職人でも扱える人がいるかどうか……」

「何か分かるかな？　巫国に行けば」

　エラは横に首を振る。

「ごめんなさい、分からないわ。でもネネだったら何か知ってるかも」

　ネネは各地との連絡役を担っている鶴人の一人だ。鶴人同士の情報網は相当のものらしい。

「私はどちらかというと、彼女━━フィアの力になれるかもしれないわ」

「本当に？」

「大丈夫よ。お姉さんに任せときなさい」

　不安そうな表情をする僕の頭をわしゃわしゃと撫でられた。何だかすごく久しぶりな気がする。

「でも結局ネネにお願いする形にはなるけど━━」

「あたいがなんだって？」

「━━んにゃっ!?」

　絶妙なタイミングで現れたネネに驚いて、エラから謎の鳴き声が漏れる。エラが頬を膨らませて詰め寄るが、それどころじゃないと僕たちに向き直る。

「そんなことより、その子を隠した方がいいぜ。もうすぐ兵たちが到着する」

　僕たちは急いでフィアにフードを被せると、ルーイとチェリャの後ろに隠した。

「みなさん、ご無事で！　しかし、この巨大な鉱石は一体……」

　ヴァイス副団長たちが焦った様子で現れた。派手なトサカのついたダチョウのような生き物に跨がっている。目の前の物体が異形の一部とは分からず、状況が飲み込めずにいた。

「ヒヒ丸！」

「ご入り用かと存じまして、ヒヒ丸様にもご同行いただきました」

「助かる、副団長。報告は帰ったあとでかまわないか、村に」

「了解いたしました。

　聞け！　我々は勇者様の馬車を護衛しつつ帰還する！　警戒を怠るなよ！」

　応という掛け声が響き、首尾よく隊列が組み直される。その間に僕たちは馬車にするりと乗り込んだ。