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第三十八話：記憶操作の痕跡

「なんで薬師のあんたが、そんな高度な魔法を使える!?」

　それは僕を勇者として認識していない、決定的な証言だった。

「薬師？　薬師って一体━━」

「何を言ってるの、ネネ。ヒロは勇者よ、最初からそう言ってるじゃない！」

　エラは前に出ると、僕らの肩を持ってくれる。

　だけどネネは腰を落とし、更に警戒心を強くする。

「聞いてないぜ、そんなことは！

　ヒロはポーションの知識を見込まれてついてきた薬師だって、そう言ったはずだ！」

　ネネとの会話は全く噛み合わない。

「ヒロ殿、どういうことでござる？」

「私たちの予想が当たったんじゃないかな。

　おそらく彼女の記憶は━━」

　ルーイは死体の方を見ないようにしながら、僕に耳打ちをする。

「ルーイ……うん、そうだね」

　僕はネネに数歩近寄ると、こう問いかけた。

「覚えている？　ネネは僕を最初こう呼んでいたんだ。ヒオ(・・)って」

「いったい、何を━━」

「何でかっていうとね、ネネが僕の頬を引っ張ったから、うまく名前を発音できなかったんだよ」

　僕は両頬をむにーっと引っ張ってみせた。

「あ、あぁ……それは覚えてる」

　僕の変な顔で少し気が抜けたのか、それとも記憶の共有ができたからか……ネネの足から力が抜け、腰の位置が高くなる。

「ネネは興味を持ったんだ。こんな年端もいかない子供が勇者だってことに」

　ネネの表情が陰る。

　勇者一行の連絡役に任命されるほどの存在だ。記憶力が良くないと務まらない。もし記憶を操作されているなら、どこかで不都合が出るはずだ。

「いや、それは……子供が勇者一行に参加するのが不思議だっただけで……」

　ネネは戸惑いを隠せないでいる。もうすっかり警戒心も薄れ、意識は自己の記憶へと向いてしまっている。

「まぁ、そんなことはどうでもいいんだ。どっちの記憶が正しいか、なんて証明できないし」

　ネネはきょとんとした表情を浮かべる。

「いや……いやいや、どうでもよくないだろ!?　だって━━」

「僕は薬師だ。それでいいんだよ」

　今度は僕が近づいても、逃げられることはなかった。

　ネネの手を取り、その瞳を真っ直ぐ見つめる。

「お願い、ネネを巻き込みたくないんだ」

　ネネは僕の真意を確かめるように、じっと見つめ返す。そして、深くため息をついた。

「分かったよ、ヒロ。でも困ったときは、あたいも頼ってくれ」

　ネネは僕を羽根で包むと、右頬をついばんだ。

「あたいは、お姉さんだからな」

　にかっと笑いかけられ、僕も思わず破顔する。

　後ろで顔を真っ赤にしたエラがあたふたしていることなど、全く気づかなかった。

　ネネは敵じゃない。それが分かっただけでも、僕たちとしては心強い。

　だけど、はっきりしてしまった。王国側には、勇者が4人いることを快く思ってない人間がいる。そして、記憶を操作する何らかの方法がある。

　そのことは僕たちが記憶を失っていることと、無関係とは思えなかった。

「でも流石のあたいも、これにはドン引きだわ」

　未だに目を覚まさないフィアの遺体を見て、そう言った。

　それには僕も苦笑するしかなかった。

「で、どうすんだよ、これ」

「ちょっと見させてもらってもいい？」

　僕は再びフィアに近づくと、拡声器を取り出す。これもアークセイントライトでできた魔道具で、魔力を込めると自分の声を大きくすることができる。

　けれど一部の知識が戻った今は、もう1つ別の使い途が頭に浮かんでいた。

　拡声器を逆に向けて耳を近づける。確かな鼓動と空気の通り抜ける音を聞き取ることができた。

「やっぱり心臓と肺は大丈夫みたいだ」

　すると突然━━

「わっ」

　フィアはパチッと目を開けると、上体を起こした。ゆっくりとした動作だったけど、一番近くにいた僕は、驚いて尻餅をついてしまう。

　ルーイを除くみんなが、おっかなびっくり経過を見守る。

　一方のフィアはどこか虚ろな目で周囲を見渡した。

「フィアさん、わかる？」

　だけど問いかけに反応を返すことはない。やっぱり━━

「記憶は戻らんでござるか……」

　いかに細胞を治したとしても、そこに蓄積されていた記憶まで修復することは難しい。

　恐らく産まれたての赤ん坊に近い状態じゃないだろうか。

「つまり私たちの記憶回復も望み薄ということだね、ただ脳を壊して治すだけでは」

「ちっ、使えねぇ……」

　ルーイは明後日の方向を見たまま、ロロも興味を無くしたようにそっぽを向いてしまった。

「気を落とさないでござるよ」

　チェリャが、僕の肩を叩いてくれる。

　フィアは僕らのやり取りをぼんやりと見つめた後、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、どこかへ向かってふらふらと歩きだした。

「ちょっと、どうしたの!?」

「よく分かんないけど、追いかけてみよう！」

　他の住民たちに見られないようにフードを被せ、僕たちは追従を始めた。