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第三十一話：眷属フェストリの謀略

「初めましテ、ワタシは魔王様の眷属、フェストリと申しまス。

　以後、お見知りおきヲ」

　口はしっかりと縫い合わされていて、どこから声が聞こえるのか分からなかった。

　自己紹介した異形は、深々とお辞儀をする。

「それはご丁寧にどうも。私は勇者代表のルーイと言います」

　ルーイも軽く会釈をする。

「それで、今日は自己紹介だけなのかな？」

　笑顔で問うものの、声には明らかな敵意を含んでいた。

　フェストリの表情は動かなかったが、

「残念ながラ━━」

　その下げていた腕をゆっくりと持ち上げる。

「足止めをさせていただきに参りましタ」

　すぐに動いたのはチェリャだった。

　フェストリとの距離を一瞬で詰めると、腰に差した短刀を振り抜き、その首を刎ねとばした。

「相手が悪かったでござるな」

　まさに疾風迅雷のごとし。時の魔法により繰り出される早業には、反応することさえ許さなかった。

　駄目押しとばかりに、ルーイが槍を突き出す。無数の砂礫が飛翔する槍となり、フェストリの胴体を貫いた。

　首を失くし、風穴を空けられた体は、そのまま仰向けに倒れた。

「なんだぁ、あっけねぇ。魔王の幹部つってもこんなもんかよ。こりゃ魔王も大したことねぇな」

　ロロが燃やそうと、手に炎を灯す。

　その時だった。

　何かを察したチェリャが、声を張り上げる。

「ヒロ殿、逃げるでござる！」

「……え？」

　何が起こったのか分からなかった。目の前に先ほど倒されたばかりのフェストリが、五体満足で現れた。

「させない！」

　エラが僕を庇うように前に出て、戦闘体勢をとる。身のこなしは、幼い頃から続けた戦闘訓練の賜物だろう。

　だけど、このフェストリという異形が只者ではないことは分かる。このままではエラが━━！

　その異形はやはり表情を変えることなく、腕を拡げる。全身を芯まで凍るような怖気(おぞけ)に襲われた。

　━━だが、奴の攻撃が僕やエラを襲うことはなかった。

「あぁ、美味しイ」

　攻撃されたのは、ヒヒ丸だった。

「ヒヒィ!?」

　奴が手を振ると、ヒヒ丸の右足が忽然と消えた……消えてしまった！

　ヒヒ丸の足から、思い出したかのように鮮血が吹き出す。

「ぐふゥ！」

　こちらに戻ってきたチェリャが、再びフェストリの体を切り刻む。

「某《それがし》だけが分かる気配のような感覚！

　彼奴は時の魔法の使い手でござる！」

　魔法は特定の魔素を操作することで繰り出される。そして優れた魔力を持つ者は、近しい種類の魔素であれば、魔素の流れを知覚することが可能だ。

「からくりは分からんでござるが、魔法により変わり身の術を行っているでござる！」

　チェリャが感覚を研ぎ澄ます。

　魔法の発動を察知し振り向いた先には、やはり全快したフェストリが佇んでいた。

　おそらくチェリャと同様に、奴もチェリャが操る魔素を感知できる。だからチェリャのスピードを活かすことができていないのだろう。

「やれやれ、同じ時魔法は相性が悪いですネ」

　フェストリが片手をあげる。その大きな手のひらには、無数の牙が生えた大きな口が見えた。ヒヒ丸の足を食べて満足したのか、ゲェップと汚いおくびが響く。

「とりあえず目的は達しましタ。間抜けな勇者共でたすかりましたヨ」

　表情こそ変わらないが、もう片方の手にある口がパクパクと動き、言葉を紡ぐ。

「そのヒヒは、もう使い物になりませんネェ」

　そして両手でゲラゲラと笑った。

「お前、ちょっと黙れ」

　ロロが手をかざすと、フェストリの足元から炎が吹き出す。

「━━ッ！　ギャアアアアアッ!?」

　一瞬怯んだように見えたけど、すぐに炎柱が上がり、姿が見えなくなる。

「無駄だということに、そろそろ気づいてもよさそうなものですがネ」

　チェリャの構え直した先━━さらに離れたところへ、フェストリは再生していた。

「では、ワタシはこれデ。

　ああ、そうそウ。アナタたちの目指す村が、到着まで無事だとよいですネ」

　そう言い残すと、一陣の風と共に異形の姿は消えてしまった。

「すまぬ、皆の衆！　某《それがし》は、時魔法の使い手でありながら、彼奴めに手も足も出なかったでござる！」

　チェリャはドカッと地面に腰を落とすと、深々と頭を下げた。

「チェリャ、誰かだけの責任ではないよ、前にも言ったけれど。

今回は奴が一枚も二枚も上手だった」

　ルーイが悔しさの滲む声で答えた。

「最初の姿が囮だったとはね、前衛をヒヒ丸から引き離すための」

　奴の目的は足止めだった。最初から狙いはヒヒ丸だったんだ。

　ロロに出血部位を焼いてもらって止血できたものの、右足の大腿から先を奴の腹に持っていかれた。

「頑張って、ヒヒ丸」

「ヒヒィ……」

　エラが心配そうにヒヒ丸の頭を撫でる。ヒヒ丸は健気にも笑って答えた。

「また、俺とチェリャで先行するか？」

「いや、奴がわざと残していったのが気になる、村に危機が迫っているという情報を。

　これも作戦かもしれない、私たちを焦らせて分断するための」

「じゃあ、どうするってんだよ！　次の村も見捨てんのか!?」

　フェストリの撹乱は見事としか言いようがなかった。たった一戦交えただけで、僕たち勇者一行を疑心暗鬼に陥らせたんだ。

　おそらく、一つだけ確実なのは、足を奪う必要があったということだ。つまりヒヒ丸が荷馬車を引けるようになれば、間に合う可能性が高い。

　ただ━━

　癒の力では治癒や成長の促進をできても、自己治癒能力を超えての再生はできない。王都で修行した際に、導師からそう伝えられた。

　であれば傷口を塞ぐだけで精一杯だろう。癒の魔素をありったけ送り込んで治癒を継続しているが、全てを元通りにするなんて途方もないことだと思っていた。

『……本当にそう思っているのか？』

　突然、声を掛けられたような気がして顔をあげる。みんなが僕の方を見る。

「どうした？」

「誰か、僕に話しかけた？」

「いや、誰も……チェリャ、お前か？」

　ロロの問いかけに、チェリャは首を横に振る。

「私も違うわ」

「そっか、ごめん。聞き間違いかも」

　再びヒヒ丸の怪我に集中する。

『……馬鹿だな、君は』

　頭がズキリと痛む。今度はハッキリとわかった。

　話しかけてるのは他の誰でもない。僕の頭の中にいる男だ。

『ご名答、理解の早い馬鹿で助かる』

　漫画とかで見る脳内会議を、自分がやることになるとは思わなかった。

「頭の中の僕が、何の用？」

『邪険にするなよ。せっかく知恵を貸してやろうってのに。

　そうだな、私のことはシキと呼ぶといい』

　勝手に自分を名付けた不遜な男は、自らをシキと名乗った。