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第二十七話：魔王の眷属は異形らしく

　魔王の居城では、一人の異形が尻尾を振りながら、千里鏡を覗いていた。

　瑠璃色の肌に金の瞳を持った女悪魔だ。ふわりとウェーブがかった月白色のセミロングが、薄暗い城内で一際目立っていた。

「ラピス！　またワシが寝ている間に、千里鏡を取り出しおったな！」

　しわがれた声の異形が奥から現れた。

　髪の毛はなく、代わりにたっぷりと髭と眉を貯えた顔は、一見すると仙人のようであった。しかし肌は緑色であり、胴から腕が六本生えた姿は、まさに異形であった。

「おじいちゃん、こっちだよ」

「おお、そうかそうか━━」

　四本の腕を使い、ペタペタと歩み寄る。

「━━ではないわい、まったく」

　ラピスから千里鏡を奪い取る。

「あー、今見てる途中なのにー」

　六本腕の異形は、ガラス玉のような“それ”を顔の中心に埋め込む。すると“それ”はギョロリと回転し、大きな目玉となった。

「起きたら眼前に戦場が広がるワシの身にもならんか」

　やれやれ、と頭を掻く。

　ワシの名前はグリーンアイ。魔王様の眷属としては、前大戦の唯一の生き残りである。

　別に特別な力があったわけではない。非戦闘員であったため、難を逃れただけに過ぎぬ。

「はーい、報告ー。結局、全部鎮圧されちゃった」

　てへ、と舌を出してみせる。

　はて、全部……全部とは……。

「まさか━━」

　目をグリンと回転させ、兵の状態を確認する。

「今いるドラゴンゾンビ達を、全部使いおったのか!?」

　それらの姿を何処にも認めなかった。

「いいじゃん、別にー」

　ラピスは頬をぷくーと膨らませた。

「結果的に“穢れ”は早く広まったからいいでしょ」

「それはそうだがの……」

　ラピスの言うとおり、今までになく“穢れ”は広まっている。

「各個撃破され、“穢れ”を浄化されてしまえば、元も子もないぞ？」

「そこにオーガとかトロル達を送り込めば、いいんでしょ？」

「簡単に言うがの……。そこまでの移動はどうするんじゃ？」

　ラピスは指をピン、と立てる。

「もうとっくに出発させたよ。ていうか前線にたどり着いてるよ」

「なんじゃと!?」

　穢れを広める前提で進軍させたのか。無茶をする……。異形の者は、“穢れ”のない所では徐々に力を失い、姿を保てなくなるのだ。

「でも、思ったより濃くならなくて、オーガも勇者にあっさりやられちゃった」

「戦わせたのか!?」

「私は戦えとは言ってないよー、現場の独断」

　選択肢のない判断は独断と言ってよいものか。配下の災難に同情を禁じ得ない。

「魔王様はまだお休みなのだから、あまり勝手や無茶をせんようにな」

　はーい、と明後日の方を見ながら返事をする。

　なんも聞いとらんな、こりゃ。

「ってか勇者の一人さ、死にかけだったのに復活したのよ。なんなの、あいつ」

　配下が側にいれば、卒倒するであろうほどの殺気を放つ。

「勇者を他の“ヒト(・・)”共と一緒にせんことじゃ」

「どっちがバケモノか、分かったもんじゃないわ」

　と思えば、急に少女のような笑みを浮かべる。

「でも、そっかぁ。そう思うと親近感わいてきたかも」

　体をくねらせ、前に組んだ腕で、その豊満な双丘を強調させる。小指をかけた口から、男を殺す色気と溜め息を漏らす。

　女心は秋の空と言ったか……これはもはや山の天気じゃな。また何か思い付いたであろうことは、想像に難くなかった。

「……ほどほどにの」

「しかし、勇者共の進軍が早いですネ」

　後方から声がかかる。

「老人の背後からいきなり声をかけるな、と教わらんかったか？」

「ワタシたちが？　どこで習うというのですかネ」

　突然現れた彼の名はフェストリ。一見するとスーツを着た青年のように見えるが、足元まで伸びる異様に長い腕と、同じくらい長い紫色の爪が、異形であることを示していた。

「進軍は、まぁこんなもんじゃよ」

　別に前回と比べて、特段早いとも遅いとも言えない。

「しかし、ラピスサンが“穢れ”を拡散したおかげで、ワタシたちが出向くこともできそうですがネ」

　顔にある口は厳重に縫い合わされており、喋っていても微動だにしない。

「あまり、大人しく籠っている性分ではないのですヨ」

「前回の仲間達も、みんなそう言って出ていき……散っていきおったよ……」

　フェストリの表情は変わらなかったが、目の奥が僅かに動いたような気がした。

「分かりましたヨ、今回は様子見だけにしますネ」

「えー、あたしも行くー」

「アナタじゃワタシの速度についてこられないでショ」

「むー」

　ラピスが付いていこうとするが、あっさり止められていた。

「こういうのは、ワタシが適任ですヨ」

　そう言うと、また煙のように居なくなってしまった。

「ワシはもう一度寝てくるわい」

「見ないの？」

「今の濃度では、大したことはできんじゃろうて」

　与えられた部屋へ戻る。

「今度はワシが起きる前に戻しておいとくれ」

「はーい」

　多分、次も見慣れぬ光景で目を覚ますのだろう。

　それがワシらなのだから。