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第二十六話：追憶の勇者会議

　鳥の鳴き声で目が覚める。

　側頭部がズキリと痛む。

　そこにはもう傷はなく、見た目には完治しているはずなのに。

　誰かの寝息が聞こえて、横に寝返る。

　美しい寝顔がそこにあった。少し上気した頬と、薄い桃色の唇が艶っぽい。髪の結びをほどき、いつもと違った印象に見える。

　目を覚ましたときに誰かが側にいてくれることは、こんなにも暖かく心を満たしてくれるものなのか。

　昨日のことを思い出す。またズキリと痛んだ。

　身を起こし、窓を少しだけ開ける。朝の爽やかな風が、するりと流れ込んでくる。

「んっ……」

　起こしてしまっただろうか。しばらく様子をうかがうけど、また寝息を立てて眠っていった。

　布団を肩までかける。

　大丈夫だ、頭の整理はついている。

　意を決して、昨日彼らが出ていったドアに手を掛ける━━。

「━━結局、あのク○女王が言ってたことは嘘だったってことだよな」

　ロロは苛立ちをあらわにする。

「そうだね、女王は

　“力と引き換えに、自分の記憶を失う”

　と言っていた。ヒロの記憶が確かに前世のものだとしたら、前世の記憶は失った(・・・)のではなく、封じられた(・・・・・)と考えるべきだろうね」

　私はそれに答える。

　私たちはヒロの夢について話し合うため、テーブルを囲んでいた。

「だとしてもでござるぞ。単純に女王陛下も知らなかった、ということではござらんか？」

「あるだろうね、その可能性も」

　チェリャの疑問ももっともだ。だけど━━

「だけど、知っていて隠した。考えなくてはならない、その可能性も」

「して、その利点は？」

「思想や宗教を隠せる。操りやすいだろ？」

　ロロが即座に噛みつく。

「にしては、ロロ殿は反抗的でござるな」

「うっせ」

　ロロの意見は正直しっくりくる。

　だが隠すほどだろうか、思い出す可能性を……。

「俺たちも思いださねぇかな」

「ヒロ殿のように、ショック療法はどうでござるか？」

「そうだな。試しに、その頭を吹き飛ばしてやろうか？　ヒロも戻ってきたことだし、治してもらえるぞ」

「え、本気でござるか？」

　チェリャが勘弁、と手を振ったところで、部屋の隅から声がかけられた。

「やめた方がいいと思うよ」

「よう、ヒロ起きてたのか」

　どこから聞いていたのか。いや、それより━━

「やめた方がいい、とは？」

「記憶領域に損害が出た時、脳細胞を治癒できても記憶まで再生できるかは分からないからね」

「そりゃ、てめー(・・・)の知識か？」

「多分、そうかな」

　やはり、記憶の一部が復活している。それにより、知識が補強されているようだった。

「となると、その姿はどういうことでござる？」

「希望通りに変わったんじゃないか？　力と一緒で」

　チェリャはふむ、と考えた。

「救いたかった誰かがいて、癒しの力や過去に戻ることを望んだ、とかでござるか？」

「んー、どうだろ。よく分かんないや」

「筋は通るね、一応」

　これ以上は、ヒロの記憶が戻らない限り判明しないだろう。

「ガキにしてはマセてると思ったけど、一応ガキみたいに振る舞ってたよな。

　元おっさんが、そこまでできるもんかね？」

「それには、一つ考えたことがあるんだ」

　ヒロは語りだした。

　━━例えば男性が女装したとき、自然と女性のように振る舞ったりすることはないか。声を裏返したり、柔らかい動きをしたりだ。

　それは自分の知識を元に、“この格好の人なら、こうするだろう”と考えての行動だ。

　格好だけではない。先輩として後輩と接するとき、親として子と接するとき、人は無意識にキャラクターを使い分けている。

　ましてや自分に関する記憶を全て失っているなら？　自分の姿を見て、ふさわしい自分を演じるのではないだろうか。

「なるほど……」

「では、某《それがし》の姿も参考にならないでござるなぁ」

「お前はまず、髪の毛を生やすように願うべきだったな」

「これはしたり！」

　チェリャは、かんらかんらと笑った。

「ちなみにヒロと呼ばれてなかったか、夢の中で」

「わかんない。名前では呼ばれてなかったから」

「そうしたら女王から付けられた名前に、違和感ない理由も説明つくんだけどね」

「やっぱり、記憶にアクセスする方法を知ってるんじゃないか？」

「どうなんだい、姫様」

　いつの間にか扉の前に立っていた、エラ王女に話しかける。

「本当に知らないわ。信じてもらえないかもしれないけど」

　悲しそうな顔をする。だが、それすらも嘘か真実か。

　男の私には分からなくなる。

「召喚についての詳細は、母様と姉様しか知らないの。召喚士すら、最低限のことしか知らされてないわ」

「それもだよ。なんでそこまで知られないようにする必要があるんだ」

「ごめんなさい。禁術だから、としか聞かされていないわ……」

　またそれだ、とロロは一層不機嫌になる。

「でも、もし信用してもらえるなら……

　ネネには記憶が戻ったことを伝えないでほしいの」

　エラから提案があった。

「その理由は……聞くまでもないか。情報を与えないためだね、女王に」

「お前は聖王国側の人間だろ、裏切るのか？」

　ロロは目を細め、信用できない、といった態度を見せる。それはそうだ、私だって。

「違うわ。私はヒロ達に少しでも恩返しがしたいだけ。不安を解消できるように、協力したい。

　私だって、パーティーの一員なんだから！」

「みんなはどう思う？」

　私は、全員の意志を確認する。

「某《それがし》は異論なしでござる」

　チェリャに続き、ロロも無言で返す。

「僕もそうしてほしい。

　もしかしたら夢の続きを見るかもしれないし、それからでも遅くないと思う」

　方針は決まった。

　━━話し合いも終わり、出発に向けて馬車に荷物を積んでいく。

　その時、鶴人のネネがふわりと村に降りてくる。純白の羽は相変わらず、美しい光沢を放っていた。

「よう、エラ。無事そうで何より」

「ええ、私もあなたが元気そうで嬉しいわ」

「よう、ヒロ！　あたいに会えなくて、枕を濡らしてくれたか？」

　羽根に包まれ、もみくちゃにされた。

「相変わらず、ふわふわだね。ネネ」

「ん？　んんー？」

　ネネは僕を離すと、しげしげと観察してきた。

「お前ら、何かあった？」

「そんなことないわよ」

　すると、何かを察したように、ニヤリと笑った。

「はっはーん、なるほど━━」

　まさか、もう気づかれた？

「さてはお前ら、一線を越えたな!?」

「は？」「へっ？」

　思わず、目が点になる。

「だって、この微妙な距離感。ヒロの一皮剥けた感じ。いやー、あの真面目なエラ様がねー」

「違　い　ま　す」

　エラの反応をよそに、抜け駆け厳禁だぞー、と頭をわしゃわしゃにやられた。

「とりあえずドラゴンゾンビによる空爆の件だけど、王国軍や連合軍が鎮圧したよ。聖王国周辺は、これで大丈夫だと思う」

「そう、よかった。私たちはオーガと戦闘したわ」

「オーガだって!?　倒したのか？」

「ええ。オーガとの戦闘では、一人も怪我人は出なかったわ」

　エラは報告書を渡しながら、口頭で伝達する。

「本当かよ。やっぱり勇者はおっかねぇな……」

　軽く引いていた。

「まぁ、あたいはヒロが無事ならそれでいいよ。ついてくのは大変だろうけど、頑張りな」

「あ、ありがとう」

　ネネは、羽根で僕をひとしきり揉みこんだ後に、飛び立っていった。

「とりあえずは、大丈夫かしら」

「うん」

　やや置いて、エラに尋ねた。

「エラは、嫌じゃない？」

「何が？」

「このまま記憶が戻っていったら、おじさんに戻っちゃうかも」

「私は、こっちに来てからのヒロしか知らないけど━━」

　僕の手を握り、答える。

「ヒロは変わらないわよ。鏡を見る前のヒロも、私は知ってるもの」

「ありがとう」

「それに、子供もいつかは大人になるものでしょう？」

「それはそうなんだけど……」

　聞き耳を立てていたルーイが、歩み寄ってきた。

「とりあえず勘違いしたみたいだけど、瞬時に見抜いてきたね、微妙な心境の変化を……。任命されるだけのことはあるということか、勇者直属の報告係に」

「うん、ちょっとヒヤヒヤしたよ」

　ルーイが腰を落とし、目線が同じ位置に降りてくる。

「ヒロ。見失うなよ、自分を」

「ルーイ……うん、分かってるよ」

「ルーイ殿！　抜け駆けは厳禁でござるぞー」

「気持ちわりぃから、やめろそれ」

　チェリャがネネの真似をしながら現れた。

　……クオリティーは異常に低かった。

「本当に僕は、仲間に恵まれてるね。昨日まで、自分自身が知らない誰かに飲み込まれそうだったのに」

　目を閉じ、鼻から息を吸い込んだ。

「みんなの言うとおり、前世は前世。僕は僕だ。

　この世界を、この世界に住む人たちを守りたいと思ったのは、今の僕の意志だ」

　目を開け、微笑んでみせる。

　もう、自然に笑える。

「前世の僕には悪いけど……せいぜい、知識を利用してやることにするよ」

　ルーイは僕の肩に手を置く。

「その意気だ、ヒロ」

　そう告げると、僕から離れて馬車に乗り込んでいった。

「某《それがし》も、いつだってヒロ殿の味方でござるよ」

「まぁ何だ、俺も記憶戻ったら相談に乗れ。それでチャラだ」

　二人もそれに続く。

「ヒヒー！」

「ヒヒ丸も、応援してくれるみたいよ」

「心配かけたね、ヒヒ丸」

「ヒヒ」

　ヒヒ丸もその美しい毛並みを触らせてくれる。

「あ、見てよ。あの雲、ヒヒ丸みたいじゃない？」

「ヒヒ？」

　エラも空を見上げる。青い空には1つの綿雲が浮かんでいた。

～第二章：自称癒士の決意～　完

　これにて第二章終了です。

　ここまで読んでくださった読者の方々、改めまして厚く御礼申し上げます。

　ようやく起承転結の“起”が終わったところですね。サクサクと進めていく予定ではあります。

　ヒロの前世が、ほんの少し明らかにされました。転生時に感じた彼の違和感、一章の序盤に少しでも表現できていたらいいなぁ、と思っています。

　自分のものではない記憶や知識が流れ込んできたとき、私たちはどういうリアクションをとるでしょうか。混乱するでしょうか、面白いと感じるでしょうか……。

　どうぞ引き続き、最期までお付き合いください。