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第二十四話：ただ一つの油断

　━━あれは本当に勇者なのか？

　オーガは訝《いぶか》しんだ。

　俺たちが潜んでいた横道に、奴らは気づかず通りすぎた。洞窟の進み方を知らないらしい。だが周囲の警戒を怠ることはなく、決して油断している訳ではない。

　すぐにでも後ろから襲いかかりたかったが、一瞬で返り討ちだろう。ゴブリンたちも、それを理解している。

　いざとなれば、コイツらを囮に逃げることも考えなくてはならない。距離をおいて後をつけた。

　そしてチャンスは巡ってきた。奴らはコバットの大群に意識を取られた！

「グゴォ！」

　ゴブリンたちよ、矢を射かけろ！　斧を放て！

　呼びかけに応じたゴブリンたちが、攻撃をしかける。しかし、すんでのところで石壁に阻まれる。

　くそっ！　くそっ！　今がチャンスだったろう、ノロマどもめ！

　だが、すぐに思い直す。おそらく奴らは洞窟での戦い方にも慣れていない。チャンスはまだ続いている！

「グオオオオオッ！」

　先陣を切り、成人の体躯くらいもある棍棒を突き出す。棍棒は、石壁を事もなく突き破った。壁の向こうにいた勇者たちと目が合う。

　すると奴らは何か喚いた後に、その場から逃走を始めたのだ。

　待て！

　追いかけようとしたが、飛び出した岩につまずき、転倒してしまった。勇者たちは、あっという間に見えなくなる。

　道を塞がれたゴブリンたちが、ギャーギャーとわめく。

　うるさい奴らだ。のそりと起き上がる。

　考えてみろ。奴らを逃がしてしまったが、逃げたのだ。

　逃げたのは、奴らの方だ！

　その事実は、オーガに甘美な愉悦をもたらした。

　殺してやる。

　自分たちが逃げることも選択肢にあったはずだ。

　だが無様に転がされた怒りと、一つの勘違いが、その選択肢を見えなくした。

　奴らは腰抜けだ！　俺の姿を見て、慌てて逃げていった！　奴らをぶちのめせば、魔王様から褒美がたんまり出るぞ！　お前らにも分け前をやろう。俺についてこい！

「グギャギャギャギャギャ！」

　ゴブリン達からも歓喜の声があがる。もう配分の話を始めていやがる。せいぜい俺の役に立つといい。

　━━少し奥に進むと、また石壁が作られていた。

　馬鹿の一つ覚えみたいに……まだ俺の力を理解できないのか？

　再び棍棒を振り上げると、目の前に銀色の玉が放り込まれた。

　なんだ、これは？

　次の瞬間、目の前の景色が真っ白に塗り替えられた。

「グオアッ!?」

　何が起こった!?　何も見えんぞ！

　ところ構わず、棍棒を振り回す。鈍い感触を何度か感じる。

　間違いなく、勇者の攻撃だ。死の恐怖が、急激に全身へ纏わりついてくる。

　素直に逃げておけばよかった！　嫌だ、消えたくない！

　足を鈍い痛みが襲い、地に伏す。手を押さえつけられ、胸に冷たい感触が入ってくる。オーガが目を開けることは、二度となかった。

　━━チェリャは嬉々として語った。

「めくらましでござるよ！奴らは夜目が聞くのでござろう？　ピカッと行けば、相当効くはずでござる！」

「その光源を誰が作るんだよ？」

「ロロ殿でござる」

「そん時ゃ爆発もセットだからな、生き埋めになりたきゃどうぞ」

「なぁんだでござる」

「お前は俺を何だと思ってんだ!?」

　まぁまぁ、とロロを落ち着かせながら考える。

　光か……。

「……できるかもしれない、ルーイ！」

　ルーイの魔法で、大地から特定の物質を集める能力があった。もしかしたら━━

「マグネシウムを集めることはできる？」

「マグネシウム……なるほど、やってみよう」

「それを奴らに投げてもらって━━」

　するとチェリャが再び挙手をする。

「ヒロ殿、某《それがし》が投げたいでござる！」

　━━そして奴らはやってきた。

「来たよ、オーガが武器を構えた！」

「そぉいっ！　めくらましの術！」

　ルーイが作り出した、マグネシウムボールを放り投げる。

「今だよ、ロロ！」

「おらよっ！　全員、伏せやがれ！」

　ロロが指を振ると、ボールが激しく燃焼し、強烈な光を放った。

「グオアッ！」

　短い咆哮と共に、暴れまわる音が響く。

　僕は急いで透視鏡を構え直す。

　そこに広がっていたのは、まさに地獄絵図だった。

　暴れるオーガの棍棒に、ゴブリンたちが打ちのめされていく。ある者は頭を叩き割られ、ある者は吹き飛ばされ━━脳漿や臓物が周囲に散乱していた。

「うぷっ……同士討ちでゴブリンが、5体やられたよ」

「某《それがし》の術は中々でござるな！」

「お前、ほとんど何もしてねぇじゃん」

「絶妙な投球と、名付けの賜物でござる」

　関係あるかなぁ……。

「オーガは私が止める、ロロ！」

　ルーイの合図で、ロロが戦場を照らす。

「チェリャはゴブリンを！」

「承知！」

　ルーイは、まだ口に手を当てる僕の肩に手を置いた。

「ヒロ。君は来るんじゃない、こちら側に」

　そう言い残すと、戦場へ駆けていった。

　まずルーイが一突きすると、オーガの右足が抉られ、その巨体を横たわせた。

　するとチェリャが待ってましたとばかりに、その頭上を飛び越える。

　腰の短剣を逆手に構えると、後方で未だにもがいているゴブリンの頭部を横に薙いだ。もう1匹の喉を返す刃で貫き、勢いそのままに、もう1匹の脳天に踵を落とす。

　這いつくばって、逃走を図る3匹に鉄串を放り、頭の一部を吹き飛ばした。

　まるでそれが一連のステップであるかのように、命を刈り取っていく。

　その間にオーガへ近づいたルーイは、もがくような動きを制するように足で踏みつけた。そして、大きな胸に槍を深く突き立てる。オーガは一度だけビクンと体を震わせると、そのまま動かなくなった。

「あー、ロロ殿、某《それがし》の獲物でござるぞー」

「うっせぇな、お前がチンタラしてるからだろうが」

　いつの間にか3匹を屠っていたチェリャが、2匹を炭に変えたロロに詰め寄っていた。

　嬉々として敵を屠るチェリャとロロ、

　そして何の感情もなさそうに、ただ死体を見下ろすルーイ。

　対照的なその光景は、グリモア城に飾られていた絵画と並んでも、違和感がないように感じられた。

　戦闘は終わった。

　戦闘前の高揚感や緊迫感が何だったのかと思うほど、あっという間に、あっさりと。

「これが、勇者」

　三人の戦闘を見るのは、エラも初めてではなかった。しかし自分が苦戦するであろう“異形”をあっさりと片付ける様を見せられ、さすがに堪えたようだった。

　その時だった。

　エラの頭上に迫る物体に気づき、咄嗟に体が動いた。

「危ない！」

「え？」

　呆けていたエラは、非力な僕の体当たりでも押しのけることができた。ただ━━

「あっ！」

　僕は濡れた地面に足を取られ、その場に倒れ込んだ。

　━━ゴリッ

　嫌な音が頭蓋骨の中に響き、僕の意識は途絶えた。