自称癒士の救世感

第二章～自称癒士の決意～

第二十三話：鍾乳洞の急襲

　灯り係のロロを先頭に、鍾乳洞の中を進んでいく。

　内部は涼しく、地面は硬く湿っていた。

「そこ、滑りやすいから気をつけてね、ヒロ」

「ありがとう」

　エラに注意されながら足を運ぶ。情けない話、僕の足元が一番おぼつかない。

「いい酒が作れそうでござるなぁ」

「何、お前、前世は醸造家だったのか？」

「いや、お城のシェフに聞いただけでござる」

「記憶が戻った訳じゃないのかよ」

　ロロが舌打ちを鳴らす。僕もちょっと期待してしまった。

「コウモリとかが住んでそうだよね」

「コウモリ？」

「あぁ、そうか。何て言えばいいんだろ。

　鳥じゃないけど、飛べる生き物で。日中はこういう暗い洞窟に隠れて、夜に活動するんだ」

「あぁ、コバットのことね」

　どうやら似た生物はいるらしい。

　そもそも、この世界には僕たちの世界と似通った動植物が結構存在する。ただし別物扱いらしくて、自動翻訳を外れてしまっている。

「可愛い名前だね」

「そう？　羽が魔族に似ているから、皆は気味悪がっているけど」

「これが糞《フン》じゃないかな、その生き物の」

　ルーイが地面に黒い小さな塊を見つけた。よく見るとそこら中に落ちている。

「お前、こういうの見つけるの得意な」

「属性のせいかな。何か引っかかるんだ、異常があると」

　たしかに足跡を見つけたのも、2回ともルーイだった。

「でも、コウモリなんていねぇぞ」

「この時間はコバットも休んでるはずよ」

　ロロが火球を高く掲げる。天井には生物一匹存在しなかった。

「出ていったんじゃないか、侵入者がいたから」

「その線が濃厚でござるなぁ」

「油断せず行こう」

　僕たちは、この奥に敵がいることを確信し、歩を進めた。

　━━ボボッ

　だけど、僕たちは気づかなかったんだ。ロロの灯りが、一瞬揺らめいたことに。

　風の向きが、変わったことに。

　━━どれほど歩いただろうか。

　そんなには経っていないけど、同じような光景が時間を長く感じさせる。この世界へ来た後に通った、王城の渡り廊下を想起させた。

　何か喋らないと息が詰まりそうだ。

　口を開いた、その時━━

「冷たッ!?」

　皆が一斉にこっちを見る。

「ご、ごめん！　鍾乳石から水が落ちたみたいだ」

　━━ポタポタ、ポタッ

　急に落ちてくる水の量が増える。何かがおかしい。

「これは、水ではないでござる！」

　ロロが上方を照らすと、無数の生物が僕たちを見下ろしていた。

　━━キキキキキーッ！

　けたたましい鳴き声が周囲を包み、生物が一斉に飛び交った。

「きゃああっ！」

　大きな個体で、僕たちの世界でいうオオコウモリ、80センチくらいはありそうだった。

「全然可愛いサイズじゃない！」

「誰も“小バット(コバット)”とは言ってないでしょ!?」

　襲ってくることはなかったけれど、混乱した群集の入り乱れる様は、それだけで圧倒された。

「でも、この子たちがいるってことは！」

「ゴブリン達はここに来ていない！　一体どこに行きやがった!?」

　そこでルーイが、はっと気づく。

「地鳴り……伏せろ、みんな！

　“壁”よっ！」

　地面に手を当てると、大地が隆起し、石壁となった。“土の槍術士”、ルーイによる能力だ。

　壁の発生と同時に、壁に手斧や矢が刺さる。数回の軽い音と鈍い音が響いた。

「ギャギャギャ！」

　遅れて、ゴブリン達の醜い鳴き声と、

「グオオオオオッ！」

　聞き慣れない咆哮が、洞窟内にこだまする。

「やっぱり、オーガだわ！」

　間髪を入れず、石壁が粉々に打ち破られる。

　壁のあった場所には、オーガの持つ大きな棍棒が突き出されていた。

「強度が弱かったか！」

「オーガの力は、ゴブリンとは比較にならないわ！」

「一度立て直す、態勢を」

　ルーイはオーガの踏み込みに合わせて、大地を隆起させた。躓いたオーガは、大きく体勢を崩し、倒れ込んだ。

「よし、今だ！」

　僕たちは、更に奥へと走り出した。

「しかし、彼奴らはどこに隠れておったのでござろうな？」

「奴らは夜目が利くわ。横穴があったのかも……」

「ロロ殿に全部燃やしてもらうでござるか？」

「酸欠か一酸化炭素中毒で死んでいいなら、やってもいいぞ？」

「無しでお願いしもうす」

　距離を取ったことを確認し、ルーイが壁を再設置する。

「私たちは奴らに遅れをとっている、情報と視界で」

　ルーイは静かに続ける。

「オーガは幾らかゴブリンより強いかもしれないが、正直無傷で勝てる可能性が高い、私たち三人なら」

「一応言っとくけど、王国軍10人で相手する異形なんだからね」

　エラは勇者の力を伝え聞いているとはいえ、流石に驚きを隠せないようだった。

「だが、奴らは仕掛けてきた、コバットの混乱に乗じて」

「少なくともそれだけの知恵は回る、ってことだよね」

　勝てる算段があったかもしれない(・・・・・・)。それは僕たちにとって、とても重要なことだ。

　僕たちには、コンティニューなんてものは存在しない。

「勝つからには勝つ、完璧に」

　全員で強く頷く。

「まずは情報だね。オーガは村の足跡から1体と見ていい。問題はゴブリンだ」

　この暗闇でどうやって確認するか。

「もしかしたら、僕が何とかできるかもしれない」

　胸ポケットから透視鏡を取り出す。グリモア城の宝物庫で、エラから貰った物の1つだ。魔力を込めれば物体を透かし、奥を視ることができる。

「この暗闇で役に立つのかよ？」

「多分だけど、大丈夫」

　透視鏡を構えて、魔力を込める。

　試用したとき、あられもないエラの姿を鮮明《・・》に見てしまった。だけど、本来服の下は暗闇だったはずだ。

　つまり━━

「見えた！　オーガが1、ゴブリンが16！

　弓が3、斧が6だ！

　ちゃんとこっちに向かってくるよ」

「了解、後は視界だけど……」

「それについては━━」

　チェリャが、挙手して前に進み出た。

「某《それがし》、やってみたいことがござる」

　ニカッと笑ってみせた。