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第二十二話：燃える村と、異形の痕跡

「ヒヒ丸、怪我してないか？」

「ヒヒー」

「ヒヒ丸、足捻ってないか？」

「ヒヒー？」

「ヒヒ丸、目にゴミとか━━あいたっ！」

　ヒヒ丸の体調管理を行っていた僕に、ロロから脳天チョップをお見舞いされた。

「しつけぇし、うるせぇ」

「だって誰も怪我しないから、力を使う機会がないし」　

　癒の勇者である僕は、力を持て余していた。

　移動中にゴブリンやオークといった異形から襲われることはあった。ただ他の三人が無傷で突破してしまうため、横で眺めるだけの日々だった。

「いや、皆が無事なのは喜ばしいことなんだけどさ」

「今度出撃してみようか、鎧無しで」

「冗談でしょ？」

　気遣いはありがたいけど、それじゃ本末転倒だ。

　修行中に導師ドニから言われたことを思い出す。癒の魔素は安定性が高く、精製して瓶詰めにすれば、ポーションとして長期保存ができる。しかも勇者たちは素の回復力が高く、なおのこと治癒を要さないことが多い。

　このままでは冗談でなく、お払い箱になってしまうかもしれない。

「まぁ、冗談だけど」

　でも、とルーイは付け加える。

「これから苦戦する可能性も出てくるよ、穢れが濃くなってくれば。

　力を温存しておいて、その時まで」

「ありがとう、ルーイ」

　本当はサポートとかも考えてはいるのだけど、必要ないくらい圧勝なんだ。

「ヒヒー！」

「あれ、どうしたのヒヒ丸？」

　大きく声を出し、何かを僕らに訴えてくる。

　ヒヒ丸は、狼人ほどではないけど、鼻が利く。敵襲を察知して教えてくれたりするので、助かっている。

「焦げくせぇな」

　ロロが真っ先に気づき、顔を上げる。

「焼ける臭いだ。植物とか木材だな」

　他の皆を見回すけど、感じ取れたのはロロだけらしい。

　急いで出発しようとしたところで、大きな荷馬車が走ってきた。

　ルーイが手を振ると、向こうの御者が荷馬車を止める。荷馬車から人々が何事かと、顔を出した。

「私たちは勇者だ。君たちは住民か？　マグにある村の」

「はい、その通りでございます！

　先刻に村が襲われまして……火を放ち、逃げてまいりました」

　馬車から降りた男性が答えた。

　最初の村もそうだったように、王都から東の村人は村を燃やし捨てることを許されている。

　理由は二つ。

　一つは、異形に凄惨な殺され方をすると、その者自体が“穢れ”の発生源となってしまうこと。

　もう一つは、農作物が異形の餌となること。

　人口が多く、農業大国である聖王国は格好の餌食だ。

　そこで行われるようになったのが━━立つ鳥、跡を濁しまくる作戦であった。村人も派遣人員で、逃げ遅れが無いように、体力のある成人のみで構成されている。

「遅かったでござるか」

「ちっ、じゃあ野宿か」

「火起こしの心配が要らないのが、救いでござるな！」

「誰がライターだ、コラ」

　ロロが的確なツッコミを入れる。分かりづらいけれど、実は仲がいい。

　それよりも気になるのは━━

「襲ってきた奴らは、どうなったの？」

「一目散に逃げてきたので、そこまでは……」

　村人は申し訳なさそうに、うなだれる。

「いえ、犠牲者が出なかったのが何よりだわ」

　敵の勢力は、残念ながら分からなかった。

　犠牲者なしの報告に、エラはホッと胸を撫で下ろす。

「この火事でやられた可能性は？」

「多分ないな」

　ロロいわく、異形を焼いた時の臭いがしないらしい。

　また追いかけてきている様子もない。

「じゃあ逃げたかもしれないね、どこかに」

「行ってみれば何か分かるかもしれんでござるな」

　向かうより他はないみたいだ。

　僕たちは馬車に戻り、村の方向へ進めた。

　━━村は、その多くが焼け落ちていた。

　まだ所々に火が残っている。

「しっかし、うまく焼けるもんだな」

　家屋や倉庫はわざと密集して建てられ、魔王軍出現の年には屋根や柱に油を塗り、染み込ませるのだそう。

「村民達の覚悟の賜物ね」

「火の不始末で一巻の終わりじゃねぇか」

　正気の沙汰じゃない、と周囲を見回す。

「あった、これだ」

　ルーイが足跡を発見した。みんなそこに集合する。

「これは、また小鬼でござるか？」

「いや、大きな足跡がある、少し離れた所に」

　ルーイ達よりも、かなり大きい。人の素足みたいな足跡だ。

「某《それがし》の倍は、たっぱがありそうでござるなぁ」

「ということは、オーガかしら……」

「ちょっとは歯応えがありそうなのか？」

　ロロは拳を平手で受け止める。チリチリと空気の焼ける音が強まったように感じた。

「ゴブリンたちとは比較にならないくらいはね」

　エラは顔をしかめる。

　僕たちは警戒を強めながら、慎重に足跡を追いかけていく。

　すると、あるところで足跡が途絶えていた。

「ここは洞窟でござるな」

「大きいね、結構」

　洞窟は大きく口を開けており、ひんやりとした空気が漂ってくる。

「暗くてよく見えないでござるなぁ、ロロ殿」

「誰が松明だ、コラ」

　中は暗く、安定した光が必要だった。

「ごめんね、ロロ」

「……しゃあねぇな」

「ちょっと、扱いが違いすぎるでござらんか？」

　ロロが手に宿した炎で照らすと、無数の石筍が天井から下がっているのが見えた。水がポタポタと垂れており、地面を濡らしている。

　かなり奥まで続いており、全容を把握することはできなかった。

「鍾乳洞だね」

「この辺はいくつか鍾乳洞があると言われているわ」

「軍に任せて、放っておいてもいいんじゃね？

　村も無くなっちまってるし」

　確かにロロの言うとおり、先を急いだ方がいいかもしれない。

「どうだろうか。軍隊では相手しづらいかもしれない、ここに籠られてしまうと。

　今なら奥まで行ってないだろうし、罠の可能性も少ない。さっさと倒してしまうのも選択肢かな、小回りの利く私たちで」

「野宿中に襲われるのも、事でござるしなぁ」

　話し合いの結果、しばらく奥へ進んでみて、改めて判断する方針になった。

　この選択が、僕たちの運命を大きく分けることになる。