自称癒士の救世感

第二章～自称癒士の決意～

第二十一話：鶴人ネネは飛来する

　僕たちは魔王封印の地、ザンタ地方へ向けて再び馬車を走らせていた。

「ねぇ、エラ。そういえば、報告ってどうするの？」

　休憩の度に、忙しそうに筆を走らせてはいるものの、手紙にしてどこかに投函するでもない。王国へ向かう馬車に託すのも考えたけど、一向にその気配はない。

「もしかして、そのイヤリングが発信装置になってるとか？」

　エラのイヤリングには、深緑の宝石が輝いている。これはアークセイントライト━━通称アクセラといって、魔力を込めると発動できる魔術回路が組み込まれている。精霊国にある霊樹から採れる希少な宝石で、生成に百年単位の時間を要する。

　この世界の人々は、そのほとんどが魔力を持たない。持っていたとしても、日常生活で利用することすらままならない。戦闘で使えるのは王族など、ごく一部に限られる。そしてその魔力を増幅したり、応用の幅を拡げてくれるのが魔道具アクセラというわけだ。

「違うわよ。ヒロの世界には、そんな便利なものがあるの？」

　きっかけに無線や携帯電話について花が咲いた。エラは楽しそうに耳を傾けてくれる。その時だった━━。

「ヒヒー！」

　ヒヒ丸の大きな鳴き声が聞こえ、馬車が減速する。

「ヒヒ丸、どうしたの!?」

「敵襲でござるか！」

　チェリャとルーイが素早く武器を手に取る。

「大丈夫よ、ちょうど連絡役が来たみたい」

　エラが馬車を飛び出し、空を見上げる。僕もそれに続いた。

　まだ薄く曇がかかり、昼の眩しさを緩和している。

　すると大きな鳥のような生き物が、空から飛来してきた。

「やぁ、お姫様。久しぶり」

　降りてきた彼女は、流暢に言語を操ってみせた。

「この人って鶴人(かくじん)さん!?」

　伝承で読んだ中に出てきた、クレーネ共和国を構成する種族と特徴が一致した。

　まず目に入ったのは大きな翼だ。主に純白の羽毛で構成されており、手甲から背中まで続いていた。根本の一部だけが黒い羽毛となっている。頭から太ももまでは人の姿をしており、白髪のストレートには前髪だけ赤のメッシュが入っている。褐色の肌と、髪や翼のコントラストが美しかった。腰から再び白い羽毛に覆われ、膝から下はスラッとした鳥足の姿をしている。僕たちの世界にあった、ハーピーという伝説上の生物に似ていた。

　僕は目をキラキラさせながら、夢中で観察を始めてしまい、不審な目で見られていることに気づかなかった。

「なに、あんた弟がいたの？」

「ち、違うわよ！

　ちょっと……他人をじろじろ見たら、失礼でしょ！」

「え、あ、ごめんなさい」

「ふーん」

　鶴人さんは身を屈め、お返しとばかりに僕を観察し始めた。同時に顔の距離が近くなる。

　銀のアイシャドウに黄色い口紅、耳には大きな金のイヤリングをしている。顎に当てた手にはイヤリングと似た金の腕輪と、派手なネイルが輝いていた。体のラインが強調されたタイトで丈の短いワンピースからは、大きな胸元が覗いていた。

　ギャルのお姉さんみたいな風貌だった。

　魔王が現れる前は、国家間の紛争が絶えなかったそうだ。

　見た目や考え方の違いによる差別や争いは、どこの世界でも同じらしい。外の人間が、軽く口を出すべきじゃないだろうけど。

　でも悲しいよね、だって━━

「こんなに綺麗なのに……」

「は？」

　彼女の目が大きく見開かれる。そしてニヤッと笑うと、

「なんだぁ、少年。

　あたいとランデブーしたかったのかぁ？」

　滑り込むように後ろに回られ、抱きしめられた。

「わわっ、誤解させてごめんなさい！

　今のは━━その翼が綺麗だな、って意味で！」

　あ、これヤバい。ふかふかの羽毛がとても心地いい。

　今日が晴れていて━━太陽の匂いをたっぷり含んでいたなら、3秒で夢に誘《いざな》われる自信がある。

「おいおい、そりゃ求婚だぜ？　初対面なのに随分と積極的だな」

「ちょっと、ネネ！」

　エラが間に入って、僕をネネと呼ばれた女性から引き剥がす。

「この子は転生して間もないから、そっちの常識を知らないのよ」

　ネネはへぇ、ふーん、ははーん、と目まぐるしく表情を変えた。

「その少年は、あたいに包まれて、嬉しそうにしてたけど？」

「してない」

　してた。

「それより情報交換が先でしょ」

　不機嫌になったエラは、本題へ戻そうとする。

　そうだった、とネネはペロッと舌を出す。

「今朝、私たちの訪れた村が襲われたわ。ドラゴンゾンビにのったゴブリン達が襲撃してきたの」

「何だって!?　あたい達が出るときには、まだそんな情報なかったぞ！

　しかもドラゴンゾンビって言やぁ、高位魔族じゃないか」

「そいつを馬車代わりに使ったのよ……

　それに、これが一件だけとは思えない」

「分かった、すぐにグリモア城へ持ち帰るよ」

「お願い。もし他のドラゴンゾンビと遭遇するようなら、すぐに逃げて」

「あたいが弱った奴に追いつかれるなんて流石にないだろうけど、気を付けるよ」

　ネネは、もう一度こちらを振り向く。

「しっかし、こんなちんまい子が勇者ねぇ」

　頬を両手でつかまれ、むにーっと広げられた。

「いひゃいでしゅ(痛いです)」

「まぁ、勇者なんて初めて見たけど。

　あんた、名前は？」

「ひお(ヒロ)」

「今日は忙しいけど、あたいと空で熱く語り合いたかったら、いつでも言いな。ヒオ」

「んなっ!?」

　ネネがそう言うと、つまんだ左頬を軽くついばまれた。

「それにしても、あのクソ真面目なエラが色こ━━いたたたた!?」

　エラがネネの耳を引っ張り、それ以上の発言を許さなかった。

　エラが生真面目……今の明るいエラからは、ちょっと想像しづらいな。

　つねられた頬を撫でながら、二人のやり取りを眺める。

「早く、報告しに帰ってくださる？」

「分かった、分かった」

「あの━━」

「しばし待たれよ！」

　僕の言葉は変な口調の人に遮られた。

「拙者、チェリャと申すもので候。

　美しき御方、拙者と、拙者と所帯を持つことを前提に━━！」

「あ、ムリ、パス。あたい、ボーイラブだから」

　とりつく島もなく、撃沈していた。

　誘い方にも、大分問題あったと思うけど。

　そのまま、ネネはあっという間に飛び去ってしまった。

「嵐のような人だったね」

「子供の頃から、あんな感じの人よ」

　見送ったあと、固まってしまったチェリャを引きずり、馬車に戻った。

「━━そんな訳で、まーったく相手にしてもらえなかったでござるよ。聞いているでござるかー、ヒヒ丸殿ー？」

「ヒヒー？」

「ヒヒ丸に絡むのやめてあげなよ」

　チェリャは王城でもらってきた酒樽を抱えて、管を巻いていた。

「何があったんだ、あいつ？」

「フラれたらしいよ、亜人の美女に」

「どうでもいいな」

「不公平だね、世の中ってのは」

　揺れにも慣れた勇者の旅には、一時の平穏が訪れていた。

　━━王城ではクリフィス王国第一王女、エレノアがネネを出迎えていた。

「エレノアも、久しぶりだな」

「そうですね、お父様も息災でお過ごしですか？」

「元気すぎるくらいだよ」

「それは何より」

　エレノアは社交辞令を交わす。

「そんな事より、大変みたいだぜ。ドラゴンゾンビが━━」

「貴女の向かった先もですか」

　出だしだけで、エレノアは全てを察したように返す。

「やっぱり、他にもあるんだな」

「報告だけで、三つの村が襲われました。住民も何人か犠牲になっています」

「そんなの聞いたことないぜ」

　だけど、何人かで済んでいるのは不幸中の幸いだ。事前準備の賜物と言っていい。

　勇者の活躍により、犠牲者がゼロだった旨を伝えると、エレノアは安心した表情を浮かべた。

「既に騎士団長含めて、軍が出動してくれました。各国にも早鶴を飛ばしています」

「あたいも、動こうか？」

「貴女には、勇者様との連絡役という大事な役目があります。

　そちらを優先してください。

　ところで、勇者様とはお会いになりまして？」

「あぁ、会ったぜ。

　中でもヒオ(・・)って少年は面白いな。エラのお気に入りか？」

「そのことは誰にも？」

「喋ってないけど……どうした？」

「それは良かったですわ」

　なんだ？　会話が噛み合ってないぞ？

　エレノアがペンダントに手をかけると、深緑の宝石が輝きだした。

　それと同時に、強い眠気がネネを襲った。

「おい……エレノア……あたいに、何をしやがった……」

　足に力が入らない。意識を持っていかれる。

「長距離の飛行でお疲れなのでしょう。私《わたくし》の部屋で、ゆっくりお休みになってください」

　最後に見えたのは、昔と変わらない優しい微笑みだった。

　すまねぇ……エラ……ヒ……オ……